Βλέποντας το πρόγραμμα της ερχόμενης Κυριακής, ομολογώ ότι απογοητεύτηκα. Ενώ συνήθως ψάχνω με το μικροσκόπιο να βρω ένα σημαντικό παιχνίδι να παρακολουθήσω, αυτή την εβδομάδα ανησυχώ ότι δεν θα προλαβαίνω να γυρίζω κανάλι. Στο nflgreece δεν έχουμε ακόμα θεσπίσει να ονομάζουμε το παιχνίδι της αγωνιστικής και φυσικά κάτι τέτοιο δε θα γίνει ούτε τώρα. Ο λόγος; Θα έπρεπε να δώσουμε τουλάχιστον έξι αγώνες, οπότε ας το αναβάλουμε καλύτερα. Πριν ασχοληθώ όμως με την επόμενη αγωνιστική θα πρέπει να αναφερθώ στην προηγούμενη. Οι Redskins είναι η καλύτερη ομάδα της NFC East. Απλά. Το γεγονός ότι οι Giants παρακαλάνε να μην πέσουν με ομάδα που έχει καλό run και ότι ο Manning πετάει σταθερά τουλάχιστον μία interception σε κάθε παιχνίδι, κάνει τους Redskins, αναμφίβολα, την πληρέστερη ομάδα. Δεν μπορώ να πω ότι η ομάδα της Washington θα έχει λαμπρό μέλλον (όχι όσο ο RG3 συνεχίζει να τρέχει τόσο πολύ), αλλά τουλάχιστον μπορούν να κάνουν ένα καλό draft και να κυνηγήσουν την Division του χρόνου. Κάτι τέτοιο θα είναι φυσικά μεγάλο πλήγμα για τις υπόλοιπες ομάδες της κατηγορίας. Σε περίπτωση που οι Redskins περάσουν τελικά στα playoffs, μπορούν να αποδειχθούν πολύ δύσκολος αντίπαλος για τις περισσότερες ομάδες, καθώς αποτελούν αναμφισβήτητα την πιο απρόβλεπτη ομάδα του πρωταθλήματος. Ελπίζω να μάθατε τα τελευταία νέα. Οι Patriots, σύμφωνα με τους ειδικούς, είναι η καλύτερη ομάδα της AFC. Σε όλα τα sites, σε όλα τα power rankings όλοι θυμήθηκαν ότι οι Patriots είναι καλοί. Χρειάστηκε μόλις μία επιβλητική εμφάνιση απέναντι στους Texans οι οποίοι ήταν μέχρι τότε η καλύτερη ομάδα, για να την εκθρονίσουν όχι βαθμολογικά, αλλά στις αντιλήψεις των φιλάθλων και των δημοσιογράφων. Τα αποτελέσματα της ομάδας του Bill Belichick είναι πανομοιότυπα κατά τη διάρκεια της θητείας του. Στο πρώτο μισό της χρονιάς οι Pats, πειραματίζονται με συστήματα και πρόσωπα και στο δεύτερο συσπειρώνονται, βρίσκουν ταυτότητα και απλά νικάνε. Δυστυχώς για την ομάδα της Νέας Αγγλίας, ο καλός Δεκέμβρης παραδοσιακά δε σημαίνει ότι ανάλογες εμφανίσεις θα συνεχιστούν στα playoffs. Χαρακτηριστικό είναι το δείγμα των δύο προηγούμενων ετών όπου στο δεύτερο μισό της σεζόν, νικάνε όλα τα παιχνίδια τους, αλλά στα playoffs η απόδοση τους πέφτει κατακόρυφα. Το πιο αισιόδοξο μήνυμα πάντως για τους Patriots είναι ότι η άμυνα έχει γίνει πολύ πιο επιθετική. Οι ίδιοι παίκτες που παίζανε άμυνα ζώνης και δεν πίεζαν τον αντίπαλο QB, τώρα παίζουν man-to-man καλούς WRs στο πλαί και οι LBs συγχρονίζονται για πολύπλοκα blitzes. Τέλος, κανείς δεν πρέπει να ξεγράφει την ομάδα του Houston. Μπορεί η διαφορά να ήταν μεγάλη, αλλά αν οι δύο ομάδες ξανασυναντηθούν σε ένα μήνα και ίσως σε άλλη έδρα, οι πιθανότητες δε θα είναι στο πλευρό των Patriots. Αυτά όμως είναι ήδη παρελθόν. Καιρός να ασχοληθούμε με την πιο σημαντική Κυριακή της χρονιάς! Απλά θα αναφέρω όλα τα παιχνίδια ανα ώρα διεξαγωγής:

 

Ζώνη 8μμΚυριακή:

• New York Giants @ Atlanta Falcons (!)
• Denver Broncos @ Baltimore Ravens (!)
• Green Bay Packers @ Chicago Bears (!)
• Washington Redskins @ Cleveland
• Indianapolis Colts @ Houston Texans (!)
• Jacksonville Jaguars @ Miami Dolphins
• Tampa Bay Buccaneers @ New Orleans Saints
• Minnesota Vikings @ Saint Louis Rams

Ζώνη 23.15 Κυριακή:

• Detroit Arizona @ Arizona Cardinals
• Seattle Seahawks @ Buffalo Bills
• Carolina Panthers @ San Diego Chargers
• Pittsburg Steelers @ Dallas Cowboys (!)
• Kansas City @ Oakland Raiders

Ζώνη 3.30 Κυριακή:

• San Francisco 49ers @ New England Patriots (!)

Επιπλέον: Πέμπτη: CIN@PHI, Δευτέρα NYJ@TEN Τα θαυμαστικά τοποθετήθηκαν στα 6 παιχνίδια που ήθελα να τονίσω. Εκτός από αυτά τα έξι, υπάρχουν και παιχνίδια όπως: WAS@CLE, TB@NO, MIN@ STL, SEA@BUF, που παρουσιάζουν έντονο ενδιαφέρον  για το σχηματισμό των playoffs. Ο RG3 και οι Redskins παίζουν στο φορμαρισμένο Cleveland το οποίο έχει κάνει πολύ καλό δεύτερο μισό και έχει δυσκολέψει τους πάντες. Σε συνδυασμό με την κακή run άμυνα των Redskins και τις απίστευτες εμφανίσεις του Richardson (Νο3 συνολικά στο περασμένο draft), το παιχνίδι αυτό ίσως είναι το πιο δύσκολο από τα εναπομείναντα 3 παιχνίδια τους. Στη Νέα Ορλεάνη, αναμένεται να γίνει ένα από τα πιο παραγωγικά παιχνίδια της σεζόν. Εάν απολαμβάνετε το passing παιχνίδι τότε καλύτερα να αφήσετε τις άλλες ομάδες που έτσι κι αλλιώς θα έχετε την ευκαιρία να δείτε στα playoffs και να απολαύσετε αρκετά TDs. Ελπίδες για τη συμμετοχή στα playoffs υπάρχουν ακόμα και για τις δύο ομάδες αλλά όχι ουσιαστικές. Τόσο οι Bucs όσο και οι Saints φρόντισαν να αυτοκτονήσουν πριν από αυτό το παιχνίδι και πλέον η πρόκριση είναι μακριά και όχι στο χέρι τους. Το Seattle που κατέχει αυτή τη στιγμή την 5^η θέση στην NFC, παίζει το τελευταίο του εκτός έδρας παιχνίδι στο Buffalo. Αν καταφέρει και νικήσει τους Bills και οι 49ers χάσουν στο Foxboro, τότε το Seattle θα έχει την ευκαιρία με νίκη στην έδρα του στο μεταξύ τους παιχνίδι, να κατακτήσει την κατηγορία. Δηλαδή να παίξει στην έδρα του, την καλύτερη του NFL, ένα playoff παιχνίδι. Αν και η βαθμολογική διαφορά των δύο ομάδων είναι τεράστια, αγωνιστικά οι Bills έχουν αρκετές λύσεις για να κοντράρουν την άμυνα του Seattle. Ο Fitzpatrick πρέπει να αποφύγει να κρατήσει πολύ την μπάλα ή να δοκιμάσει να πασάρει στα άκρα. Οι RBs Jackson και Spiller και ο TE Scott Chandler θα δυσκολέψουν τους LBs των Seahawks στο κέντρο του γηπέδου, οι οποίοι είναι η πιο αδύναμη γραμμή στην αμυντική διάταξη του Seattle.

NewYorkGiants @ AtlantaFalcons

Στο προηγούμενο παιχνίδι οι Falcons έδειξαν αδιάφοροι απέναντι στους Panthers. Η αλήθεια είναι πως καθ’ όλη τη χρονιά οι Falcons είχαν παρόμοιες εμφανίσεις αλλά το γεγονός ότι νίκησαν έκανε τους πάντες να τις ξεχάσουν. Εκτός από το ότι οι Giants είναι οι πρωταθλητές του NFL, έξτρα κίνητρο για τους Falcons είναι ότι τους απέκλεισαν με ντροπιαστικό τρόπο στην πορεία. Η περσινή ήττα στο wild card παιχνίδι με 24-2, έκανε το μέχρι τότε δυνατό σημείο των Falcons, την επίθεση, να φαίνεται ερασιτεχνική. Όσο για τους Giants, μπορεί να νίκησαν τους Saints αλλά βλέποντας τον τρόπο που οι Redskins νίκησαν τους Ravens, θα πρέπει να αισθάνονται απογοητευμένοι αυτή την αγωνιστική. Αρκεί μία και μόνο μία ήττα για να εκθρονιστούν από την κορυφή της NFC East, και αυτό οφείλεται στο κακό ρεκόρ των Giants εντός της division. Σε σχέση με το περυσινό παιχνίδι, οι Giants είναι χειρότεροι στη θέση του WR και καλύτεροι στη θέση του RΒ, ενώ στην άμυνα το pass rush δεν είναι στο κορυφαίο επίπεδο που βρισκόταν στα περσινά playoffs και επιπλέον υπάρχουν εμφανή προβλήματα στη secondary άμυνα. Αντίθετα στην Ατλάντα υπάρχει βελτίωση τόσο στην επίθεση όπου ο Ryan παίζει πολύ καλύτερα, όσο και στην άμυνα την οποία βελτίωσε κατά πολύ η απόκτηση του Asante Samuel.

DenverBroncos @ BaltimoreRavens

Οι Ravens έπαιζαν με την φωτιά τόσο καιρό. Δυσκολεύτηκαν κόντρα στους Browns, κόντεψαν να χάσουν την τεράστια διαφορά τους κόντρα στους Cowboys, νίκησαν οριακά τους Chiefs σημειώνοντας μόλις 9 πόντους και φυσικά νίκησαν τους Chargers χάρις στο «τρελό» 4^th&29 του Ray Rice, που δεν έχει ξαναγίνει στο NFL. Οι δύο συνεχείς ήττες που τους έστειλαν από την 2^η θέση στην 4^η, ήρθαν ως φυσικό επόμενο. Τουλάχιστον για τους Ravens ο Ray Lewis επανέρχεται αυτή την εβδομάδα από τον τραυματισμό του και οι άλλες δύο ομάδες της κατηγορίας, έχασαν επίσης. Σε περίπτωση που είτε οι Steelers είτε οι Bengals νικούσαν οι Ravens θα είχαν μόλις ένα παιχνίδι διαφορά από τον δεύτερο και ένα πολύ δύσκολο πρόγραμμα (DEN, @NYG, @CIN). Αντίθετα οι Broncos βρίσκονται σε ένα νικηφόρο σερί 9 παιχνιδιών,αλλά δεν έχουν νικήσει καλές ομάδες. Οι καλές ομάδες που έχουν βρεθεί στο δρόμο του Denver έχουν προκαλέσει και τις 3 ήττες του. Η σημασία του παιχνιδιού είναι μεγαλύτερη για τους Broncos αφού ακόμα κυνηγάνε την 2^η θέση που εξασφαλίζει ξεκούραση μίας εβδομάδας, την ώρα που οι ομάδες στις θέσεις 3-6 θα παίζουν μεταξύ τους. Μία από τις ομάδες αυτές θα είναι οι Ravens που είναι πλεόν μόνο μαθηματικά πιθανό να πιάσουν τους Patriots στη δεύτερη θέση της AFC. Πρόσφατα η ομάδα της Βαλτιμόρης απέλυσε τον Offensive Coordinator, Cam Cameron και τον αντικατέστησε με τον Caldwell, πρώην πρώτο προπονητή του Peyton Manning στους Colts. Οι αλλαγές λοιπόν στον τρόπο επίθεσης και ο καταμερισμός στις αρμοδιότητες ανάμεσα στον QB Joe Flacco και στον RB Ray Rice, έχει αρκετό ενδιαφέρον. Αγωνιστικά η επίθεση των Broncos δεν έχει πλέον RB άρα παίζει κυρίως με πάσα ενώ η άμυνα των Ravens είναι καλή στην άμυνα της πάσας και όχι του run. Την ίδια στιγμή, η άμυνα των Broncos αμύνεται καλά απέναντι στην πάσα, έχοντας καλούς CBs και καλούς DEs που πιέζουν τον αντίπαλο QB αλλά οι Ravens έχουν έναν από τους καλύτερους RBs. Όλα αυτά μένουν να αποδειχθούν εντός αγωνιστικού χώρου. Το παιχνίδι αυτό είναι το τελευταίο μεγάλο παιχνίδι της AFC.

