Οι Atlanta Falcons θα είναι οι φετινοί πρωταγωνιστές της φετινής έκδοσης του reality show του HBO, Hard Knocks. Πρόκειται για ένα reality / ντοκιμαντέρ 5 επεισοδίων, το οποίο μεταφέρει την ατμόσφαιρα της καλοκαιρινής προετοιμασίας (training camp) στη μικρή οθόνη. H σειρά ξεκίνησε το 2001 και μετράει ήδη 8 σεζόν. Το HBO έφτανε στο παρελθόν σε συμφωνία με τις ομάδες που θα συμμετείχαν ξεχωριστά. Εδώ και δύο χρόνια όμως το NFL, έχει τη δυνατότητα να “αναθέτει” σε ομάδες να συμμετέχουν στο show. Ομάδες τελευταίες στην κατάταξη, ομάδες που βγήκαν playoffs και ομάδες που άλλαξαν προπονητή έχουν το δικαίωμα να εξαιρεθούν. Όχι οι Falcons όμως. Παρά το γεγονός ότι οι πολλοί προπονητές και παίκτες ενοχλούνται από τη συνεχή παρουσία των τηλεοπτικών συνεργείων στα αποδυτήρια τους, οι Falcons όχι απλά ήταν θετικοί, αλλά προσφέρθηκαν κιόλας να συμμετάσχουν στη σειρά. Στη φετινή σειρά δεν αναμένεται να έχουμε κάποιο Hold out όπως αυτό του Revis με τους Jets το 2010. Δε θα έχουμε τον γλωσσολόγο Ochocinco του 2009. Δε θα έχουμε τον Herman Edwards που ήταν head coach των Chiefs το 2007. Δυστυχώς δε θα έχουμε ούτε τους Dolphins του 2012 με τις ωραίες μαζορέτες και τις ωραίες συζύγους (ας την έκρυβες Tannehill..). Τι θα δούμε λοιπόν από τους Falcons; Προφανώς και είναι δύσκολο να προβλέψει κανείς πόσο ενδιαφέρον θα υπάρξει, αλλά καλού-κακού εγώ έχω κάποιες απαιτήσεις, 10 τον αριθμό. Περιμένω να δω λοιπόν: 1. Τους rookies Είναι εκείνοι που δεν έχουν το ειδικό βάρος για να πουν όχι στις συνεντεύξεις και στα φώτα της δημοσιότητας. Το show είναι αδίστακτο όσον αφορά τους rookies. Ακολουθεί παντού εκείνους που έχουν σίγουρη θέση στο ρόστερ ή που γυρίζουν κεφάλια στις προπονήσεις και εκμεταλλεύεται στο έπακρο την απογοήτευση των undrafted free agents που συνήθως κόβονται. Στο φετινό draft, οι Falcons απέκτησαν τους LT Jake Matthews στον πρώτο γύρο και DT Ra’Shede Hageman στον δεύτερο. Αμφότεροι θα ηγηθούν μίας draft class με 4 (!!) LBs. Μετά από το περσινό περιστατικό όμως στους Dolphins μεταξύ Jonathan Martin και Richie Incognito, είναι σχετικά απίθανο να περιλαμβάνονται στο show τα καθιερωμένα καψόνια στους rookies. Κρίμα… 2. Την συνεργασία του HC Mike Smith και DC Mike Nolan. Θεωρούνται και οι δύο αμυντικοί προπονητές. Παρά την πολύ καλή σεζόν το 2012 με την πρώτη θέση στη NFC στη regular season και με την παραλίγο πρόκριση στο Super Bowl, οι αμυντικές επιδόσεις του 2013 δεν ήταν αντάξιες των βιογραφικών των δύο προπονητών. Μάλιστα υπήρχαν αρκετές κακές γλώσσες για την απόλυση τους. Ο Mike Nolan υπήρξε ένας από τους head coaches του SF, πριν αρχίσουν οι επιτυχίες. Ο Mike Smith εμφανίζεται με το χαμόγελο στα χείλη σε κάθε συνέντευξη. Φαίνεται ηπίων τόνων, αλλά μέσα μου υπάρχει ακόμα η ελπίδα ότι θα τον ακούσω επιτέλους να φωνάζει. Η συνεργασία και ο εγωισμός των δύο, μπορεί είτε να σώσει είτε να τους κοστίσει τη δουλειά τους. 3. Το δίδυμο Thomas Dimitroff – Scott Pioli στο front office.  