Επιτέλους έφτασε η ώρα για τους τελικούς των περιφερειών του πανεπιστημιακού πρωταθλήματος. Το NCAA Football είναι ο πυρήνας και η ψυχή του football. Το επίπεδο και η ένταση του δε, δεν έχει να ζηλέψει σε τίποτα σε σύγκριση με τα μεγαλύτερα αθλητικά δρώμενα παγκοσμίως. Αν βάλω στην εξίσωση ότι αποτελεί και την πιο καλοκουρδισμένη φάρμα παραγωγής υψηλού επιπέδου αθλητών καταλαβαίνεται για το τι πράγμα μιλάμε αλλά και το τι διακυβεύεται σε αυτούς τους αγώνες.
Όπως έχω αναφερθεί εκτενώς και παλαιότερα, τα πανεπιστήμια χωρίζονται σε τρεις μεγάλες κατηγορίες όλων των επιπέδων, αποτελούμενες από αθλητές που θα γίνουν οι μελλοντικοί πρωταγωνιστές του NFL μέχρι αυτούς που θέλουν απλώς να παίξουν για να ξεσκάσουν. Η μεγάλη κατηγορία, που είναι και αυτή που μας ενδιαφέρει περισσότερο, σπάει σε δύο σύνολα δυναμικότητας. Η δυνατότερη έχει το προνόμιο να διεκδικεί τον τίτλο του εθνικού πρωταθλητή αποτελούμενη από 10 συνολικά πρωταθλήματα. Από αυτά τα πρωταθλήματα, τα 5 είναι αυτά που συνήθως κεντρίζουν την προσοχή μας και μονοπωλούν τον τίτλο. Αυτό το άρθρο στέκεται ως αφορμή για να παρουσιάσουμε τους τελικούς αυτών των Power Five πρωταθλημάτων που θα κρίνει εν πολλοίς και τα playoff για τον εθνικό πρωταθλητή:
Η αρχή γίνεται με την PAC-12 η οποία κοιτάει στην αθλητικότατη Δύση (εξ ου και το όνομα από τον Ειρηνικό ωκεανό). Το ψευδώνυμο της είναι “Conference of Champions” διότι έχει κερδίσει τα περισσότερα πρωτάθλημα (σε όλα τα αθλήματα) από κάθε άλλη περιφέρεια και έχει ως μέλη τα τοπ3 πανεπιστήμια (Stanford, UCLA, USC) με τον ίδιο χαρακτηρισμό. Η αλήθεια όμως είναι ότι τα τελευταία χρόνια στο football έχει ρίξει την απόδοση της με συνέπεια οι 17 Utah Utes και οι 11 Washington Huskies να μην έχουν ελπίδες για να μπουν στην τετράδα των playoff του εθνικού πρωταθλητή. Ο τελικός θα έχει όμως ενδιαφέρον γιατί παραδοσιακά η PAC-12 προσφέρει επιθέσεις υψηλού επιπέδου και καινοτόμες στρατηγικές…
Τι να προσέξω (χωρίς σειρά, όπως και στις υπόλοιπες ομάδες): CB Byron Murphy, OT Trey Adams, S Taylor Rapp, DL Greg Gaines (Washingthon)
Έπεται σε μια πιο λογική ώρα για εμάς ο τελικός της Big 12, η οποία βλέπει σε πιο κεντροδυτικές περιοχές γύρω από την πολιτεία του Texas. Οι 5 Oklahoma Sooners θα αναμετρηθούν με τους 14 Texas Longhorns. Οι Sooners με νίκη είναι το θεωρητικό φαβορί για το τελευταίο εισιτήριο των playoffs . Η μοναδική ήττα της Oklahoma ως τώρα είναι από το Texas. Αυτό, αυτομάτως καθιστά τον αγώνα ιδιαίτερης σημασίας και δυσκολίας…
Τι να προσέξω: WR Collin Johnson, WR Lil’Jordan Humphrey, CB Kris Boyd (Texas), OG Cody Ford, WR Marquise Brown, OT Bobby Evans (Oklahoma)
Αργότερα θα παρακολουθήσουμε τoν τελικό της SEC, η οποία βρίσκεται γύρω από την νοτιανατολική πλευρά των ΗΠΑ. Με λίγα λόγια τα τελευταία χρόνια μιλάμε για την κυρίαρχη περιφέρεια στο football. Δεν είναι τυχαίο ότι το περσινό ζευγάρι του εθνικού τελικού είναι το φετινό της SEC. Οι 4 Georgia Bulldogs έχουν ήδη μια ήττα φέτος, οπότε η λογική λέει ότι άλλη μια θα τους ρίξει εκτός εθνικής διεκδίκησης. Από την άλλη, οι 1 Alabama Crimson Tide θεωρούνται το αδιαφιλονίκητο φαβορί για φέτος σε όλα. Περσινοί εθνικοί πρωταθλητές, με πολύ ταλέντο, μια από τις τέσσερις αήττητες ομάδες, που πολλοί συζητούν ακόμη και αν θα μπορούσε να κερδίσει ομάδες από το NFL. Έχει κατακτήσει 5 εθνικά πρωταθλήματα από το 2009 και μετά, υπό τις οδηγίες του θρύλου HC Nick Saban…
