Baltimore Ravens στους Denver Broncos: 27-49 Επιτέλους Football! Το Kickoff game στο Mile High Stadium του Denver σηματοδότησε την έναρξη άλλης μίας σεζόν, με έναν άκρως χορταστικό τρόπο. Αν εξαιρέσει κανείς ότι ήταν ένα καταστροφικό ξεκίνημα για το καινούργιο συμβόλαιο του John Harbaugh, το εναρκτήριο παιχνίδι της σεζόν τα είχε όλα! Μισάωρη καθυστέρηση στην έναρξη, αρχικό μούδιασμα και εκρηκτικό φινάλε, turnovers, τραυματισμούς, θετικά και αρνητικά ξεκινήματα παικτών στις νέες τους ομάδες και φυσικά εντυπωσιακά plays.

Πριν από το παιχνίδι ο προπονητής των Ravens υπέγραψε την ανανέωση της συνεργασία του με την ομάδα που πέρσι το Φεβρουάριο οδήγησε στην κορυφή του NFL. Τα δύο χρόνια που είχε στο συμβόλαιο του έγιναν 4. Μέχρι το 2016 λοιπόν ο Harbaugh θα αμείβεται κοντά στα 7 εκατομμύρια δολάρια το χρόνο. Με το θέμα αυτό να τελειώνει οριστικά για τους Ravens, o GM Οzzie Newsom μπορεί να διαγράψει μία γραμμή από τη λίστα του για την ανοικοδόμηση των Ravens.

Η λίστα αυτή ήταν ήδη μεγάλη και χθες έγινε ακόμα περισσότερο για τους Ravens. Δύο άκρως βασικοί παίκτες, ο RT Michael Oher και ο WR Jacoby Jones τραυματίστηκαν νωρίς στο παιχνίδι. Ειδικά ο τραυματισμός του Jacoby Jones ήταν για γέλια και για κλάματα. Η αποχώρηση τους, άφησε την ομάδα με αρκετούς περιορισμούς στο τι μπορούν να κάνουν επιθετικά και ήταν το σημείο που γύρισε το παιχνίδι. To ξεκίνημα

Τίποτα στο 1^ο ημίχρονο δεν μπορούσε να προδικάσει την τελείως διαφορετική εικόνα του 2^ου. Οι δύο ομάδες πήγαιναν πόντο πόντο και οι Broncos ήταν εκείνοι που κυνηγούσαν το σκορ. Οι φιλοξενούμενοι κατάφεραν να σκοράρουν 2 TD. Στο πρώτο ο Flacco γλίτωσε ένα αψυχολόγητο INT και στη συνέχεια με δύο εντυπωσιακά plays ο WR Torrey Smith κατάφερε να φέρει την ομάδα του στις 2 γιάρδες από την endzone.Ο FB Vonta Leach σκόραρε εύκολα ύστερα από πάσα του Flacco σε ένα outside route. Στο δεύτερο TD ο Leach μπλόκαρε και ο RB Ray Rice σκόραρε αλλά ο πολυτιμότερος παίκτης για τους Ravens ήταν ο Wes Welker. Ο νέος WR των Broncos είχε τοποθετηθεί ως punt returner στα special teams. Ενώ είχε κάνει σήμα για fair catch, η μπάλα του έφυγε από τα χέρια και το fumble ανέκτησαν οι Ravens, 2 μόλις γιάρδες μακριά από ένα ακόμα TD. Ο Peyton Manning και η επίθεση των Broncos με αιχμή του δόρατος τους Welker και TE Julius Thomas, κατάφεραν να ισοφαρίσουν και τα δύο TD των φιλοξενούμενων. Το 1^ο από τα δύο TDs των γηπεδούχων έγινε μετά από ευγενική χορηγία της άμυνας, μιας και ο CB C.Harris έκανε INT σε πάσα του Flacco. Η επίθεση της ομάδας χρειάστηκε μόνο ένα play για να καλύψει τις μόλις 24 γιάρδες που τη χώριζαν από την endzone των Ravens. Το φινάλε του ημιχρόνου θα μπορούσε να ήταν πολύ καλύτερο για τους Ravens οι οποίοι μετά το 14-14, έστησαν ένα πολύ καλοσχεδιασμένο drive αλλά απέτυχαν στην redzone να σκοράρουν TD. Μοιραίος παίκτης ο TE Dallas Clark, του οποίου η μπάλα έφυγε από τα χέρια, μετατρέποντας ένα σίγουρο TD σε incomplete pass και στη συνέχεια ένα FG για το 14-17 που ήταν και το τελικό σκορ ημιχρόνου. Έκρηξη Το δεύτερο ημίχρονο ξεκίνησε με τους Broncos να υποδέχονται τη μπάλα. Ο Manning άφησε το shotgun formation και ξεκίνησε τo no-huddle πίσω από τον Center. Με μία σειρά καλών plays οι Broncos κατάφεραν να σκοράρουν με τον WR Caldwell σε ένα drive που το καθοριστικό play το έκαναν οι διαιτητές. Σε ένα κρίσιμο 3^rd down στα μισά του γηπέδου, ο Wes Welker υποδέχθηκε τη μπάλα πολύ χαμηλά και κατάφερε να τη συγκρατήσει με τη βοήθεια του εδάφους. Οι διαιτητές δεν είχαν καλή οπτική και έδωσαν catch. Μέχρι ο Harbaugh και το επιτελείο του να δεί τα replays, ο Manning είχε ξεκινήσει το επόμενο play παίρνοντας του το δικαίωμα να κάνει challenge. Η φάση αυτή ήταν μοιραία γιατί μόλις οι Broncos πέρασαν μπροστά στο σκορ δεν υπήρχε γυρισμός για τους Ravens. Οι πρωταθλητές με την πλάτη στον τοίχο για πρώτη φορά στο παιχνίδι, αγνόησαν εντελώς τον Ray Rice και έδωσαν τη μπάλα στο Flacco. Εκείνος δεν κατάφερε να στήσει καλά drives με τους διαθέσιμους receivers του και έτσι οι Ravens έκαναν 3 σερί 3&outs με την έναρξη του 2^ου ημιχρόνου. Ενδιάμεσα σ’ αυτά τα αποτυχημένα drives, οι Broncos πετύχαιναν TDs με τον Welker, δύο στον αριθμό.

