New England Patriots: ↑ Αγοράζουμε. Οι τραυματίες Mayo και Wilfork είναι πίσω και η secondary μοιάζει όσο καλή ήταν στα πρώτα χρόνια της δυναστείας της ομάδας μετά την προσθήκη των CBs Revis και Browner. Η επίθεση έχει τη σταθερά Brady και βλέπει τραυματίες όπως οι Gronkowski και Amendola να είναι υγιείς (προς το παρόν). Συνολικά η ομάδα είναι πληρέστερη και το ερώτημα είναι όχι αν είναι καλύτερη από πέρσι αλλά κατά πόσο. Το πρώτο παιχνίδι κόντρα στους Redskins δεν πρέπει να αποθαρρύνει κανέναν καθώς έπαιζαν ελάχιστοι μόνο βασικοί παίκτες. Miami Dolphins:↓ Πουλάμε! Ο νέος GM, Dennis Hickey, περιμένει στη γωνία να απολύσει τον HC της ομάδας Joe Philbin. Στον τελευταίο χρεώνονται τα αποτυχημένα περσινά draft picks και η αδράνεια του στο σκάνδαλο Incognito – Martin. Το περσινό No3 pick του draft, ο DE Deion Jordan από το Oregon, εκτός ότι δεν έχει καταφέρει να βοηθήσει σχεδόν καθόλου την πρώτη χρονιά, θα δει τους πρώτους 4 αγώνες της ομάδας από το σπίτι του εξαιτίας μία τιμωρίας για χρήση απαγορευμένων ουσιών. Στα προβλήματα προστίθενται οι τραυματίες Wallace (WR) και Moreno (RB). Αυτός που μπορεί αλλάξει τη μοίρα των Dolphins είναι ο QB Tannehill που όμως δεν έχει δείξει ως τώρα ότι μπορεί να τα καταφέρει. New York Jets:↑
Αγοράζουμε! Χωρίς να πολυενθουσιάζουν, οι Jets έχουν κάνει πολύ καλές κινήσεις για να ενισχύσουν αρκετές από τις περσινές θέσεις ανάγκης τους. Οι Decker (WR), Chris Johnson (RB), Jace Amaro (TE) και Calvin Pryor (S) θα είναι βασικοί παίκτες στη φετινή ομάδα και ο Sexy Rexy περιμένει πολλά από αυτούς. Μέχρι εδώ καλά γιατί δεν έχουμε αναφέρει ακόμα την καταραμένη για την ομάδα θέση του QB. Παρά τις πολλαπλές πίκρες της τελευταίας δεκαετίας, οι Jets δεν έχουν μάθει και αντί να στηρίξουν τον δευτεροετή Geno Smith, απέκτησαν τον Michael Vick. Οι δικαιολογίες περί ρόλο “μέντορα” δεν στέκουν. Τόσοι QBs υπάρχουν στον NFL, ο Vick θα βοηθήσει τον Smith να βελτιώσει το παιχνίδι του; Αγωνιστικά οι δύο παίκτες έχουν εντελώς διαφορετικό τρόπο παιχνιδιού και πνευματικά ο Vick δεν είναι και από τους πιο σοφούς βετεράνους παρά την ολιγοετή διαμονή του πίσω από της φυλακής τα σίδερα. Παρά τα προβλήματα όμως στη σημαντικότερη θέση του αθλήματος, τα οποία σίγουρα θα προκαλέσουν επιθετικούς πονοκεφάλους, η σταθερά της ομάδας είναι η άμυνα! H D-line της ομάδας είναι το δυνατό της χαρτί και η προσθήκη του σπεσιαλίστα pass rusher Jason Babin θα την κάνει ακόμα καλύτερη. Στην αδύναμη σχετικά AFC περιφέρεια, οι Jets είναι από τις ομάδες που με καλές πιθανότητες για ένα wild card.
Buffalo Bills:↔
Ούτε κρύο ούτε ζέστη. Οι Bills πρόσθεσαν έναν πολύ καλό WR στο draft (Sammy Watkins) και έχασαν ένα μέτριο με trade (Steve Johnson). Έχασαν ένα πολύ καλό καλό LB ύστερα από τραυματισμό (Kiko Alonso) και απέκτησαν έναν μέτριο (Brandon Spikes). Έχασαν έναν DC που έγινε Head Coach (Mike Pettine) και απέκτησαν έναν πρώην Head Coach που έγινε DC (Jim Schwarz). Από τα παραπάνω μπορεί να διαπιστώσει κανείς μία ισορροπία. Σε καμία περίπτωση δεν είναι κακή ομάδα, αλλά το ρίσκο τους να κινηθούν τόσο επιθετικά στο draft για τον Sammy Watkins μπορεί να τους κοστίσει. Η απόκτηση ενός WR, όταν δεν υπάρχει κάποιος αξιόπιστος QB να του πασάρει δεν αφήνει πολλές υποσχέσεις για την άμεση αξιοποίηση του πρώτου. Τρανό παράδειγμα τα πρώτα “φτωχά” χρόνια του Megatron στο Detroit. Ο Manuel ήταν από πέρσι ένα “project”με πολλές υποσχέσεις και επίσης πολλά να μάθει. Έναν τραυματισμό και μισή χρονιά αργότερα, δεν έχει δείξει σημάδια σπουδαίου παίκτη. Μέχρι σήμερα τουλάχιστον…
Baltimore Ravens:↑ Οι πρώην πρωταθλητές δεν μπορούν να πάνε χειρότερα από πέρσι. Το κενό του Ray Lewis και του Dannelle Ellerbee δείχνει να καλύπτει ο ILB C.J. Mosley, ενώ παράλληλα ο αειθαλής Steve Smith υπόσχεται να λύσει τα προβλήματα στη θέση του WR, παρά το γεγονός ότι η απόκτηση του έχει περάσει από πολλά ΜΜΕ στα ψηλά. Το μεγαλύτερο πρόβλημα της ομάδας ακούει στο όνομα Ray Rice, όχι τόσο για τα προσωπικά του προβλήματα και την τιμωρία του για 4 αγωνιστικές, αλλά κυρίως για την τραγική του περσινή απόδοση. Οι Ravens είναι αρκετά καλή ομάδα, με πολύ καλό προπονητικό τιμ που δύσκολα θα επιτρέψει μία 2η συνεχόμενη τραγική σεζόν. Pittsburgh Steelers:↔ Σε αντίθεση με άλλες ομάδες που τα οριζόντια βελάκια σημαίνουν μία βεβαιότητα για τη μετριότητα της ομάδας, οι Steelers είναι ικανοί για το καλύτερο και το χειρότερο. Για το καλύτερο αν καταφέρουν και κρατήσουν την καλή εικόνα της o-line τους από τις περσινές τελευταίες αγωνιστικές, αν μείνουν οι παίκτες κλειδιά υγιείς και αν οι νέοι WRs (D.Heyward-Bay και L.Moore) αναπληρώσουν την παραγωγικότητα των παλιών. Για το χειρότερο πολύ απλά αν συμβούν τα αντίθετα. Το μοναδικό σίγουρο είναι ότι οι Steelers, σιγά σιγά ξαναστήνουν μία επιβλητική άμυνα κυρίως μέσα από το draft. Οι επιλογές των ILB Shazier και DE Tuit είναι δύο ακόμα μπαλώματα σε μία άμυνα που ξηλώθηκε εξαιτίας του salary cap. Cincinnati Bengals:↓ Το ρόστερ είναι περίπου το ίδιο με την περασμένη σεζόν. Στο draft αποκτήθηκαν παίκτες που θα καλύψουν δύο από τα λίγα κενά του ρόστερ. Τις θέσεις του RB και του CB. Οι Bengals όμως έχουν τρία βασικά προβλήματα. Τα δύο είναι οι αποχωρήσεις των δύο περσινών coordinators, οι οποίοι ήταν από τους βασικούς λόγους για τις πρόσφατες επιτυχίες της ομάδας. Ο τρίτος είναι ο τραυματισμός του καλύτερου παίκτη της ομάδας, DT Geno Atkins που θα χάσει τα πρώτα παιχνίδια της σεζόν. Αν οι Bengals ήταν σε μία εύκολη κατηγορία ή είχαν το απαιτούμενο βάθος, τότε η απουσία αυτή δεν θα έπαιζε σημαντικό ρόλο. Οι Bengals όμως έχουν δύσκολα παιχνίδια στις 3 πρώτες αγωνιστικές (@BAL, ATL, TEN) που μπορούν να τους στερήσουν την πρόκριση στα playoffs. Cleveland Browns: ↑
Λίγες μέρες πριν γράψω τις γραμμές διάβασα ότι οι Cavaliers συμφώνησαν μετά τον LeBron για την απόκτηση του Kevin Love με τους Timberwolves. Όπως καταλαβαίνει ακόμα και κάποιος που μένει στο Νεπάλ, ένα χιλιόμετρο πάνω από τη θάλασσα… υπάρχει άλλος αέρας στο Cleveland. Ποδοσφαιρικά τα μόνο αρνητικά σημεία είναι η απειρία του προπονητικού τιμ που δεν είναι τόσο ανησυχητική πάντως, κάποια κενά στους WRs, η Manziel-λογία και μία ψυχασθενής διοίκηση. Κατά τ’ άλλα οι Browns έχουν δύο super-CBs και μία σκληρή και νέα άμυνα, ένα νέο αλλά και έμπειρο O-cordinator, ένα ικανό RB επιτέλους, μία εντυπωσιακή O-line και έναν ΠΟΛΥ καλό QB. Ο QB αυτός δεν λέγεται Manziel, αλλά Hoyer. Είναι έξυπνος, παίρνει ρίσκα όταν πρέπει, έχει παραστάσεις και ακούει τι του λέει ο προπονητής. Η αντικατάσταση του από τον Manziel δεν είναι κάτι σίγουρο, μιας και ο παίκτης δεν έχει αποδείξει ότι μπορεί να κάνει εύκολα την μετάβαση από το κολέγιο στο NFL. Αν κάποτε όμως συμβεί, οι Browns πρέπει να είναι σίγουροι ότι ο Manziel θα έχει γίνει QB-συστήματος και όχι QB-αυτοσχεδιασμών.
Indianapolis Colts: ↓ Η αλήθεια είναι ο Andrew Luck έχει αναλάβει να κουβαλήσει τους Colts ακόμα περισσότερο απ’ ότι είχε κάνει ο Peyton Manning στα νιάτα του. Γύρω από τον Luck, δεν υπάρχει η απαιτούμενη ποιότητα. Ούτε στο γρασίδι, ούτε στο πάγκο. Το μεγαλύτερο φετινό πρόβλημα είναι η επίθεση παρά το γεγονός ότι είναι το ισχυρό χαρτί της ομάδας. Η επίθεση δεν ενισχύθηκε ούτε στη O-line, ούτε στους WRs. Ο λόγος φυσικά για ουσιαστική ενίσχυση. Η προσθήκη του Hakeem Nicks δεν μπορεί να χαρακτηριστεί τέτοια, εξαιτίας του ιατρικού ιστορικού του παίκτη. Αν συνυπολογίσει κανείς την τιμωρία του Brazil για όλο το 2014, την προσπάθεια του Reggie Wayne να επανέλθει από χιαστούς στα 34 και την συμμετοχή του T.Y. Hilton στα “κουραστικά” Special Teams, μόνο αισιόδοξος δε μπορεί να είναι για το passing game της ομάδας. Οι λόγοι αυτοί είναι αρκετοί για να πουλήσει κανείς τη μετοχή των Colts. Δε χρειάζεται καν να αναφέρει κανείς, τους τραυματισμούς στην O-line και το ερωτηματικό στη θέση του RB ελέω Richardson. Houston Texans:↔ Οι Texans έφτασαν πέρσι να είναι η τελευταία ομάδα του NFL. Για να συμβεί κάτι τέτοιο αρκετά πράγματα πήγαν στραβά, τα οποία δύσκολα θα επαναληφθούν φέτος. Το draft πήγε πολύ καλά για την ομάδα, αλλά βασικός QB δεν αποκτήθηκε. Το τελευταίο δεν πρέπει να αποτελεί ανησυχία για την επιστροφή της ομάδας σε θετικό ρεκόρ για δύο λόγους, Ο πρώτος είναι η εντυπωσιακή άμυνα της ομάδας, με το δίδυμο Clowney και Watt να αναμένεται με αγωνία. Ο δεύτερος είναι η παρουσία του Bill O’Brian που θεωρείται γκουρού των QBs και προσλήφθηκε γι΄αυτό το λόγο. Όσο αισιόδοξος και να είναι κανείς όμως, δεν μπορεί να ποντάρει στο ότι οι Texans θα ξαναγίνουν ομάδα playoffs, χωρίς καλό QB. Η φετινή χρονιά είναι δοκιμαστική. Για όλους. Tennessee Titans: ↑ Η μεγαλύτερη προσθήκη των Titans στην offseason ήταν σαφέστατα το νέο προπονητικό τιμ, με τους Ken Whisenhunt ως head coach και Ray Horton ως Defensive Coordinator. Την περασμένη σεζόν, η ομάδα του Tennesse είδε τις ελπίδες για τα playoffs να τραυματίζονται μαζί με τον QB Jake Locker. Παρόλο που η άμυνα της ομάδας ήταν πολύ καλή, η επίθεση δεν κατάφερε να δώσει περισσότερες νίκες. Ένα ακόμα καλό draft, δύο σημαντικές προσθήκες στην άμυνα και μία αποχώρηση ενός 2.000 yard RB αργότερα, οι Titans είναι πλέον μία καλύτερη ομάδα. Νεανική, με σωστά μοιρασμένο salary cap και με έμπειρη καθοδήγηση από τον πάγκο, δεν υπάρχει λόγος να φοβηθούν σε μία από τις πιο αδύναμες κατηγορίες του NFL. Δυστυχώς για όλους και κυρίως για τους παίκτες που βρίσκονται στο bubble για κόψιμο από το ρόστερ, το πρώτο pre season παιχνίδι δεν μπορεί να χρησιμεύσει για περαιτέρω συμπεράσματα από το ότι όλοι οι Titans μπορούν να … κολυμπήσουν και ότι ο RB Bishop Sankey θα αποδειχθεί πιο χρήσιμος του CJ2K. Jacksonville Jaguars:↑
Παρά το γεγονός ότι ο πρόεδρος των Jaguars, Khan, είναι πακιστανικής καταγωγής και ίσως δεν του αρέσει ο ινδικός όρος, το αθλητικό κάρμα του χρωστάει. Μετά το περσινό του στραπάτσο στην Premier League με τη Φούλαμ την οποία δεν κατάφερε να σώσει από τον υποβιβασμό στους 6 μήνες που την ανέλαβε, στους Jaguars έχει κάνει πολύ καλύτερες κινήσεις. Στη 2η χρονιά του με την ομάδα ο Gus Bradley γίνεται όλο και πιο συμπαθής. Οι δηλώσεις του μετά το πρώτο παιχνίδι για τον WR Marquise Lee είναι ενδεικτικές. Ο rookie στο πρώτο φιλικό απέναντι στην Tampa Bay, ήταν αδιάφορος και έτρεψε σε φουλ ρυθμούς τα routes που ήξερε ότι ο QB θα τον σημαδέψει και όχι τα υπόλοιπα που είχαν διαφορετικούς παίκτες ως αποδέκτες. Ο Bradley λοιπόν του τα έψαλλε δημοσίως, λέγοντας ότι παρά την καλή του εμφάνιση, η εικόνα του παίκτη δεν είναι αυτή που ψάχνει η ομάδα. Μπορεί να ακούγεται μικρό, αλλά αυτές οι λεπτομέρειες είναι που κάνουν τη διαφορά σε μία νεανική ομάδα. Το γεγονός ότι οι Jaguars είναι στον πάτο του NFL τα τελευταία χρόνια δε σημαίνει ότι σκοπεύουν να παραμείνουν εκεί και ο Bradley γνωρίζει ότι το πρώτο που πρέπει να αλλάξει είναι η νοοτροπία της ομάδας. Όπως είχε άλλωστε συμβεί στους Seahawks με την έλευση του Pete Carroll, υπό τις οδηγίες του οποίου ο Bradley είχε διατελέσει DC. O πιο πολυσυζητημένος παίκτης της ομάδας, ο QB Blake Bortles, έδειξε να δικαιολογεί τον τίτλο του πρώτου QB στο περασμένο draft. Η εικόνα του ήταν παραπλήσια, ίσως καλύτερη από εκείνη του Tannehill στη rookie season του με τους Dolphins. Ένα ακόμα στοίχημα για την ομάδα, το οποίο μάλιστα το έχει αναλάβει προσωπικά ο Bradley είναι και η άμυνα, όπου έχει σχηματιστεί μία “πρώην-Seahawks” παροικία. Το πρώτο αμυντικό δείγμα λοιπόν ήταν πολύ ενθαρρυντικό, όπως άλλωστε μπορεί να μαρτυρήσει και ο αντίπαλος QB, Josh McCown. Με λίγα λόγια οι Jaguars έχουν τον σωστό άνθρωπο στον πάγκο και κινούνται στη σωστή κατεύθυνση, αλλά δεν μπορούν να πηδήξουν από το μηδέν στο δέκα μέσα σε μία χρονιά. Η φετινή πρόβλεψη για την ομάδα είναι ότι οι υποσχέσεις θα είναι περισσότερες από τις επιτυχίες.