Τι να προσέξω: DT Quinnen Williams, DL Raekwon Davis, CB Trevon Diggs, LB Mack Wilson, S Deionte Thompson, TE Irv Smith Jr., OT Jonah Williams, RB Damien Harris, DT Isaiah Buggs, OG Ross Pierschbacher, OLB Anfernee Jennings, OLB Terrell Lewis (Alabama), CB DeAndre Baker, WR Riley Ridley, S J.R. Reed (Georgia)
Αμέσως μετά σε ταυτόχρονη μετάδοση θα προβληθούν οι υπόλοιποι δύο τελικοί. Ο ένας είναι αυτός της ACC, η οποία γεωγραφικά βλέπει κυρίως στην περιοχή του Ατλαντικού ωκεανού. Οι 2 Clemson Tigers θα αντιμετωπίσουν τους Pittsburgh Panthers, ένα ζευγάρι το οποίο λογίζεται ως το λιγότερο δυνατό της Power Five. Σε αυτό το σημείο όμως που βρίσκονται οι ομάδες τίποτα δεν πρέπει να θεωρείται εύκολο. Οι Tigers κερδίζουν και πάνε για τα μεγάλα πράγματα. Να σημειώσω ακόμη ότι έχουν μια από τις καλύτερες run defenses στην χώρα (2,23y ανά προσπάθεια). Α! είναι και αήττητοι ως τώρα…
Τι να προσέξω: DE Clelin Ferrell, DT Christian Wilkins, DT Dexter Lawrence, CB Trayvon Mullen, LB Tre Lamar, DE Austin Bryant, OT Mitch Hyatt, MLB Kendall Joseph (Clemson)
Ο άλλος τελικός θα είναι αυτός της Big Ten -μια από τις παλαιότερες περιφέρειες, πριν ακόμη και από το NCAA-, η οποία τοποθετείται βορειοανατολικά και γύρω από τις μεγάλες λίμνες. Οι 21 Northwestern Wildcats θα κοντράρουν τους 6 Ohio State Buckeyes. Αν πριν μερικές μέρες μου λέγατε ότι αυτός μπορεί να είναι ο τελικός της Big Ten δεν ξέρω αν θα σας πίστευα. Σκαμπανεβάσματα και από τις δυο ομάδες που ξεπεράστηκαν μεσούσης της περιόδου και έφτασαν εδώ που είναι. Όχι μόνο αυτό αλλά το 6 Ohio State έχει βάσιμες ελπίδες να βρεθεί και στα playoffs εξ’ αιτίας της εντυπωσιακής νίκης επί του Michigan στο “The Game” την προηγούμενη εβδομάδα. Μοιράζεται το ίδιο ρεκόρ (11-1) με την 5 Oklahoma αλλά η ήττα της προέρχεται από χειρότερο αντίπαλο. Ίσως μια γκέλα των Sooners να είναι αρκετή, ίσως νίκες και των δυο αλλά με μια εντυπωσιακότερη προσπάθεια του 6 Ohio State να γείρει την πλάστιγγα υπέρ του (εφόσον η 4 Georgia χάσει που είναι το πιο πιθανό); Ποιος ξέρει; Η αλήθεια είναι ότι ήδη παρατηρείται έντονη φημολογία σχετικά με το τέταρτο πολυπόθητο εισιτήριο. Επίσης, τι θα γίνει με τον θρύλο HC Urban Meyer των Buckeyes; θα παρατηθεί στο τέλος της περιόδου; θα έχει μια τελευταία ευκαιρία για ακόμη ένα εθνικό πρωτάθλημα;…
Τι να προσέξω: QB Clayton Thorson (Northwestern), DE Nick Bosa (injured), DT Dre’Mont Jones, WR Parris Campbell, OG Michael Jordan, OT Isaiah Prince, QB Dwayne Haskins (Ohio State)
Μόλις γίνουν τα ξεκαθαρίσματα για τους πρωταθλητές όλων των περιφερειών, αμέσως μετά θα ξεκινήσουν τα Bowls. Φυσικά την παράσταση θα τα κλέψουν αυτά που θα συμμετέχουν στην ανάδειξη του πρωταθλητή. Οι ημιτελικοί φέτος θα γίνουν στο Orange και Cotton Bowl (29/12, Miami Gardens και Arlington) και ο τελικός 7/1 στην Santa Clara.
*οι 3 Notre Dame Fighting Irish είναι ανεξάρτητοι. Δεν ανήκουν σε κάποια περιφέρεια, άρα δεν γίνεται να έχουν τελικό. Ως εκ τούτου, μιας που είναι και αήττητοι (12-0) θα παρακολουθήσουν άνετοι τους αγώνες από τον καναπέ τους αυτήν την εβδομάδα περιμένοντας τα playoff
**μεγάλη φημολογία έχει υπάρξει για το αν δικαιούται να βρεθεί στα playoff η τέταρτη αήττητη ομάδα της φετινής περιόδου. Μιλάμε φυσικά για τους 8 UCF Knights. Δυστυχώς, έχει ένα πρόγραμμα που θεωρείται ελαφρύτερο σε σχέση με τους υπόλοιπους διεκδικητές με αποτέλεσμα να χάνει “πόντους”. Από την άλλη έχει να χάσει από το 2016, μετρώντας δυο χρονιές και συνολικά 24 συνεχόμενα παιχνίδια ως τώρα χωρίς ούτε ένα ψεγάδι. Η διαδρομή του ενισχύει τις απόψεις για ένα playoff 8-ομάδων. Βρίσκεται στην American περιφέρεια και λόγω ενδιαφέροντος παρουσιάζουμε και τον δικό του τελικό:
