Το training camp των Patriots είναι έτοιμο να ανοίξει τις πύλες του. Κατά τη διάρκεια των προπονήσεων και τα ΜΜΕ, τα οποία κάθε χρόνο δίνουν δυναμικό παρόν στο Foxboro, αναμένεται να πλημμυρίσουν αυτή τη φορά το προπονητικό κέντρο της ομάδας. Με τις αστυνομικές έρευνες για τον Hernandez να βρίσκονται ακόμα σε εξέλιξη, ο προπονητής της ομάδας, Bill Belichick έδωσε το απόγεμα της Τετάρτης συνέντευξη για να απαντήσει σε ερωτήσεις πάνω στο φλέγον θέμα της offseason.
Ευτυχώς για το NFL, ο Hernandez ήταν παίκτης των Patriots και όχι κάποιας άλλης ομάδας. Η ομάδα της Νέας Αγγλίας είναι ίσως η καλύτερη στο πρωτάθλημα στο να εκμηδενίζει την επιρροή των ΜΜΕ στην ομάδα. Έτσι και στην περίπτωση Hernandez, οι Patriots έδρασαν άμεσα μετά τις πρώτες αναφορές του ονόματος του πρώην TE της ομάδας δίπλα σε μία υπόθεση δολοφονίας. Από τα πρώτα δημοσιεύματα για την υπόθεση οι Patriots είχαν αποφασίσει να διακόψουν τη συνεργασία τους με τον παίκτη σε περίπτωση σύλληψης του. Επίσης απαγόρευσαν στον Hernandez να εισέλθει στις εγκαταστάσεις της ομάδας τη δεύτερη ημέρα της είδησης. Πριν καν υπάρξει μία επίσημη τοποθέτηση της διοίκησης για τον πρώην παίκτη, οι Patriots είχαν ήδη ανακοινώσει την ανταλλαγή των προϊόντων με το όνομα του Hernandez στο επίσημο κατάστημα της ομάδας. Ο πρώτος που έκανε δηλώσεις από την ομάδα ήταν ο ιδιοκτήτης Robert Kraft, ο οποίος δήλωσε παραπλανημένος και απογοητευμένος από τον παίκτη τον οποίο πίστεψε και εμπιστεύτηκε. Μέχρι τις δηλώσεις του Belichick τα ΜΜΕ προσπάθησαν να αποσπάσουν κάποια σχόλια από τους QB Tom Brady και TE Rob Gronkowski, οι οποίοι ακολουθώντας τον Patriot Way, αρνήθηκαν, έμμεσα ή άμεσα, να σχολιάσουν.
Η συνέντευξη του Belichick διήρκησε 22 λεπτά. 7 λεπτά αρχικής τοποθέτησης και 15 λεπτά ερωτήσεων. Αφού πρώτα συλλυπήθηκε το περιβάλλον του θύματος, ο Belichick δήλωσε απογοητευμένος και σοκαρισμένος. Συνέχισε τονίζοντας ότι εκτός από τους καλύτερους παίκτες, οι Patriots στοχεύουν και στους καλύτερους χαρακτήρες όταν επιλέγουν τους νέους παίκτες τους. Ανέλαβε την απόλυτη ευθύνη για την επιλογή του παίκτη, η οποία ήταν δική του. Υπεραμύνθηκε όμως της διαδικασίας αξιολόγησης κάθε παίκτη, η οποία φυσικά δεν περιλαμβάνει μόνο το αγωνιστικό κομμάτι όσο και τη συλλογή πληροφοριών για το περιβάλλον και το χαρακτήρα του παίκτη. Δήλωσε ότι στη διάρκεια της θητείας του αρκετοί παίκτες που είχαν δίπλα στο όνομα τους εξωαγωνιστικά ερωτηματικά, επιβράβευσαν τη μέθοδο αξιολόγησης της ομάδας και δε δημιούργησαν το παραμικρό πρόβλημα. Ταυτόχρονα τόνισε ότι η διαδικασία αυτή δεν είναι τέλεια και μετά την περίπτωση Hernandez, θα γίνουν αλλαγές στον τρόπο αξιολόγησης των παικτών. Τέλος τόνισε ότι ήρθε η στιγμή για τους Patriots να αφήσουν πίσω τους το περιστατικό και ότι ήρθε η ώρα για την ομάδα να προχωρήσει. Η δήλωση αυτή απευθυνόταν κυρίως στους παίκτες του, από τους οποίος φυσικά δε θα ήθελε να ακούσει τίποτα για το θέμα Hernandez.
Από τις πολλές ερωτήσεις που ακολούθησαν ξεχώρισαν ελάχιστες. Χαρακτηριστικότερη στιγμή της συνέντευξης η εισαγωγή ενός δημοσιογράφου “Χωρίς να χρειάζεται να είστε πολύ συγκεκριμένος…” προτού διατυπώσει την ερώτηση του, την οποία εκμεταλλεύτηκε ο Belichick διακόπτοντας τον με το “Δεν πρέπει να φοβάσαι κάτι τέτοιο” για να ξεσπάσει η αίθουσα σε γέλια. Η σκηνή είναι η καλύτερη απόδειξη του πόσο μεγάλη έκταση έχει πάρει το θέμα Hernandez. Όλοι οι δημοσιογράφοι που καλύπτουν το ρεπορτάζ των Patriots, έχουν σταματήσει εδώ και μία δεκαετία περίπου να ρωτούν τον Belichick ευθείες ερωτήσεις γιατί απλά δεν απαντάει σε καμία. Η μαζική παρουσία πολιτικών αλλά και αθλητικών δημοσιογράφων στη συνέντευξη αποδεικνύει ότι το θέμα Hernandez είναι η πιο μεγάλη είδηση από το χώρο του NFL από την δίκη του OJ Simpson.
Η πρώτη καλή ερώτηση ήταν αν θα αλλάξει κάτι στον τρόπο που επιλέγει παίκτες, στην οποία ότι θα γίνουν μικρές αλλαγές αλλά κάθε περίπτωση παίκτη θα εξετάζεται ξεχωριστά. Η ερώτηση είχε να κάνει με τον CB Alfonzo Dennard ο οποίος είχε πλεξίματα με το νόμο, μετά την υπόθεση Hernandez για τον οποίο οι Patriots έχουν άλλη μία δύσκολη απόφαση να πάρουν. Στην ερώτηση αν ήξερε για τις περιπέτειες του Hernandez πριν την υπόθεση δολοφονίας, αρνήθηκε να απαντήσει έχοντας ένα χαρακτηριστικό χαμόγελο. Τέλος μετά από ένα σχόλιο του Belichick ότι εμπιστεύεται τους παίκτες που επιλέχθηκαν με την υπάρχουσα μέθοδο αξιολόγησης του, διατυπώθηκε η ερώτηση για το αν εμπιστεύεται τους παίκτες που έχει. Η απάντηση ήταν θετική, αλλά μετά ακολούθησε ένα σχόλιο για το ότι όλοι παρακολουθούνται και αξιολογούνται κάθε μέρα. Άλλη μία νύξη προς το υπάρχον ρόστερ…
Η συνέντευξη (μπορείτε να τη δείτε
εδώ) είχε ενδιαφέρον για δύο λόγους. Αρχικά γιατί ο πολυνίκης προπονητής παρουσίασε και τα δύο πρόσωπα του. Το πρώτο είναι το γνωστό αυστηρό ύφος που δεν επιτρέπει στα MME να παρεμβληθούν και να επηρεάσουν τη δουλειά του και το δεύτερο, το πιο σπάνιο, του ανθρώπου με συναισθήματα τον οποίο ο πρώην παίκτης του εξέθεσε σε μέγιστο βαθμό. Επιπλέον οι δηλώσεις αυτές αποδεικνύουν ότι οι ομάδες του NFL θα συνεχίσουν να ρισκάρουν επιλέγοντας καλούς παίκτες αλλά κακούς και ανώριμους χαρακτήρες. Με το στόχο να είναι η νίκη, οι διοικήσεις και οι κυρίως οι οπαδοί είναι ακόμα πρόθυμοι να αγκαλιάσουν λανθασμένα πρότυπα.
