
H NFC East πάντα είναι μια κλειστή division. Πολύ σπάνια έχει βγει δύο σερί έτη ίδιος στην πρώτη θέση της division, αλλά και στην τελευταία, με την τράπουλα των ομάδων να ανακατεύεται πολύ συχνά. Τα παιχνίδια μεταξύ τους είναι σκληρά και κοντινά, ενώ είναι γνωστό πόσο μένος υπάρχει μεταξύ των οπαδών. Ας κάνουμε, ωστόσο, μια προσπάθεια να μαντέψουμε τους φετινούς διεκδικητές για το στέμμα της Ανατολής της NFC. Εσείς, τι πιστεύετε;
Ποια ομάδα είναι φαβορί για την κατάκτηση της NFC East;
Σε μία παραδοσιακά δύσκολη κατηγορία η ασφαλέστερη μέθοδος επιλογής του φαβορί είναι διά της ατόπου απαγωγής. Η πρώτη ομάδα που εύκολα διαγράφεται από τη λίστα είναι οι Giants του 0-5. Με τον Eli στα τελευταία του και μία soft offensive line, τα δύο τρελοκομείο στις θέσεις των WRs, Odell Becham και Brandon Marshall, δεν μπορούν μόνοι τους να σώσουν την κατάσταση. Ειδικότερα όταν ο πρώτος είναι συνήθως τραυματίας ή εκνευρίζεται σε υπερβολικό βαθμό κατά τη διάρκεια ενός αγώνα. H Secondary έχει προβλήματα και η γραμμή των LBs δεν έχει playmakers. Με άλλα λόγια οι Giants θα είναι ο σάκος του μποξ.
Οι περσινοί πρωταθλητές Cowboys έχουν κι αυτοί αρκετά προβλήματα να αντιμετωπίσουν. Πλέον οι άμυνες έμαθαν το δίδυμο Prescott και Elliott. Ο παράγοντας του αιφνιδιασμού έχει προ πολλού περάσει. Οι εμφανίσεις των δύο δύσκολα θα πιάσουν τα περσινά στάνταρ. Σ’ αυτό αξίζει να προστεθεί ότι ο Elliott μπορεί ανά πάσα στιγμή να μείνει εκτός αγωνιστικής δράσης αν καταφέρει το NFL και βρει τη χρυσή δικαστική τομή για να επιβάλει την τιμωρία του. Την ίδια στιγμή στην επίθεση οι TE Jason Witten και WR Dez Bryant δεν δείχνουν τόσο επιβλητικοί όσο στο παρελθόν. Στο κομμάτι της άμυνας υπάρχει βελτίωση στην front seven, αλλά στο κρίσιμο σημείο της secondary δεν υπάρχουν λύσεις. Οι μέχρι τώρα εμφανίσεις της ομάδας επιβεβαιώνουν την αγωνιστική πτώση. Δεν είναι το 2-2 και η εντός έδρας ήττα από τους Rams που χαλάει την εικόνα, είναι το εύκολο πρόγραμμα που κάπου εδώ τελειώνει σιγά σιγά.
Οι Eagles είναι μία από τις ευχάριστες εκπλήξεις μέχρι τώρα. Οι κινήσεις στην offseason έχουν αρχίσει να καρποφορούν, κυρίως στην περσινή πληγή της ομάδας τους WRs. Το 2-0 εντός της division τους δίνει ένα καλό προβάδισμα, αλλά δεν είναι αρκετό μιας και καλή αρχή όμως έκαναν και πέρσι και στη συνέχεια ξεφούσκωσαν. Όλα τα βλέμματα είναι στραμμένα στο πόσο θα παίζει η επίθεση σ’ αυτά τα στάνταρ. Η άμυνα και τα special teams είναι από τα ευχάριστα προβλέψιμα unit στο NFL, με το do-or-die pass rush που αν δεν πετύχει αφήνει εκτεθειμένη μία κακή secondary.
