Η σημασία της πρώτης θέσης .

Μία εικόνα "περίληψη" όλου του παιχνιδιού.
Μία εικόνα “περίληψη” όλου του παιχνιδιού.

Ο λόγος για την πρώτη θέση της AFC. Ίσως της πιο συναρπαστική περιφέρειας στο NFL. Την ώρα λοιπόν που στην NFC το group των playoffs είναι υπόθεση λίγων, στην AFC όλες εκτός τεσσάρων ομάδων (NYJ, OAK, TEN, JAC) έχουν σοβαρές ελπίδες πρόκρισης όπως  φαίνεται και από την παρακάτω κατάταξη της AFC.

Standings 2014 week 11 AFC

Επιπλέον είναι τέτοια η δομή των Playoffs που καμία ομάδα δεν είναι αδιάφορη. Η ίδια η κατάταξη των ομάδων στις θέσεις των playoffs (seeds) είναι εκείνη που θα καθορίσει σε ποιες έδρες θα παιχτούν οι αγώνες. Το δίδυμο Broncos-Patriots που μονοπωλεί τα δύο πρώτα seeds τα τελευταία 2 χρόνια, έχει συναντηθεί 4 φορές μετά την μετακόμιση του Peyton Manning στο Denver. Σε όλα τα παιχνίδια επικράτησε ο γηπεδούχος, Η έδρα των Chiefs είναι μία από τις πιο ισχυρές στο πρωτάθλημα, την οποία πέρσι εξαιτίας του 5ου seed δεν μπόρεσαν να εκμεταλλευτούν. Ομάδα έδρας θα μπορούσε κάποιος να χαρακτηρίσει το Miami, ενώ και οι Texans την μοναδική φορά που κέρδισαν αγώνα playoffs, το έκαναν εντός έδρας.

H σημασία της έδρας στο τρέχον σύστημα των playoffs φαίνεται από τις συμμετοχές σε Super Bowl. Από το 2002 λοιπόν όπου το No1 seed, Oakland Raiders νίκησε στην έδρα του, τους Tennesse Titans, έχουν υπάρξει 12 εκπρόσωποι της AFC στο Super Bowl. Μόλις οι 3 από αυτούς κέρδισαν εκτός έδρας στον τελικό της AFC  για να τα καταφέρουν: Patriots ’04, Steelers ’05 και Ravens ’12. Όλοι οι υπόλοιποι είτε τερμάτισαν στο 1ο seed οπότε έπαιξαν όλους τους αγώνες εντός έδρας (6/12 ή 50%), είτε ήταν χαμηλότερο seed και είδαν τα υψηλότερα τους seeds να αποκλείονται σε προηγούμενο γύρο (Colts ’06 ως 3οι και Steelers του ’08 και ’10 ως  2οι). Επιπλέον 9 στις 12 αυτές φορές (75%), η AFC εκπροσωπείται από το 1ο ή το 2ο seed, δηλαδή τις ομάδες που απόλαυσαν μία bye week, την ώρα που οι υπόλοιπες playoffs ομάδες αγωνίζονταν στη bye week!

Η κορυφή

Όπως είναι λοιπόν λογικό, το πιο μεγάλο ενδιαφέρον επικεντρώνεται στην κορυφή, όπου μετά τις τρεις τελευταίες εβδομάδες υπάρχει ξεκάθαρο φαβορί. Ο λόγος για τους τελειωμένους την 4η αγωνιστική Patriots. Η ομάδα της Νέας Αγγλία κατάφερε να κερδίσει σε διάστημα τριών εβδομάδων τους δύο βασικούς συνδιεκδικητές της πρώτης θέσης και του απόλυτου πλεονεκτήματος έδρας. Ακόμα πιο εντυπωσιακό από τις νίκες ως αποτελέσματα είναι ο τρόπος με τον οποίον, αυτές ήρθαν. 22 πόντους διαφορά κόντρα στους Broncos, άλλους 22 στους Colts στο καταραμένο για τους Pats, Lucas Oil Stadium. Αρχικά οι νίκες αυτές άφησαν 2 παιχνίδια τους Broncos και 3 παιχνίδια τους Colts πίσω στη βαθμολογία, αφού λόγω των μεταξύ τους αναμετρήσεων οι Pats έχουν προβάδισμα  σε περίπτωση ισοβαθμίας. Άλλωστε οι έως τώρα πρωτοπόροι της AFC έχουν το δυσκολότερο πρόγραμμα (DET, @GB, @SD, MIA, @NYJ, BUF) και θα χρειαστούν ένα τέτοιο προβάδισμα.

