Α’ Μέρος
Ο Frederick S. “Fred” Biletnikoff είναι γεννημένος στις 23 Φεβρουαρίου του 1943 από Ρώσους μετανάστες, οι οποίοι εγκατέλειψαν τη χώρα εξαιτίας του εμφυλίου πόλεμου. Μεγαλώνοντας στην Pennsylvania, ο Biletnikoff, παρακολούθησε το Technical Memorial High school, στο οποίο το όνομά του είναι γραμμένο με χρυσά γράμματα. Αρχικά διέπρεψε σχεδόν σε όλα τα αθλήματα (football, μπάσκετ, baseball), αλλά τον ίδιο τον κέρδισε ο χώρος του football. Οι εξαιρετικές εμφανίσεις του αλλά και τα αθλητικά του προσόντα, προκάλεσαν το ενδιαφέρον αρκετών πανεπιστημίων. Ο Biletnikoff δέχθηκε πρόταση για υποτροφία από τον Bill Peterson, τον προπονητή των Florida State Seminoles. Επέλεξε λοιπόν να αγωνιστεί υπό τις οδηγίες του Peterson και να φοιτήσει στο πανεπιστήμιο Florida State, στο Tallahassee.
Εκεί, από το 1961 και για τρεις χρονιές διέπρεψε στην ομάδα των Seminoles. Οι τακτικές του παιχνιδιού την περίοδο που αγωνιζόταν ο Biletnikoff ήταν αρκετά διαφορετικές, αλλά ο ίδιος το βοήθησε να εξελιχθεί στην σημερινή του μορφή. Ο προπονητής του άλλαξε τα επιθετικά συστήματα της ομάδας, χρησιμοποιώντας τακτικές με περισσότερες πάσες μέσα στο παιχνίδι. Με αυτόν τον τρόπο είχε σκοπό να αξιοποιήσει το ταλέντο και το μέγεθος του Biletnikoff, με τα στατιστικά να τον δικαιώνουν μελλοντικά.
Σήμερα οι τακτικές των ομάδων διαθέτουν πολλαπλά συστήματα για πάσα, σε αντίθεση με παλαιότερα, όπου σπανίως μία ομάδα παρέτασε στον αγωνιστικό χώρο παραπάνω από δύο receivers. Με αυτό τον τρόπο το ταλέντο του Biletnikoff άλλαξε τον τρόπο παιχνιδιού και έπειτα από την δεκαετία του 60′ στα κολλεγιακά παιχνίδια, άρχισαν να χρησιμοποιούν την πάσα ως βασικό κομμάτι του επιθετικού σχεδιασμού.
Εξαιτίας ενός τραυματισμού στο πόδι, είχε μόλις έξι υποδοχές και ένα touchdown την πρώτη του χρονιά, κάτι δεν αποτελεί σπουδαία επίδοση. Την δεύτερη χρονιά του οι υποδοχές του ανέβηκαν στις 24 για 358 γιάρδες, πετυχαίνοντας τέσσερα touchdowns. Το 1964, στην senior χρονιά του, ο Biletnikoff υποδέχθηκε 57 πάσσες για 987 γιάρδες και πέτυχε 11 touchdowns, δημιουργώντας ένα καινούργιο ρεκόρ για το κολλεγιακό πρωτάθλημα.
Στο Gator Bowl, απέναντι στο πανεπιστήμιο της Oklahoma, πέτυχε ακόμη ένα ρεκόρ καθώς με τις 13 υποδοχές για 192 γιάρδες και τα τέσσερα touchdowns οδήγησε την ομάδα του στην επικράτηση με σκορ 36-19. Το ρίσκο του προπονητή του αξιοποιήθηκε τέλεια από τον σπουδαίο αθλητή.
Το επόμενο βήμα για τον Biletnikoff ήταν η υπογραφή ενός επαγγελματικού συμβολαίου και αυτό έγινε στον τρίτο γύρο του Draft, για τη χρονιά του 1965. Η 39η επιλογή που έγινε από τους Oakland Raiders, έφερε τον Biletnikoff στους Raiders, όπου και αγωνίστηκε για 14 χρόνια, δηλαδή σε όλη του την καριέρα στο NFL.
Την πρώτη του χρονιά με προπονητή τον Αl Davis, ο οποίος ήταν και ο ιδιοκτήτης της ομάδας, ο Biletnikoff αγωνίστηκε σε 14 παιχνίδια έχοντας 24 υποδοχές για 331 γιάρδες. Η ομάδα πέτυχε ρεκόρ 8-5-1 και αυτή ήταν η πρώτη χρονιά από τις 16 συνεχόμενες στις οποίες θα τερμάτιζε την κανονική περίοδο με θετικό ρεκόρ. Η επόμενη χρονιά ήταν η πρώτη στο νεοσύστατο πρωτάθλημα του NFL, με τoυς Raiders να πετυχαίνουν το ίδιο ρεκόρ (8-5-1). Δεν κατάφεραν όμως να προκριθούν στα playoffs. Ο Biletnikoff είχε σε δέκα παιχνίδια 17 υποδοχές για 272 γιάρδες και τρία touchdowns.
To 1967 η προσθήκη του QB Daryle Lamonica ώθησε τα νούμερα του Biletnikoff και υπό τις οδηγίες του προπονητή της ομάδας John Rauch, οι Raiders πέτυχαν 13 νίκες και μόλις μία ήττα στην κανονική περίοδο, φτάνοντας στον τελικό της περιφέρειας AFL όπου επικράτησαν των Houston Oilers με σκορ 40-7. Δεν τα κατάφεραν το ίδιο καλά και στο Super Bowl II, όπου ηττήθηκαν από τους Green Bay Packers, με τον Biletnikoff να κινείται σε ‘ρηχά νερά’.
Η χρονιά του 1968 αποτελεί για τον Biletnikoff την χρονιά με τις περισσότερες γιάρδες από υποδοχές, καθώς είχε συμπληρώσει σε 14 παιχνίδια 1,037 γιάρδες σε 64 υποδοχές, πετυχαίνοντας και έξι touchdowns.
Η ομάδα των Raiders με ρεκόρ 12-2 προκρίθηκε στα playoffs, όπου εκεί επικράτησαν των Kansas City Chiefs με σκορ 41-6. Ο Biletnikoff στο συγκεκριμένο παιχνίδι πέτυχε τρία touchdowns. Στον τελικό της περιφέρειας του AFL, απέναντι στους New York Jets του Joe Namath απέτυχαν να προκριθούν στο Super Bowl III, με τον Biletnikoff να πετυχαίνει το ένα από τα δύο touchdown των Raiders, στην ήττα με σκορ 27-23. H ομάδα των Raiders, με τον John Madden για προπονητή το 1969, συνέχισε σταθερά τις πολύ καλές της εμφανίσεις. Ο Biletnikoff πέτυχε 12 touchdowns στην κανονική διάρκεια και με άλλα δύο απέναντι στους Houston Oilers στον πρώτο αγώνα των playoffs οδήγησε την ομάδα σε τρίτο συνεχόμενο τελικό της περιφέρειας. Η πορεία για το Super Bowl όμως σταμάτησε πάλι, αυτή τη φορά από τους Chiefs, οι οποίοι επικράτησαν των Raiders με σκορ 17-7.
Η επόμενη χρονιά ξεκίνησε με δύο ήττες και μία ισοπαλία αλλά ολοκληρώθηκε με ρεκόρ 8-4-2, το οποίο οδήγησε ξανά στα playoffs. Επτά touchdowns σε 45 υποδοχές για 768 γιάρδες ήταν ο απολογισμός για τον Biletnikoff, όπου στα playoffs σημείωσε από ένα touchdown σε κάθε παιχνίδι. Αρχικά στην νίκη απέναντι στους Miami Dolphins με σκορ 21-14 και μετά στην ήττα απέναντι στους Baltimore Colts με σκορ 27-17.
Ήταν η τρίτη συνεχόμενη αποτυχία σε τελικό περιφέρειας για τους Raiders. Το 1971, οι Raiders με το ίδιο ρεκόρ (8-4-2) δεν κατάφεραν να προκριθούν στα playoffs, αλλά η παραγωγικότητα του Biletnikoff δεν σταμάτησε και ο απολογισμός του ήταν 61 υποδοχές για 929 γιάρδες και 9 touchdowns.
Με τον John Madden στο τιμόνι της ομάδας και με το αστέρι στην επίθεση να ακούει στο όνομα του Fred Biletnikoff οι Raiders ξεκινούν μια δεκαετία που έχει γραφτεί με χρυσά γράμματα στην ιστορία του NFL.
Χρονιά Αγώνες Υποδοχές Γιάρδες Touchdowns 1971 14 61 929 9 1970 14 45 768 7 1969 14 54 837 12 1968 14 61 1,037 6 1967 14 40 876 5 1966 10 17 272 3 1965 14 24 331 0 Περισσότερα στο Β’ Μέρος του αφιερώματός μας.
