To Thursday Bootleg ψηφίζει για την ανάδειξη των καλύτερων αμυντικών παικτών του NFL και τη συμμετοχή τους στο Pro Bowl.

Defensive Ends J.J. Watt, Houstons Texans Larry Hughes, Buffalo Bills Fletcher Cox, Philadelphia Eagles Everson Griffen, Minnesota Vikings Robert Quinn, St. Louis Rams Cameron Wake, Miami Dolphins Για μια ακόμη χρονιά, ο J.J. Watt είναι μια άμυνα μόνος του, αφού όχι μόνο “κουβαλάει” την άμυνα των Texans, αλλά τα στατιστικά του (58 tackles, 14.5 sacks, τρία forced fumbles, πέντε touchdowns) μοιάζουν με άθροισμα στατιστικών τριών παικτών. O Larry Hughes είναι ο πρωταγωνιστή της defensive line των Bills και μαζί με τον Mario Williams το πιο επικίνδυνο δίδυμο defensive ends στη λίγκα. Ο Fletcher Cox μπορεί να μην εντυπωσιάζει με τα στατιστικά του (49 tackles, τρία sacks, ένα forced fumble), καθώς πολλά από αυτά που κάνει δε φαίνονται στα στατιστικά. Ίσως όμως είναι ο πιο ολοκληρωμένος defensive end που αγωνίζεται σε σύστημα 3-4 μετά τον Watt. Η defensive line των Vikings μοιάζει με ελβετικό τυρί, όμως ο Everson Griffen  κάνει μια καλή χρονιά (49 tackles, 12 sacks). Ο Robert Quinn άργησε να βρει το ρυθμό του, όμως από τα μέσα Οκτώβρη και μετά είναι σταθερά από τους καλύτερους ends. Είναι κρίμα που οι Dolphins μένουν εκτός playoffs, μόνο και μόνο για τον Cameron Wake (9.5 sacks, τρία forced fumbles). Χάνουν το τρένο: Mario Williams και Ziggy Ansah. Ο Williams θα μπορούσε άνετα να είναι στην επιλογή για το Pro Bowl, γιατί το αξίζει. Με τόσους καλούς defensive ends, όμως, προτίμησα παίκτες από διαφορετικές ομάδες. Ο Ziggy Ansah έχει σχεδόν ίδια στατιστικά με τον Jerry Hughes, αλλά το ευκολότερο πρόγραμμα των Detroit Lions από αυτό των Bills και το γενικότερα καλύτερο front seven των Lions, έγειραν την πλάστιγγα υπέρ του Hughes.