GreenBayPackers @ ChicagoBears

Πλέον οι Packers είναι στην κορυφή της NFC North, εκεί όπου βρίσκονταν οι Bears στο μεγαλύτερο μέρος της σεζόν. Φυσικά το πρόγραμμα των Bears ήταν άνισα καταμερισμένο έχοντας όλα σχεδόν τα δύσκολα παιχνίδια στο τέλος της χρονιάς. Στους τελευταίους 5 αγώνες έχουν μόνο μία νίκη, αφήνοντας ελεύθερο το πεδίο για τους Packers να τους προσπεράσουν. Δυστυχώς γι’ αυτούς ο μήνας αυτός είναι ο δυσκολότερος από πλευράς τραυματισμών. Ο Jay Cutler αποχώρησε από τον προηγούμενο αγώνα και είναι αμφίβολη η κατάσταση του, ο Urlacher είναι έξω για όλο το υπόλοιπο της χρονιάς, ενώ αρκετοί βασικοί παίκτες παίζουν με μικροτραυματισμούς. Αντίθετα το Green Bay ακολουθεί ανοδική πορεία και ελπίζει ακόμα στην 2^η θέση της NFC, μιας και οι 49ers παίζουν με τους Patriots. Το παιχνίδι θα κριθεί κυρίως από τα λάθη των Bears. Άλλοι παράγοντες που θα παίξουν ρόλο είναι η απόδοση του running game και της secondary άμυνας των Βears. Σε περίπτωση ήττας του Chicago, υπάρχουν τρεις ομάδες (WAS, DAL, MIN) που περιμένουν με μόλις μία νίκη διαφορά να ανέβουν στην πολυπόθητη 6^η θέση.

IndianapolisColts @ HoustonTexans

Ποιός να το πίστευε στην αρχή της χρονιάς; Οι Colts μετά την ήττα των Texans στο Foxboro, έχουν την δυνατότητα να κατακτήσουν την AFC South. Μπορεί οι Texans να εξασφάλισαν πρώτοι τη συμμετοχή στα playoffs αλλά δεν έχουν εξασφαλίσει ακόμα στην πρωτιά την κατηγορία. Οι Colts βρίσκονται μόλις 2 νίκες πίσω από τους Texans και στα εναπομείναντα 3 παιχνιδί τους, αντιμετωπίζουν 2 φορές. Αρκεί λοιπόν να κερδίσουν και τα τρία παιχνίδια τους και αναγκάζουν την No1 ομάδα σήμερα στην AFC, να αρκεστεί σε ένα wild card εισιτήριο. Αν και είναι αναμενόμενο ο Peyton Manning να υποστηρίζει τους Colts (όταν δεν παίζουν με τους Broncos), κάτι τέτοιο όμως είναι παράξενο για τους Patriots. Οι δύο αυτές ομάδες, θέλουν μία (Patriots) και δύο (Broncos)  ήττες των Texans για να τους προσπεράσουν στην κατάταξη της AFC. Αγωνιστικά όμως οι Texans υπερέχουν σε κάθε matchup απέναντι στους Colts. Έχουν πολύ καλό pass rush για να μειώσουν το διαθέσιμο χρόνο του Luck για πάσα, έχουν πολύ καλό running game για τους LBs των Colts και δεν υπάρχει παίκτης στο αντίπαλο στρατόπεδο που να μπορεί να μαρκάρει τον Andrew Johnson και τον Owen Daniels. Από την άλλη πλευρά, οι Colts είναι οι Colts. Έχουν συνηθίσει να είναι αουτσάιντερ φέτος αλλά έχουν και 9 νίκες.