[http://www.youtube.com/watch?v=KIWf0yoc7yE]

Με την επίθεση να μένει λίγο στον αγωνιστικό χώρο, η άμυνα των Ravens που δεν έχει φέτος το απαιτούμενο προσωπικό για να μένει φρέσκια, φαινόταν υπερβολικά κουρασμένη σε όλο το δεύτερο μισό. Το τρίτο δεκάλεπτο τελείωσε με 17-36 για τους Broncos μετατρέποντας το 4^ο σε τυπική διαδικασία. Το τελευταίο δεκάλεπτο είχε άλλα δύο TDs του WR D.Thomas να σκοράρει για τους γηπεδούχους, ένα TD των Ravens με τον WR Marlon Brown και μία απίστευτη φάση στην οποία οι ομάδες αντάλλαξαν Turnovers σε μία φάση που θα ζήλευε κάποιος θίασος. Αρχικά ο Flacco πέταξε ένα INT στον πρωτοετή LB Danny Trevathan, ο οποίος στην προσπάθεια να σκοράρει το pick-6, άφησε τη μπάλα πριν την τελική γραμμή. Από τους 22 παίκτες του γηπέδου μόνο ο βετεράνος Stockley κατάλαβε ότι η μπάλα ήταν «ζωντανή και έτρεξε να ανακτήσει κατοχή στην endzone της ομάδας του. Εκεί βρισκόταν ο LB Woodyard των φιλοξενούμενων για να πανηγυρίσει, ο οποίος χτύπησε όταν ο Stockley προσγειώθηκε στο πόδι του. Denver Broncos