Defensive Tackles Marcell Dareus, Buffalo Bills Sheldon Richardson, New York Jets Aaron Donald, St. Louis Rams Muhammad Wilkerson, New York Jets Ndamukong Suh, Detroit Lions Corey Liuget, San Diego Chargers Ο Marcell Dareus είναι με διαφορά ο καλύτερος defensive tackle φέτος. Είναι έβδομος σε tackles με 43 και πρώτος σε sacks με 10. Οι Sheldon Richardson και Muhammad Wilderson αν και αγωνίζονται ως 3-4 defensive ends, έχουν τοποθετηθεί μαζί με τους defensive tackles. Και οι δύο είναι στους πέντε πρώτους σε tackles, ενώ έχουν 6.5 και 4.5 sacks αντίστοιχα. Αν και rookie, o Aaron Donald συγκαταλέγεται ήδη στους καλύτερους defensive tackles. Επτά sacks και ένα forced fumble για τον παίκτη από το πανεπιστήμιο του Pittsburgh, ενώ τον έχουμε δει να μαρκάρει αποτελεσματικά και στο coverage παρά τον όγκο του. Ο Ndamukong Suh είναι ο ηγέτης της καλύτερης defensive line απέναντι στο run – έχει 38 tackles και 5.5 sacks. Τέλος, ο Corey Liuget είναι ένας καλός all-around tackle που κερδίζει την ψήφο για τη σταθερότητά του. Χάνουν το τρένο:Οι Dontari Poe, Jurell Casey, Bennie Logan. Ο Poe έχει 39 tackles και πέντε sacks (παρόμοια στατιστικά με τον Suh) και είναι η άγκυρα της defensive line  των Kansas City Chiefs, η οποία όμως δεν είναι πλέον φόβητρο για τους αντίπαλους. Ο Casey είναι πρώτος σε tackles, όμως αυτό έχει να κάνει περισσότερο με το γεγονός πως οι tennessee Titans είναι πάντα πίσω στο σκορ, με αποτέλεσμα οι αντίπαλοί τους να τρέχουν πολύ με τη μπάλα – και με μεγάλη επιτυχία. Ο Logan είναι από τους αποτελεσματικότερου run defenders, αλλά σχετικά μικρή απειλή για τους αντίπαλους quarterbacks. Inside Linebackers C.J. Mosley, Baltimore Ravens Chris Borland, San Francisco 49ers Mychal Kendricks, Phiadelphia Eagles Luke Kuechly, Carolina Panthers Δύο rookies πρώτοι στο ψηφοδέλτιο. Ο CJ Mosley (113 tackles, δύο sacks, δύο interceptions και ένα forced fumble) από την πρώτη του κιόλας σεζόν έχει φροντίσει να μην ανησυχούν οι οπαδοί των Ravens για τη διαδοχή του Ray Lewis. Στο San Francisco, o Chris Borland έχει καλύψει επάξια το κενό του NaVorro Bowman και έχει ήδη ξεπεράσει τα 100 tackles. Ο Mychal Kendricks των Eagles είναι πρώτος σε forced fumbles με τρία, ενώ έχει και τρία sacks και οχτώ tackles for loss κι ας έχει χάσει τέσσερα παιχνίδια. Τέλος, ο Luke Kuechly, που για μα ακόμα χρονιά προηγείται σε tackles με 132 και κρατάει την άμυνα των Panthers ζωντανή. Χάνουν το τρένο: Paul Worrilow και Jameel McClain. O Worrilow είναι ένας ανερχόμενος linebacker και πιθανότατα θα είναι ένας από τους καλύτερους στις επόμενες χρονιές. Χρειάζεται να βελτιώσει κάποια πράγματα στο παιχνίδι του (κυρίως πως διαβάζει την αντίπαλη επίθεση), καθώς και πιο ανταγωνιστικού συμπαίκτες που θα τον βοηθήσουν να αναδείξει το ταλέντο του. Ο Jameel McClain των New York Giants είναι από τις λίγες αξιόπιστες μονάδες σε μια άμυνα που βρίσκεται σε φθίνουσα πορεία. Δεν έχει κάνει όμως το κάτι παραπάνω.