PittsburghSteelers @ DallasCowboys

Ο λιγότερο αδύναμος θα κερδίσει. Οι δύο ομάδες δεν παίζουν φέτος ούτε στο μισό των δυνατοτήτων τους. Κυρίως οι δύο επιθέσεις είναι αυτές που έχουν απογοητεύσει. Δεν παύουν όμως να είναι μεγάλες και ιστορικές ομάδες και το παιχνίδι μεταξύ τους είναι κάθε φορά γεγονός. Τη δεκαετία του 70 όταν και ξεκίνησε η αντιπαλότητα, είχαν βαρεθεί να συναντιούνται στα Super Bowls, πλέον παίζουν μία φορά στα τέσσερα χρόνια αφού ανήκουν σε διαφορετικές περιφέρειες.  Τη φετινή χρονιά είχαν και οι δύο αμέτρητα προβλήματα τραυματισμών, ενώ στο Dallas είναι πρόσφατη η απώλεια του Jerry Brown έπειτα από ατύχημα που είχε με τον συμπαίκτη του Josh Brent, o οποιος αποδείχθηκε ότι οδηγούσε μεθυσμένος και αναμένεται να καταδικαστεί. Βαθμολογικά η νίκη έχει μεγαλύτερη αξία για το Dallas αφού σε αντίθετη περίπτωση μένει μαθηματικά εκτός playoffs, ενώ στο Pittsburgh έχει πιο αδύναμο συναγωνισμό για την έκτη θέση (CIN, NYJ). Αν και αγωνιστικά οι Cowboys έχουν το πάνω χέρι με την επιστροφή του Murray, το παιχνίδι θα κριθεί στα λάθη αφού και οι δύο ομάδες είναι αρκετά επιρρεπείς.

San Francisco 49ers @ New England Patriots

Πολλοί το χαρακτήρισαν ένα ορεκτικό πριν το Super Bowl μεταξύ των δύο ιστορικών ομάδων. Δεν ξέρω αν ο χαρακτηρισμός αυτός είναι υπερβολή, τουλάχιστον είναι σίγουρα μέσα στις καλύτερα ομάδες τους πρωταθλήματος. Η καλύτερη άμυνα παίζει στην έδρα της καλύτερης επίθεσης. Ο Belichick και η άμυνα του φιλοδοξούν να κάνουν  στον πρωτοετή Kaepernick ότι έκανε την περασμένη σεζόν στον Tebow. Ο Brady αντιμετωπίζει την αγαπημένη του ομάδα μέσω της οποίας αγάπησε το football και φυσικά ο μεγάλος Randy Moss επιστρέφει στο γήπεδο που μεγαλούργησε απέναντι στους καλούς του φίλους Brady και McDaniels (OC). Βαθμολογικά οι 49ers πρέπει να νικήσουν για να κρατηθούν στην δεύτερη θέση της NFC μπροστά από τους Packers και στην κορυφή της NFC West μπροστά από τους Seahawks, ενώ οι Patriots θέλουν να μείνουν στο κυνήγι του Houston και να κρατηθούν μπροστά από τους Broncos στο κυνήγι της 2^ης θέσης της AFC. Αγωνιστικά, οι δύο άμυνες διαθέτουν τα δύο κορυφαία σύνολα front-7 στο NFL, η διαφορά όμως είναι ότι οι 49ers έχουν αντάξια secondary, ενώ αυτή των Patriots είναι από τις χειρότερες. Αρκετά διαφορετικές είναι και οι επιθέσεις των δύο ομάδων, με τον Brady να μένει στον pocket και να χρησιμοποιεί κυρίως κοντινές πάσες, ενώ ο Kaepernick επιχειρεί πολλές φορές να τρέξει ο ίδιος τη μπάλα και όσες φορές πασάρει οι πάσες του είναι μακρινές.  Οι Patriots τρέχουν ένα σερί  7 αγώνων, ενώ οι 49ers δεν είναι στην καλύτερη δυνατή κατάσταση. Επιπλέον ο Gronkowski αναμένεται να επιστρέψει για τους Patriots. Ίσως το μεγαλύτερο παιχνίδι της χρονιάς και για τις δύο ομάδες.