Η ομάδα που με πείθει περισσότερο είναι οι Redskins. Μία ομάδα με πολλαπλές διακυμάνσεις στην απόδοση της από αγωνιστική σε αγωνιστική που πάντα καταφέρνει να τελειώσει κοντά στο 50%. Κάπου εκεί θα κριθεί και φέτος η κατηγορία, για την οποία έχουν βάσιμες ελπίδες παρά το φτωχό 2-2 ρεκόρ μέχρι τώρα. Ο QB τους, Kirk Cousins, δεν έχει κερδίσει rookie of the year, ούτε έμεινε ποτέ μισή σεζόν χωρίς INT, ούτε έχει 2 δαχτυλίδια. Είναι όμως ένας τίμιος QB που παίζει σε ένα σταθερά καλό επίπεδο σε ένα πολύπλοκο και απαιτητικό επιθετικό playbook του Jay Gruden. Με βάση το τι επιλογές είχαν να τον αντικαταστήσουν, οι Redskins έκαναν σοφή επιλογή να κρατήσουν τον Cousins, ο οποίος τα τελευταία χρόνια παίζει στο 100% για το επόμενο συμβόλαιο του. Κατά τη γνώμη μου πρόκειται για έναν υποτιμημένο παίκτη, όπως ακριβώς και ο σταρ των 6 πρώτων αγωνιστικών στο Kansas City, Alex Smith ή όπως ήταν κάποτε ο Joe Flaccο. Με τον ΤΕ Jordan Reed υγιή, οι Redskins είναι μακράν η πιο “εξοπλισμένη” ομάδα στην NFC East στις skill positions. Στο τρίο Pryor, Crowder και Doctson συμπληρώνει ο ένας τον άλλον και με την παρουσία του Reed είναι εφιάλτης στα matchup. O RB Chris Thompson έχει ξεκινήσει εντυπωσιακά φέτος. Η offensive line ξεκίνησε επιτρέποντας 4 sacks στους Eagles, αλλά κατάφερε και βελτιώθηκε στα επόμενα παιχνίδια που επίσης συνάντησε καλές στο pass rush ομάδες. Το αισιόδοξο στοιχείο όμως είναι η άμυνα. Τόσο η front seven, όσο και η secondary έχει παίκτες που θα μπορούσαν να σταθούν σε οποιαδήποτε άλλη ομάδα. Παίκτες όπως ο Kerrigan, o Preston Smith, o Josh Norman και η περσινή έκπληξη στους Bills, Zach Brown. Εκτός από πολλά χαρτιά στη θέση των OLBs και άρα πολλούς διαφορετικούς τρόπους να πιέσουν τον αντίπαλο QB, οι Redskins διαθέτουν και άλλα όπλα. Οι DTs Jonathan Allen, Ziggy Hood και Matt Ioannidis έχουν το μέγεθος να κλείσουν τους διαδρόμους στους Ezekiel Elliott και LeGarrett Blount. Επιπλέον ο Josh Norman έχει αποδείξει ότι μπορεί να κάνει δύσκολη τη ζωή τόσο του Dez όσο και του Odell. Η πρόβλεψη μου είναι ότι με ρεκόρ 9-7 μπορούν να τερματίσουν πρώτοι. Όχι τόσο λόγοι της δικής τους μικρής βελτίωσης σε σχέση με πέρσι, αλλά κυρίως λόγω της πτώσεις των υπολοίπων.
Hyperbolic Comparison
Συμφωνώ κι εγώ με την μέθοδο της εξάλειψης, κι ήδη έχω απορρίψει τους New York Giants. Στο καταδικαστικό ρεκόρ που βρίσκονται, με πολυάριθμους τραυματίες και τις τελευταίες δηλώσεις των διαφωνιών μεταξύ αμυντικών παικτών και του McAdoo (όπως στην περίπτωση του Rodgers – Cromartie) δε δίνουν κανένα σημάδι όχι απλά για κατάκτηση της division, αλλά ούτε και για νικηφόρα σεζόν. Μεγάλη η πτώση από την τάξη των ισχυρών, στην οποία ανήκαν οι Giants πέρσι.
Οι Cowboys μπορεί να έχουν ένα δυνατό επιθετικό σύνολο στα πρόσωπα των Dez Bryant, Dak Prescott, Ezekiel Elliott, o οποίος θα λείψει για 6 αγωνιστικές σύμφωνα με το δικαστήριο, ακόμα και στον Cole Beasley, αλλά η ιστορία δεν ευνοεί εκείνες τις ομάδες με κακή αμυντική εικόνα. Οι Cowboys έδωσαν τα καλύτερα αμυντικά τους άτομα σε άλλες ομάδες, όπως στην περίπτωση του Barry Church, που τώρα ενισχύει κατά πολύ τους Jacksonville Jaguars, ή τον Brandon Carr, που φαίνεται να έχει ξαναβρεί τον εαυτό του δίπλα στους Baltimore Ravens. Σαν αντάλλαγμα, δεν πήραν τίποτα αξιόλογο για να γεμίσουν τα κενά, και τώρα αφήνουν και τον Nolan Carroll ελεύθερο. Δεν υπάρχει δείγμα άμυνας, κι άτομα σαν τον Aaron Rodgers, ακόμα και με αναπληρωματικούς, θα το εκμεταλλευτούν στο έπακρο αυτό. Αυτή η άμυνα δε θα μπορέσει να τα βγάλει με ομάδες όπως οι Falcons ή oι Eagles, όπως δεν τα έβγαλαν και με τους Los Angeles Rams.
Οι Washington Redskins είναι μια ενδιαφέρουσα επιλογή, αλλά αυτή τη στιγμή δε με γεμίζει σιγουριά. Η άμυνά τους μπορεί να έχει κάνει καλή δουλειά ως τώρα, αφού κράτησαν τους Chiefs και τους επιθετικογενείς Rams εντός του ενός σκορ, αλλά η επίθεση δεν έχει “δέσει”. Τα νέα όπλα του Kirk Cousins ίσως να αποδειχτούν game changing στο μέλλον, αλλά για τώρα, η τριάδα Cousins – Doctson – Reed δεν έχει δείξει κάτι το αξιοθαύμαστο. Ας αναλογιστούμε επίσης το πόσους τραυματισμούς έχουν. Οι running back τους αλλάζουν ανά εβδομάδα, με τον Chris Thompson να υποδέχεται τον Rob Kelley κι ανάποδα, ενώ κι ο ίδιος ο Reed δεν δείχνει να είναι στην περσινή, αγωνιστική του φόρμα. Καλά τα στατιστικά του Cousins, αλλά υπάρχουν άλλοι με ανώτερα και περισσότερες νίκες, όπως της ομάδας από κάτω.
Όπως θα έχετε συνειδητοποιήσει, η ομάδα που επιλέγω είναι οι Philadelphia Eagles. O Carson Wentz φαίνεται να είναι πολύ πιο συγκροτημένος από πέρσι, με πολύ καλύτερα στατιστικά κι ήδη οδεύει να ξεπεράσει τα περσινά του touchdowns. Το ότι έχει μέσο όρο 12,4 γιάρδες ανά προσπάθεια, ενώ έχει καινούργιους receiver με τους οποίους δεν είναι πλήρως εξοικιωμένος είναι πολύ θετικό, κι ο ίδιος δείχνει να έχει μια ηγετική παρουσία πάνω στην επίθεσή του. Το running game μπορεί να έχασε τον Darren Sproles, αλλά ο Wendell Smallwood κι ο νεοαποκτειθής LeGarrette Blount φαίνεται να γεμίζουν ως επί το πλείστον θετικά το κενό. Η offensive line θέλει κάποια διόρθωση, αν σκεφτούμε ότι ο Wentz πιέστηκε συχνά από πιο δυνατές defensive lines (έχει 13 sacks, που αντιστοιχούν σε σχεδόν 4 ανά αγώνα), αλλά πιστεύω ότι μπορεί να το καταπολεμήσει, καθώς είναι ένας ιδιαίτερα κινητικός quarterback. Oι Torrey Smith, Alshon Jeffery και Zach Ertz είναι παραπάνω από έμπειροι, κι έχουν δουλέψει με αντίστοιχους ή και χειρότερους quarterbacks, οπότε σίγουρα θα βρίσκουν το δυνατό χέρι του Wentz αρκετά ικανοποιητικό για να δουλέψουν.
Ενώ η front seven των Eagles έχει αναβαθμιστεί σημαντικά, η secondary αποτελεί ένα λόγο ανησυχίας. Oι Jalen Mills και Malcolm Jenkins στις θέσεις των cornerback και safety αντίστοιχα δεν έχουν αποδώσει όσο θα έπρεπε, με αποτέλεσμα η άμυνα ενάντια στο passing να βρίσκεται στις τελευταίες θέσεις. Αν θέλουν να έχουν ελπίδα οι Eagles, θα πρέπει να φτιάξουν αυτή την αδύναμη οπισθοφυλακή, ειδικά αν επρόκειτο να αγωνιστούν ενάντια σε ομάδες όπως οι Packers του Aaron Rodgers ή οι Falcons του Matt Ryan. Ωστόσο, τα όπλα κι η εικόνα που έχουν στη διάθεσή τους με πείθουν αρκετά για να τους εμπιστευτώ.
Στεφανία Λ.