Outside Linebackers Justin Houston, Kansas City Chiefs Elvis Dummervil, Baltimore Ravens DeAndre Levy, Detroit Lions Connor Barwin, Philadelphia Eagles Ryan Kerrigan, Washington Redskins Lavonte David, Tampa Bay Buccaneers Δύσκολη η ψήφος εδώ, μιας και ο ρόλος ενός outside linebacker είναι πολύ διαφορετικός στο σύστημα 3-4 από ότι είναι στο 4-3. Για τον Justin Houston, ότι και να πούμε θα είναι λίγο. Κάθε χρόνο είναι από τους καλύτερους αμυντικούς κι έτσι και φέτος είναι πρώτος με 16 sacks και δεύτερος σε όλη τη λίγκα σε tackles for loss με 18. Από κοντά και ο Elvis Dummervil, με 16 sacks και 14 tackles for loss. Τον ίδιο αριθμό tackles for loss έχουν και οι Connor Barwin και Ryan Kerrigan, με τον πρώτο να έχει και 13.5 sacks και τον δεύτερο τέσσερα forced fumbles. Από τους 4-3 OLBs, DeAndre Levy και Lavonte David είναι οι καλύτεροι παίκτες προηγούνται όλων των outside linebackers με 121 tackles και επίσης 14 tackles for loss. Χάνουν το τρένο: Von Miller, Clay Matthews. Ο Von Miller είναι ένας από τους καλύτερους pass rushers, όμως απέναντι στο run δεν είναι το ίδιο καλός. Ο Clay Matthews ήταν σε πορεία για Pro Bowl μέχρι που μετατοπίσθηκε στο εσωτερικό της άμυνας, με αποτέλεσμα να χάσει το πλεονέκτημα που είχε ως εξωτερικός linebacker στο pass rush. Cornerbacks Brent Grimes, Miami Dolphins Richard Sherman, Seattle Seahawks Kyle Fuller, Chicago Bears Xavier Rhodes, Minnesota Vikings Darrelle Revis, New England Patriots Buster Skrine, Cleveland Browns Patrick Peterson, Arizona Cardinals Chris Harris, Denver Broncos O Brent Grimes είναι πρώτος σε interceptions με πέντε. Η μια εξ αυτών ήταν ένα απίστευτο catch με το ένα χέρι – αν πέρναγε η μπάλα, κ φάση κατέληγε σε touchdown του Calvin Johnson. Ο Richard Sherman το έχει πάρει προσωπικά και τον τελευταίο μήνα οι αντίπαλοι quarterbacks είτε τον αποφεύγουν είτε το πληρώνουν με interceptions. Ο Kyle Fuller έχει εξελιχθεί σε αναντικατάστατο μέλος της άμυνα των Bears. Έχει τρία interceptions και τρία forced fumbles. Ο Xavier Rhodes είναι ίσως η αποκάλυψη της χρονιάς. Οι προσδοκίες για τον cornerback της Minnesota ήταν υψηλές από όταν επιλέχθηκε στον πρώτο γύρο του draft του 2013, όμως κανείς δεν περίμενε ότι θα γίνει τόσο γρήγορα ένας από τους καλύτερους. Για τον Darrelle Revis, τα πράγματα είναι γνωστά. Είναι ότι πιο κοντά στον ορισμό shutdown corner, δηλαδή του cornerback που “εξαφανίζει” τον προσωπικό του αντίπαλο. Η άμυνα του Cleveland έχει βελτιωθεί αισθητά στα τελευταία παιχνίδια και σε μεγάλο βαθμό το οφείλει στους cornerbacks Joe Haden και Buster Skrine. Αν και ο πρώτος είναι ο star, ο Skrine υπήρξε πολύ πιο σταθερός φέτος. Έχει τέσσερα interceptions και 17 πετυχημένες άμυνες (passes defended). O Patrick Peterson (δύο interceptions, ένα sack) δεν ήταν καλός στο πρώτο μισό της σεζόν, στη συνέχεια όμως βρήκε τα πατήματα του, με αποτέλεσμα να αρχίσουν να τον αποφεύγουν κι αυτόν οι αντίπαλοι cornerbacks. Άφησα τον Chris Harris τελευταίο επίτηδες. Ο cornerback των Broncos διάγει μια πολύ καλή χρονιά, μετρώντας 15 πετυχημένες άμυνες, τρία interceptions, ένα forced fumble κι ένα sack. Σκεφτείτε ότι τρία χρόνια πριν, καμιά ομάδα δεν τον επέλεξε στο draft. Χάνουν το τρένο: Vontae Davis και Chris Culliver. Ο Davis είναι ένας ικανός cornerback, είναι όμως πολύ ασταθής και φέτος δεν έχει να επιδείξει κάτι σημαντικό. Ο μόνος λόγος που δεν έχει εκτεθεί περισσότερο είναι πως η άμυνα των Colts έχει πιο αδύναμους παίκτες για να σημαδέψουν οι αντίπαλοι. Ο Chris Culliver έχασε την περσινή σεζόν λόγω τραυματισμού, όμως φέτος είναι από τους ευχάριστες εκπλήξεις για το San Francisco. Δυστυχώς, μόνο οκτώ cornerbacks μπορούν να πάνε στο Pro Bowl.

Strong Safeties Mike Adams, Indianapolis Colts James Ihedigbo, Detroit Lions Ο Mike Adams είναι ο μόνος παίκτης της άμυνας των Colts που αξίζει να βρεθεί στο Pro Bowl φέτος. Έχει πέντε interceptions, καθώς και 11 επιτυχημένες άμυνες – και τα δύο είναι στις καλύτερες επιδόσεις από safety σε αυτές τις στατιστικές κατηγορίες. Ο Jame Ihedigbo, από την άλλη, είναι ένα “πολυεργαλείο” στην άμυνα του Detroit. Γνωστός για την ικανότητά του απέναντι στο run, φέτος έχει δείξει βελτίωση και ως coverage παίκτης. Έχει τέσσερα interceptions, δύο forced fumbles και δύο sacks. Χάνει το τρένο: Ο Antrel Rolle, o οποίος έχει μείνει μόνος να προσπαθεί να μαζέψει το secondary των New York Giants. Free Safeties Tashaun Gipson, Cleveland Browns Charles Woodson, Oakland Raiders Ο καλύτερος safety φέτος είναι ο Tashaun Gipson. Ο Gipson έχει καλύψει επάξια το κενό που άφησε ο TJ Ward, έχει έξι interceptions και οκτώ πετυχημένες άμυνες και είναι μόνιμα κοντά στο κέντρο του παιχνιδιού. O Charles Woodson είναι δεύτερος σε tackles, ενώ έχει και τρία interceptions. Η απόδοσή του δε δικαιολογεί ιδιαίτερα μια θέση στο Pro Bowl, όμως επειδή προσπαθεί όσο κανείς άλλος στο secondary του Oakland κι επειδή μάλλον θα αποσυρθεί μετά το πέρας της σεζόν, έχει την ψήφο μου. Χάνει το τρένο: Οι Glover Quin, Dwight Lowery και Harrison Smith. Ο Quin είναι κι αυτός σε πολύ καλή φόρμα φέτος και θα μπορούσε άνετα να συμπεριληφθεί στα ρόστερ του Pro Bowl. Ο Lowery είναι ένας ανερχόμενος safety που περνά απαρατήρητος εξαιτίας της κακής απόδοσης των Falcons φέτος, ενώ ο Smith πρώτη φορά φέτος παίζει σαν πραγματικά σαν παίκτης που σωστά επιλέχθηκε στον πρώτο γύρο του draft.

Thursday Bootleg Tidbits

♦ Ήττα για τους Philadelphia Eagles απέναντι στους Seattle Seahawks και πλέον είναι ισόβαθμοι στην κορφή της NFC East μαζί με τους Dallas Cowboys. Eagles και Cowboys συγκρούονται αυτή την Κυριακή (ξημερώματα Δευτέρας για τους εν Ελλάδι fans) και πρόκειται για το παιχνίδι της αγωνιστικής, μιας και ο νικητής του αγώνα αποκτά ένα μεγάλο προβάδισμα για την κατάκτηση της κατηγορίας. Στο πρώτο μεταξύ τους παιχνίδι, οι “αετοί” κυριάρχησαν εκτός έδρας και υποχρέωσαν σε ήττα τους ‘Boys με σκορ 33-10. Αν νικήσουν και σε αυτό το ματς οι Eagles, τότε μόνο με ήττες στα δύο τελευταία παιχνίδια τους (εκτός με Washington Redskins, New York Giants) και αντίστοιχες νίκες των Cowboys (εντός με Indianapolis Colts, εκτός με Redskins) μπορούν να χάσουν την πρώτη θέση. ♦ Ήττα και για τους Miami Dolphins, οι οποίοι για μια ακόμα χρονιά δείχνουν ότι δεν έχουν την αγωνιστική συνέπεια που απαιτείται από μια ομάδα για να μπει στα playoffs. Παρά το γεγονός ότι ξεκίνησαν πολύ καλά κόντρα στους Baltimore Ravens, κατέρρευσαν νωρίς και ηττήθηκαν με 28-13 εντός έδρας. Το χειρότερο όλων είναι πως οι Ravens ήταν από τους μεγαλύτερους αντιπάλους τους στη διεκδίκηση μιας θέσης στα playoffs. Όχι μόνο δεν κρατούν την τύχη τους στα χέρια του, αλλά έχουν και να αντιμετωπίσουν τους New England Patriots εκτός έδρας. Ίσως να έχουμε αλλαγή head coach και στο Miami. ♦ H πρωταθλήτρια ομάδα της NFC South φέτος θα έχει μάλλον αρνητικό ρεκόρ. Αν συμβεί αυτό, θα είναι η πρώτη φορά μετά το 2010 που ομάδα με περισσότερες ήττες από ότι νίκες θα μπει στα playoffs και θα είναι και γηπεδούχος στον πρώτο γύρο. Πολλοί είναι αυτοί που ζητούν επανασχεδιασμό του συστήματος των playoffs. Η μετατροπή του συστήματος σε αντίστοιχο του NBA (να προκρίνονται οι ομάδες με τα έξι καλύτερα ρεκόρ σε AFC και NFC αντίστοιχα θα αλλοίωνε το χαρακτήρα της λίγκας. Αυτό που θα έκανε πιο “δίκαια” τα playoffs θα ήταν καμιά πρωταθλήτρια κατηγορίας να μην έχει εντός έδρας παιχνίδι χωρίς θετικό ρεκόρ.

