Το Χιούστον εδώ και αρκετό καιρό βρίσκεται στην φρενίτιδα του Superbowl LI που θα φιλοξενήσει. Το ίδιο και η Lady Gaga που θα τραγουδήσει στην ανάπαυλα όπως και ο τραγουδιστής της country μουσικής Luke Bryan που θα ανοίξει τον αγώνα με τον εθνικό ύμνο. Οι διαφημιστές τρίβουν τα χέρια τους καθώς χρεώνουν τα 30 δευτερόλεπτα στην τηλεόραση με 5,02 εκ. $ ενώ οι στοιχηματικές εταιρείες δίνουν φαβορί τους Patriots με +3 πόντους. Όλη η pop κουλτούρα επί ποδός ως την ώρα που ο βετεράνος του WWII και πρώην πρόεδρος των ΗΠΑ Τζωρτζ Μπους στρίψει το νόμισμα για να αρχίσει το μεγαλύτερο ετήσιο αθλητικό γεγονός του πλανήτη. Από εκεί και πέρα τελειώνουν τα ψέμματα, με το φαντασμαγορικό στοιχείο της υπόθεσης να δίνει την σκυτάλη στους αθλητές που θα διεκδικήσουν το ιερό δισκοπότηρο του NFL, το τρόπαιο Vince Lombardi.
Οι προβλέψεις πολλές, οι επιθυμίες ακόμη περισσότερες για την έκβαση του τελικού. Θεωρητικά, όμως, ποια ομάδα διατηρεί το προβάδισμα; Παρακάτω θα ακολουθήσει η κατάταξη των 4 βασικών μονάδων πριν την έναρξη του μεγάλου αγώνα, μπας και καταφέρουμε να βγάλουμε κάποιο συμπέρασμα.
1. Επίθεση Atlanta Falcons: η ακρίβεια και ο συγχρονισμός της ομάδας της Γεωργίας μας έχει τρελάνει. Παίζουν εκπληκτικά αυτήν την επίθεση που με την ευρύτερη έννοια την ονομάζουμε West Coast Offence (Bill Walsh). Μια δύσκολη επίθεση που χρειάζεται πολύ προπόνηση αλλά εάν πάρει μπρος αποτελεί πυρηνικό όπλο. Συγχαρητήρια λοιπόν αξίζουν στον OC Kyle Shanahan, στον QB Matt Ryan που φαντάζει ιδανικός στον ρόλο του και στον πλουραλισμό των επιθετικών όπλων έτσι ώστε να καταφέρουν το εκπληκτικό 8,2 γιάρδες ανά προσπάθεια (νο1). Μια τριάδα WR που σκοτώνει Julio Jones (1409y), Mohamed Sanu (653y), Taylor Gabriel (579y) συνεπικουρούμενοι από 2 RB που τρέχουν άλλα και ξέρουν να πιάνουν την μπάλα για να ανοίγουν το γήπεδο, Devonta Freeman (τρέξιμο 4,8y/προσπάθεια, 1541 συνολικές γιάρδες) και Tevin Coleman (τρέξιμο 4,4y/προσπάθεια, 941 συνολικές γιάρδες)
2. Επίθεση New England Patriots: μετά τον τραυματισμό του ΤΕ Rob Gronkowski μπορούμε να πούμε ότι η ομάδα της Atlanta είναι ένα επίπεδο πιο πάνω σαν ταλέντο. Κανένα πρόβλημα διότι η ομάδα της Νέας Αγγλίας είναι χτισμένη έτσι ώστε να μην εξαρτάται από superstars -εκτός του QB- και να αναδεικνύεται μέσα από την ομαδική της λειτουργία. Ο QB Tom Brady κρατάει την μπαγκέτα κάνοντας μια ακόμη μεγάλη χρονιά με αυτές της αυτοματοποιημένες πάσες που τον χαρακτηρίζουν, την ίδια ώρα που η OL δημιουργεί ένα πύρινο τοίχος προστασίας. Ο WR Julius Edelman (1106y) κρατά τα πρωτεία στην υποδοχή, με δεύτερο τον ΤΕ Martellus Bennet (701y). Μην ξεχνάτε επίσης τον υποτιμημένο WR Chris Hogan που μπορεί να παίξει τον ρόλο του κρυμμένου άσσου στα συστήματα των Pats (17,9y/υποδοχή). Τέλος, αρκετοί περιμένουν ότι μια θετική έκβαση του αγώνα θα έρθει από την απόδοση των αθλητών που αγωνίζονται στην θέση του RB, LeGarrette Blount (1161y), James White (551y υποδοχής), Dion Lewis (ο σταρ του πρώτου playoff αγώνα).
3. Άμυνα New England Patriots: φέτος δεν έχουμε την κλασσική άμυνα των Pats, ούτε την καλύτερη. Θα λέγαμε ότι πατάει σε άλλη βάση. Αυτό όμως δεν σημαίνει ότι δεν μας άφησε πολύ καλές εντυπώσεις έστω και με αυτό το εύκολο πρόγραμμα που είχε. Τώρα θα την δούμε! Άλλωστε μην ξεχνάμε ότι ο δαιμόνιος HC Bill Belichik είναι ένας αμυντικά σκεπτόμενος προπονητής που κατά καιρούς έχει κάνει μαγικά πράγματα. Η αεροπορία φαίνεται δυνατή (CB Malcolm Butler, 16 αμυνόμενες πάσες), ο προπονητής είναι στρατηγός στον σχεδιασμό και επιπλέον είχε 2 εβδομάδες να προετοιμαστεί. Εκτός από τον Butler φέτος ξεχώρισε και ο LB Dont’a Hightower κάνοντας μια γεμάτη χρονιά. Πρώτος στα sacks είναι ο DL Trey Flowers με 7 και στα τάκλιν o CB Logan Ryan (73+19ast).
4. Άμυνα Atlanta Falcons: πολλοί υποστηρίζουν ότι το πρόσωπο που θα δείξει τελικά η άμυνα της Atlanta θα είναι το στοιχείο που θα κρίνει εάν αξίζουν να φέρουν την κούπα στο Dixie και την πατρίδα τους. Στον τελικό περιφέρειας έδειξε ένα πολύ καλό πρόσωπο κρατώντας τους Packers σε διαφορά ηρεμίας, δίχως να ιδρώσουν. O αντίλογος λέει ότι σε μια ισορροπημένη επίθεση θα τα βρουν σκούρα. Για να χτυπήσουν τους Pats θα πρέπει να τα δώσουν όλα στο pass rush (ειδικά στο κέντρο) και η παρουσία της DL να χαρακτηριστεί μεστή (με έντονη παρουσία αντίστοιχα στο κέντρο και στο τρέξιμο). Ο OLB Vic Beasley με 15,5 sacks (1ος) κάνει σπουδαία χρονιά και ξεχωρίζει. Ο CB Robert Alford έχει 19 αμυνόμενες πάσες ενώ στα τάκλιν προπορεύονται οι LB Deion Jones (75+31ast) και ο εντυπωσιακός rookie S Keanu Neal (72+33ast).
Oπως καταλαβαίνεται οι ισορροπίες φαίνονται να είναι πολύ λεπτές. Η θεωρία λέει ότι οι ομάδες διαθέτουν ένα εύρος πλεονεκτημάτων ικανό να διαλύσουν τον κάθε αντίπαλο. Κυριακή κοντή γιορτή, περιμένοντας ένα τελικό που έχει όλα τα φόντα και τις ενδείξεις να είναι κάτι παραπάνω από συναρπαστικός!