Denver Broncos:↑ Τι να πει κάποιος για μία επίθεση που έσπασε κάθε ρεκόρ το 2013; Ε λοιπόν αυτή η επίθεση που άφησε πέρσι τόσο ψηλά τον πήχη, φέτος θα παρουσιαστεί καλύτερη. Ο Emmanuel Sanders είναι καλύτερος παίκτης από τον Decker, η O-line της ομάδας έχει μείνει ως τώρα χωρίς τραυματισμούς και ο Monte Ball στο 2ο του χρόνο έχει όλα τα προσόντα να αντικαταστήσει επάξια τον Knowshawn Moreno. Αλλά όπως δίδαξαν οι Seahawks, η επίθεση μόνο δε φτάνει. O πρόεδρος πλέον της ομάδας, John Elway, παρέα με τους Manning και John Fox, συμφώνησαν στη μαζική ενίσχυση της άμυνας, η οποία ήρθε με μία σειρά εντυπωσιακών κινήσεων. Aquib Talib (CB), Demarkus Ware (DE), Τ.J. Ward (S) στη free agency και Bradley Roby (CB) στο draft. Οι Broncos ξεκινούν τη σεζόν ως το απόλυτο φαβορί στην AFC και μόνο οι τραυματισμοί μπορούν να τους εκτροχιάσουν. Kansas City Chiefs:↓ Ένας από τους λόγους που ο Andy Reid δεν αναγνωρίζεται ως ένας από τους top-5 προπονητές στο NFL παρά τις πολλαπλές επιτυχίες του, είναι ο διπρόσωπος χαρακτήρα που εμφανίζουν οι ομάδες του. Οι Chiefs φέτος είναι καταδικασμένοι να αποτύχουν. Οι αλλαγές στην ομάδα είναι ουσιαστικά μόνο αρνητικές μιας και η απόκτηση του Dee Ford στο draft θα έχει μακροπρόθεσμα αποτελέσματα. Αναλυτικά: υπάρχει πρόβλημα με το συμβόλαιο του QB, Alex Smith ο οποίος μάλλον αποχωρεί το καλοκαίρι. Υπάρχει πρόβλημα στην O-line που λογικά θα επηρεάσει και τo πετυχημένο πέρσι running game, με 3 από τους 5 βασικούς να αποχωρούν χωρίς να αντικατασταθούν. Υπάρχουν τα προβλήματα στη secondary, για τα οποία δεν έγινε προσπάθεια να λυθούν το καλοκαίρι. Υπάρχει η αποχώρηση του Dexter McCluster και οι αμφιβολίες ότι ο αντικαταστάτης του (D. Avery) δε θα κάνει ούτε τα μισά. Υπάρχουν κι άλλα, αλλά καλύτερα να μην απελπιστούμε περισσότερο. San Diego Chargers: ↔ Χωρίς σημαντικές αποχωρήσεις αλλά και χωρίς σημαντικές προσθήκες, οι Chargers μπαίνουν στο 2014 ευχόμενοι ότι οι rookies του 2013 θα είναι εξίσου αξιόπιστοι το 2014. Έχοντας να αντιμετωπίσουν τον Peyton Manning και την επίθεση των Broncos δύο φορές το χρόνο (τουλάχιστον), η ομάδα του McCoy έπρεπε να ενισχυθεί στη secondary, κάτι που συνέβει με την προσθήκη του CB Jason Verrett. Αυτός είναι και το μεγάλο φετινό στοίχημα της ομάδας. Κατά τ’ άλλα όσο ο Phillip Rivers παραμένει στην μετά και όχι στην προ-2013 φόρμα του, οι Chargers παραμένουν υπολογίσιμος αντίπαλος. Oakland Raiders:↔
Οι Raiders θα είναι καλύτεροι, αλλά παραμένουν μία ομάδα με rebuilding mode. Ο QB Derek Carr οφείλει να περιμένει μαθαίνοντας πίσω από τον Schaub, ενώ οι RBs της ομάδας θα αναλάβουν σχεδόν αποκλειστικά την επίθεση μιας και δεν υπάρχουν λύσεις στη θέση του WR. Αντίθετα η άμυνα μοιάζει πληρέστερη. Το 2013 οι Raiders είχαν μία καλή secondary αλλά είχαν μεγάλα κενά στη front 7. Αυτά τα κενά φρόντισαν να καλύψουν στη free agency με την προσθήκη αρκετών βετεράνων (Woodley, Tuck, A.Smith) και φυσικά του Khalil Mack από το draft. Ο head coach, Dennis Allen, θα φροντίσει να ενισχύσει τις θέσεις όπου πονάει η ομάδα του μετά την 3η εβδομάδα της preseason, αποκτώντας κομμένους από άλλες ομάδες παίκτες. Μέχρι τότε οι Raiders θα είναι μία πολλά υποσχόμενη ομάδα που όμως θα κινηθεί περίπου γύρω από το περσινό της ρεκόρ.