Thursday Bootleg One-Liners

♦ Ο Johnny Manziel θα ξεκινήσει για τους Cleveland Browns στον αγώνα κόντρα στους Cincinnati Bengals, αντικαθιστώντας τον μέχρι πρότινος βασικό quarterback Brian Hoyer. Περισσότερα σχετικά με την εξέλιξη αυτή θα διαβάσετε στο “Head To Head” αυτής της εβδομάδας. Το μόνο που θα αναφέρω εδώ είναι πως αυτή είναι η 13η σερί σεζόν στην οποία οι Browns θα έχουν τουλάχιστον δύο διαφορετικούς βασικούς quarterbacks, ενώ και η γνωστή φανέλα των Browns με τα ονόματα όλων των βασικών quarterbacks της ομάδας από το 1999 (όταν και ξαναγεννήθηκαν οι Browns) ανανεώθηκε, με τον “Johnny Football” να αποτελεί το 21ο μέλος της λίστας.

@PatMcManamon pic.twitter.com/HTzdTAigNx — Sean Dove (@Sdove56) December 9, 2014

♦ Οι αγώνες μεταξύ των San Francisco 49ers και των Oakland Raiders δεν είναι ποτέ αδιάφοροι. Σχεδόν κάθε φορά γίνονται επεισόδια μεταξύ οπαδών – πάντα μικρής έκτασης, αν και τα αποτελέσματα μπορεί να είναι τα χειρότερα – ενώ τα αίματα ανάβουν και στον αγωνιστικό χώρο. Αυτή τη φορά, οι Sio Moore και Colin Kaepernick αντάλλαξαν μερικές κουβέντες ενώ οι δύο ομάδες πήγαιναν στα αποδυτήρια για την ανάπαυλα του ημιχρόνου. Ο Moore περίμενε τον Kaep λέγοντας του διάφορα, ο τελευταίος απάντησε “I’m coming for you” για να κλείσει ο διάλογος με το “b*tch @ss motherf*cker” του linebacker των Raiders προς τον QB των 49ers. ♦ Οι Redskins έχουν τον τρόπο να κερδίζουν μια θέση στη θεματολογία της στήλης κάθε εβδομάδα. Αυτή τη φορά όμως το καταφέρνουν με πάνω από έναν τρόπο. Αρχικά χάρη στους Bashaud Breeland και Andre Roberts, οι οποίοι είπαν να το γυρίσουν στο boxing, μιας και η ομάδα τους δεν κατάφερε κάτι στο football.   Στη συνέχεια, αυτό το καταπληκτικό στατιστικό από τον αγώνα τους ενάντια στους St. Louis Rams, στον οποίο δεν πέτυχαν πόντο.

QB Colt McCoy led #Redskins in rushing Sunday with 11 yards — RJ Bell (@RJinVegas) December 8, 2014

Και το καλύτερο για το τέλος. O Sam Baker πανηγυρίζει ενώ η φάση δεν έχει τελειώσει και οι Rams επανακτούν τη μπάλα έπειτα από ένα fumble. ♦ Το NFL έχει δικαίωμα να επιβάλει πρόστιμο στους παίκτες που κάνουν “ανάρμοστες” δηλώσεις, είτε σε δημοσιογράφους είτε στα social media. Ο Darnell Dockett έχει τιμωρηθεί για το προφίλ του στο Twitter;

Thursday Bootleg Bold Prediction Of The Week

Οι Houston Texans θα κάνουν διπλό στην Indianapolis και θα κάνουν ακόμα πιο περίπλοκα τα σενάρια πρόκρισης στην AFC.

Thursday Bootleg Offensive Play Of The Week

O AJ Green των Cincinnati Bengals στέλνει τον Mike Mitchell των Pittsburgh Steelers για χόρτα, ενώ ο Ike Taylor ακολουθεί και παρακολουθεί.

Thursday Bootleg Defensive Play Of The Week

O Xavier Rhodes των Vikings δείχνει πως πρέπει να παίζεται το off coverage. Δίνει χώρο στον Percy Harvin, αλλά διαβάζει ταχύτατα το come back route του receiver των Jets και χαλάει την υποδοχή. Παρατηρήστε το διασκελισμό του Rhodes, αλλά και το πως βάζει τα χέρια του για να αποτρέψει τον Harvin από το να πιάσει τη μπάλα.   Την επόμενη εβδομάδα κλείνουμε το κεφάλαιο Pro Bowl με special teams. Όσοι θέλετε να ψηφίσετε, όμως, θα πρέπει να το κάνετε μέχρι αυτή την Κυριακή, καθώς κλείνει η ψηφοφορία.

---