Για πολλούς το απόλυτο φαβορί της AFC. Στο πρώτο τουλάχιστον αγώνα δικαίωσε τις προσδοκίες. Ο Manning με 7 TD πάσες, ισοφάρισε το ρεκόρ για ένα παιχνίδι, οι Welker και D.Thomas είχαν από δύο TDs και ο TE Julius Thomas ήταν η ευχάριστη αποκάλυψη καλύπτοντας το κενό του Joel Dreessen. Το 1/6 έγινε και για την άμυνα, η οποία κατάφερε να αντιμετωπίσει την τεράστια απουσία του DE Von Miller. Εκτός από τον Miller από την ομάδα έλειπε και ο CB Champ Bailey, αλλά το κενό του δε φάνηκε πολύ μιας και η secondary της ομάδας δεν προβληματίστηκε πολύ από τους Receivers των Ravens. Τα μοναδικά προβλήματα για τους Broncos, ήταν η πολύ κακή κατάσταση του WR Eric Decker, ο οποίος έριχνε τις πολύ καλές πάσες του Manning και η πεντακάθαρη αδυναμία της ομάδας να τρέξει τη μπάλα. Η αδυναμία στο running game μπορεί να οφείλεται εν μέρη και στην πολύ καλή D-line των Ravens αλλά το μεγαλύτερο ποσοστό ευθύνης έχει η O-line και το όχι και τόσο εντυπωσιακό group των RBs. Παρά το αρχικό ενθαρρυντικό αποτέλεσμα οι Broncos θα πρέπει να ευχαριστούν και την τύχη, καθώς η δουλειά τους έγινε πολύ ευκολότεροι από τους δύο τραυματισμούς-κλειδιά των αντιπάλων και την αδυναμία του Harbaugh να ζητήσει challenge στην φάση του Welker στην αρχή του 2^ου ημιχρόνου.   Baltimore Ravens

Επίπονη μέρα για τους πρωταθλητές, οι οποίοι τα είχαν όλα έχουν και τον τραυματισμό των LT Michael Oher και WR Jacoby Jones. Τα βασικά προβλήματα που παρουσίασε η ομάδα δεν ήταν τόσο επιθετικά όσο αμυντικά. Αν και είναι νωρίς να κρίνει κανείς μία τελείως ανανεωμένη άμυνα στο πρώτο της κιόλας παιχνίδι απέναντι και σε έναν ικανό αντίπαλο, οι Ravens των προηγούμενων ετών δε θα δέχονταν 50 πόντους από καμία ομάδα. Πολλά προβλήματα είχαν οι LBs και οι Defensive  Backs στο ατομικό μαρκάρισμα. Η πολύ καλή D-line της ομάδας, δεν είναι ικανή να σταματήσει τις κοντινές πάσες τους RBs, ούτε φυσικά τον αντίπαλο TE, αλλά τουλάχιστον πίεση αρκετά τον αντίπαλο QB με αιχμή του δόρατος τους DEs Terrell Suggs και Elvis Dumervill. Όσο για την επίθεση, δεν έδειξε κάτι καινούργιο. Μπορεί οι Ravens να έβγαλαν μάτια στα περσινά playoffs, αλλά παραμένουν πάντα ομάδα του Ray Rice και μετά του Joe Flacco. Κάθε φορά που ο βραχύσωμος RB δεν μπορεί να προβληματίσει τις άμυνες ή δε βρίσκεται καν στον αγωνιστικό χώρο, οι Ravens φρακάρουν μιας και οι receivers δεν μπορούν να ελευθερωθούν. Μετά τη φυγή του WR Anquan Boldin και τον τραυματισμό του TE Dennis Pitta, οι εναπομείναντες κεντρικοί receivers απογοητεύουν ο ένας περισσότερο από τον άλλον. Ο WR Stockley πρέπει να σκόρπισε πολλά χαμόγελα στο Mile High Stadium καθώς αποτελούσε κινούμενη σύγκριση με τον αντικαταστάτη του στο αντίπαλο πάγκο των Broncos, Wes Welker. Ο βετεράνος WR ήταν  πολύ κακός, με εμφανέστερη του αδυναμία στο ξεμαρκάρισμα. Το ίδιο κακός ήταν και ο TE Dallas Clark, τον οποίο ο QB Joe Flacco σημάδεψε αρκετές φορές, αλλά δεν μπορούσε κάποιες φορές να κάνει την υποδοχή και κάποιες άλλες να τη διατηρήσει υπό πίεση. Η επόμενη μέρα στο στρατόπεδο των πρωταθλητών θα περιλαμβάνει φυσικά απογοήτευση, αλλά πρέπει να θεωρούν εαυτούς τυχερούς που έπαιξαν ένα «χαμένο» θεωρητικά παιχνίδι την πρώτη αγωνιστική όταν η ομάδα ακόμα ψάχνεται. Όσο για τον John Harbaugh η πρώτη του προπόνηση υπό το νέο συμβόλαιο θα πρέπει να ξεκινήσει με ελαχιστοποίηση των ανόητων παραβάσεων, οι οποίες γονάτισαν μία ήδη κουρασμένη άμυνα. Τα Highlights του αγώνα μπορείτε να τα βρείτε εδώ.