Σ’ αυτό το σημείο οφείλω να ανατρέξω στα λόγια μου μετά την 4η αγωνιστική και τη συντριβή (14-41) στο Kansas City:

  • “Κρατώντας την ομάδα στην τωρινή της κατάσταση και χωρίς δραστικές αλλαγές, οι Patriots συμβιβάζονται σε μία απλή συμμετοχή στα playoffs, στο να είναι δηλαδή απλά καλύτεροι από τις υπόλοιπες ομάδες της AFC East. Αυτό δε θα ήταν μικρός στόχος για οποιαδήποτε άλλη ομάδα, αλλά στην περίπτωση των Patriots ο πήχης έχει μπει πολύ ψηλότερα.”
  • “Ήταν μία σπάνια άσχημη ήττα και εμφάνιση η οποία δύσκολα θα επαναληφθεί από την ομάδα φέτος. Δεν θα πρέπει να ξαφνιάσει κανέναν αν αυτοί οι τόσο κακοί Pats καταφέρουν να είναι στα playoffs φέτος. Δυστυχώς γι΄αυτούς όμως εκεί θα βρίσκονται και ομάδες τις οποίες ΔΕΝ μπορούν να κερδίσουν.”
  • “Στην επίθεση τα προβλήματα είναι υπερβολικά πολλά. Το πιο εμφανές είναι η O-line, η οποία δεν προσφέρει στον Brady τη σιγουριά που χρειάζεται….Το μεγαλύτερο όμως πρόβλημα για την ομάδα ακούει στο όνομα Brady. Ο σίγουρος Hall of Famer των Patriots με τα 3 δαχτυλίδια και τα 5 Super Bowl, δείχνει να έχει χάσει κάθε εμπιστοσύνη στους συμπαίκτες του.”

Κοιτώντας πίσω σε εκείνο το κείμενο απορώ. Δεν απορώ με εκείνα που είχα γράψει διότι ήταν αρκετά μετριοπαθή σε σχέση με την εικόνα της ομάδας τότε. Επίσης περιείχαν μία δόση αισιοδοξίας αφού υπήρχε η βεβαιότητα ότι κάθε χρόνο οι Patriots θα βελτιώνονταν με το πέρασμα των αγώνων όπως κάνουν κάθε χρόνο. Η απορία μου έγκειται στο πόσο γρήγορα άλλαξε η εικόνα της ομάδας. Οφείλω λοιπόν να καταγράφω και να ιεραρχήσω τις αλλαγές στους Patriots που τους μετέτρεψαν από μία μέτρια, στην καλύτερη ομάδα:

  1. Η χρήση του Stork στην O-line, που μετέφερε τους Conolly και Wendell από τη θέση του C στις θέσεις των OGs. Η σταθερότητα στο εσωτερικό της O-line έδωσε τη δυνατότητα στον Brady να μπορεί να κάνει τα βήματα μπροστά και να αποφεύγει την πίεση από τα πλαϊνά (OTs). Σ’ αυτό βοήθησαν η επιστροφή των O-linemen από τραυματισμούς. Ο Brady είχε καθαρό pocket και μπορούσε επιτέλους να πασάρει με συνέπεια.
  2. Πριν ακόμα αναπροσαρμοστεί η O-line, o Brandon LaFell είχε δείξει πως μπορεί να προσφέρει στην επίθεση. Από την 5η αγωνιστική και ύστερα είναι ο αναμφισβήτητος 2ος WR και αγαπημένος στόχος του Brady στα 3rd downs.
  3. Η εκκαθαρίσεις στη θέση του WR. Ο Thompkins είναι παρελθόν, ο Dobson είναι πρακτικά εκτός ομάδας και ξαφνικά η επίθεση των Patriots έγινε λιγότερο σύνθετη και πιο αποδοτική.
  4. Επιστροφή στα γνωστά σχήματα. Ο Gronkowski επέστρεψε στο 100% της ετοιμότητας του και οι Patriots ξαναχρησιμοποίησαν πολλά formation με 2 TEs. Ο Hoomanawanui είναι από τους βασικούς λόγους της βελτιωμένης προστασίας στον Βrady.
  5. Μαζικές αλλαγές στα πρόσωπα της άμυνας. Οι DT Chris Jones και CB Brandon Browner, επέστρεψαν από τραυματισμούς και την τιμωρία αντίστοιχα. Oι OLB Akeem Ayers,  OLB Jonathan Casillas και DE Alan Branch αντικατέστησαν τους τραυματίες ILB J.Mayo (για το υπόλοιπο της σεζόν) και DE C.Jones (για άλλα 2 παιχνίδια).
  6. Tέλος, ο ίδιος ο Brady έχει διαφορετική διάθεση. Ο καλός και ο κακός Brady αποτελούν την βασική διαφορά ανάμεσα στα δύο πρόσωπα των Pats. Ο καλός δεν πέφτει στο έδαφος να προστατεύσει τη μπάλα κάθε φορά που νιώθει πίεση, δεν βιάζεται και δεν εκθέτει τους WRs του κάνοντας άστοχες πάσες.
Σ’ αυτές τις αγωνιστικές αλλαγές θα μπορούσε κανείς να προσθέσει την δοκιμή και εγκατάλειψη μετά από αποτυχία, αρκετών plays, formation ακόμα και ρόλων. Όπως τα εύσημα πρέπει να πάνε στον Belichick και στο τεχνικό του επιτελείο, έτσι και οι άστοχες αυτές αρχικές επιλογές πρέπει να βαρύνουν επίσης τους ίδιους.

Οι απειλές

Ο σοβαρότερος κίνδυνος για την πρωτιά των Patriots του 8-2, έρχεται από μία ομάδα με ρεκόρ 7-3, τους Chiefs. Η ομάδα του Kansas City είχε διασύρει την τέταρτη αγωνιστική τους Patriots και έχει την τύχη στα χέρια της. Σε περίπτωση λοιπόν που οι Chiefs νικήσουν όλους τους υπόλοιπους αντιπάλους τους και οι Patriots χάσουν έστω έναν αγώνα, κερδίζουν την πρώτη θέση στην AFC! Ακραίο, αλλά πιθανό. Το υπολειπόμενο πρόγραμμα των Chiefs έχεις ως εξής: @ΟΑΚ, DEN, @ARI, OAK, @PIT, και SD. Σημαντικότερο παιχνίδι από αυτά είναι το παιχνίδι κόντρα στους Broncos την μεθεπόμενη αγωνιστική. Αν λοιπόν καταφέρουν οι Chiefs να νικήσουν αυτήν την Παρασκευή τα ξημερώματα τους Raiders, θα έχουν 3 περισσότερες μέρες να προετοιμαστούν για ένα εντός έδρας παιχνίδι που θα κρίνει το πρωταθλητή της AFC West.

Με βάση την παραπάνω παράγραφο μπορεί να καταλάβει κανείς πως μία ακόμα ήττα μπορεί να εκτροχιάσει τη σεζόν των Broncos, στέλντοντας τους στις wildcard θέσεις. Μετά τους 22 πόντους στο foxboro και τους τραυματισμούς των Emmanuel Sanders και Julius Thomas, οι Broncos δε θα είναι η ίδια επίθεση. Όσο για την άμυνα, δε θυμίζει σε τίποτα την άμυνα των τριών προηγούμενων χρόνων. Τα κενά στη secondary παραμένουν ενώ το pass rush δεν έχει δημιουργήσει τα μεγάλα plays που μας είχε συνηθίσει.

Οι υπόλοιποι

Μετά το primetime παιχνίδι της Κυριακής, οι Colts δεν πρέπει να θεωρούνται πλέον μία από τις κορυφαίες ομάδες. Μάλιστα όπως δείχνει το παρακάτω tweet, έχασαν τεράστια ευκαιρία να μπουν εκείνοι σε θέση οδηγού.

Οι Patriots τους νίκησαν κατά κράτος, χωρίς να χρειαστούν να χρησιμοποιήσουν όλα τους τα όπλα (πχ τον Gronk στο Passing game) και χωρίς καν ο Brady να είναι σε καλή μέρα. Η επίθεση του Luck φάνηκε να έχει πρόβλημα απέναντι σε μία πολύ καλή secondary που εξαφάνισε με ζώνη τον Hilton και περιόρισε τα runs του Luck. Στην άμυνα των Colts υπήρχε συνέχεια στο συνεπές φέτος pass rush το οποίο δημιούργησε τα δύο INTs του Brady. Στον αντίποδα όμως, το running game των Colts και η απουσία ικανού αριθμού ταλαντούχων DBs έκαναν του Colts να δέχονται σκοράρισμα σχεδόν σε κάθε drive. Ανησυχητικό για τους φίλους των Colts είναι ότι έχασαν με τον ίδιο τρόπο απέναντι στην ομάδα που τους είχε αποκλείσει στα περσινά playoffs, με τον Gray να ντύνεται Blount. Με την νίκη του Houston στο Cleveland οι Colts θα πρέπει να φοβούνται για την πρώτη θέση της AFC South. Μπορεί οι Texans να μην είναι Patriots, αλλά στην πρώτη του εμφάνιση με τους ταύρους του Houston, ο Mallet έδειξε ότι έχει μεγαλύτερο οπλοστάσιο από τον Fitzpatrick. Mallet και Clowney επέστρεψαν λοιπόν, o JJ Watt παίζει παντού και κάνει τα πάντα και ο Foster μπορεί να απειλήσει τους Colts στην έδρα τους εκεί που έχασαν το παιχνίδι κόντρα στους Patriots , στο run.

Το δεύτερο σημαντικότερο όμως αποτέλεσμα ήταν αυτό των Bengals. Μία ομάδα φαινομενικά χωρίς ρυθμό, με πολλά εξωαγωνιστιά θέμα και έναν ιστορικά κακό QB την προηγούμενη αγωνιστική, ανάγκασε τους Saints στην δεύτερη συνεχόμενη εντός έδρας ήττα. Πρωταγωνιστής στην νίκη-ανάσταση των Bengals ήταν ο AJ Green που πέτυχε δύο TDs και η Redzone άμυνα της ομάδας που κράτησε τους Saints σε μόλις 10 πόντους. Η νίκη αυτή δίνει τεράστια σημασία στα εναπομείναντα 3 ενδο-division παιχνίδια τους, τα δύο εκ των οποίων είναι κόντρα στους Steelers. Για να καταφέρουν οι Steelers να περάσουν στην πρώτη θέση, έπρεπε να χάσουν οι πρωτοπόροι της προηγούμενης εβδομάδας, Browns. Η ομάδα του Cleveland πάλεψε το παιχνίδι κόντρα στους Texans αλλά δεν μπόρεσε να σκοράρει. Ο Hoyer παρά το 20/50 πάσες ήταν καλός, καθώς η πίεση των φιλοξενούμενων ήταν τεράστια. Ακόμα και το INT τού ήταν άτυχο και προϊόν σπόντας. Τα 2 χαμένα fumbles και οι μπάλες που αναγκάστηκε να ξεφορτωθεί ο Hoyer δείχνουν το τι είδους απόγεμα πέρασε. Την ώρα λοιπόν που οι υπόλοιπες ομάδες της AFC North βασίζουν ένα τεράστιο ποσοστό του επιθετικού συνδυασμού τους, σε έναν WR (S.Smith, A.Brown, AJ. Green).  Ευτυχώς  για τους Browns όμως η εποχή που οι WRs τους δεν ήταν απειλητικοί έχει περάσει. Ο Josh Gordon επιστρέφει στο κρισιμότερο σημείο της σεζόν και η AFC North έχει μετατραπεί στην πιο συναρπαστική και ανταγωνιστική κατηγορία μετά την AFC East του 2008 που είχε 3 ομάδες στο 11-5!

About The Author: Hyperbolic Comparison

Ιδρυτικό μέλος του site και πηγή γκρίνιας σε κάθε στιγμή της ύπαρξης του. Εργάζεται πρωινές ώρες όταν του επιτρέπει το NFL. Ερασιτέχνης-αποτυχημένος ποδοσφαιριστής πιο αργός από το replay. Έμπλεξε με το football για οικογενειακούς λόγους και δεν είχε δικαίωμα να μη διαλέξει τους Patriots.