Ήταν αχώριστοι φίλοι στο Cleveland, ακολούθησαν διαφορετικούς δρόμους αλλά σε παρόμοια πόστα. Ανέλαβαν χρέη GM την ίδια περίοδο και το πρώτο trade που έκαναν στην καριέρα τους ήταν μεταξύ τους (για τον Tony Gonzalez). Πλέον μετά την απόλυση του Pioli από τους Chiefs, αντάμωσαν εκ νέου στους Falcons, Προέρχονται από τη σχολή Belichick, αλλά οι προσωπικότητες τους είναι τελείως διαφορετικές. Ο Dimitroff αρέσκεται να ρισκάρει ενώ ο Pioli είναι πιο μεθοδικός. Μαζί φιλοδοξούν να χτίσουν μία πρωταγωνίστρια ομάδα. Η απόφαση να συμμετάσχει η ομάδα στο show, είναι δική τους. Με τον τρόπο αυτό προσπαθούν να προπονήσουν τους παίκτες τους, στην πίεση και τις απαιτήσεις. Όπως και σε όλες τις προηγούμενες περιπτώσεις, υπάρχει πάντα ενδιαφέρον στις μεθόδους ενός GM και στις βαθμό ενασχόλησης του με τεχνικά ζητήματα, πόσο μάλλον στην περίπτωση της Atlanta που είναι η μοναδική ομάδα με δίδυμο GM και assistant GM. 4. Οι Receivers Με την απόκτηση του Julio Jones, το group των Receivers των Falcons θεωρούνταν από αρκετούς ως το κορυφαίο του NFL. Δύο τραυματισμούς (J.Jones και R.White) και μία αποχώρηση (T.Gonzalez) αργότερα, οι Falcons ούτε που πλησιάζουν αυτόν τον τίτλο. Ο TE Levine Toilolo θα κληθεί να αντικαταστήσει το τεράστιο κενό του Gonzalez στη 2η μόλις χρονιά του στη λίγκα. Πρέπει λοιπόν να περιμένουμε μεγάλη έμφαση από την παραγωγή στο συγκεκριμένο κομμάτι του ρόστερ, εκεί άλλωστε έγκειται και η δύναμη της ομάδας. 5. Offensive Line Ευτυχώς που υπάρχει και το Hard Knocks για να μάθουμε την O-line των Falcons. Αν περιμέναμε από την απόδοση τους, θα περιμέναμε πολύ… Ο αδύναμος κρίκος μίας πανίσχυρης στο παρελθόν επίθεσης, ενισχύθηκε φέτος με τις προσθήκες των LT Jake Matthews στο draft και G Jon Asamoah στη free agency. Το κατά πόσο αυτοί οι παίκτες θα είναι αρκετοί, θα το δούμε τον Αύγουστο. Ένα είναι σίγουρο, ο προπονητής της γραμμής, Mike Tice, θα είναι σε πολλά πλάνα. 6. Το χάος που λέγεται άμυνα.  Όπως και σε κάθε training camp, έτσι και φέτος η ελπίδα θα πεθάνει τελευταία. Το απαράδεκτο σύνολο που θύμιζε περισσότερο ανέκδοτο το 2013, παρά άμυνα θα βελτιωθεί μιας και χειρότερα δε γίνεται. Το ζήτημα είναι πόσο και με ποιούς. Οι θέσεις στο ρόστερ της άμυνας των Falcons είναι ορθάνοιχτες για τον οποιονδήποτε που θέλει να τις διεκδικήσει. Με εξαίρεση ίσως τη D-line, η υπόλοιπη άμυνα έχει κενά τόσο στην γραμμή των Linebackers όσο και στη secondary. Οι αρκετοί φετινοί rookies της άμυνας θα ψάξουν για μία θέση στο ρόστερ (ιδιαίτερα οι LBs), ενώ βετεράνοι όπως οι DT Paul Soliai, DE Tyson Jackson και CB Javier Arenas θα προσπαθήσουν να αναλάβουν ηγετικό ρόλο. Όπως αναφέρθηκε και στο Νο2, οι δύο προπονητές θα χρειαστεί να βάλουν τις φωνές αρκετές φορές. 7. Το know-how. Η προπόνηση στο NFL δεν είναι μία απλή προπόνηση. Αρκεί κάποιος να δει χωρίς pads τους αθλητές που συμμετέχουν για να πειστεί. Για να γίνουν οι αθλητές έτσι λοιπόν, πίσω τους τρέχει μία τεράστια βιομηχανία προπόνησης, εφιάλτη για κάποιον που δεν έχει σπουδάσει logistics. 90 αθλητές και 20 στο προπονητικό επιτελείο αλλά αμέτρητοι στις κουζίνες, στον ιματισμό, στη φυσιοθεραπεία, στη συντήρηση του γηπέδου, στην ασφάλεια, στους υπολογιστές, στις γραμματείες, στην καθαριότητα κλπ. Το NFL είναι τεράστια βιομηχανία και εδώ και πολλά χρόνια πρωτοπορεί στους τομείς προετοιμασίας. Ακόμα λοιπόν και είναι κανείς αρνητικά προκατειλημμένος με το άθλημα, αξίζει να παρακολουθήσει το show απλά και μόνο για να χαζέψει στο περιβάλλον που δουλεύουν αυτοί οι άνθρωποι. Αν δε με πιστεύετε ρίξτε μία ματιά στο νέο γήπεδο που ετοιμάζεται να χτίσει η ομάδα:    8. Οι αντίπαλοι Με εξαίρεση το πρώτο επεισόδιο που αποτελεί μία μίνι-εισαγωγή στην ομάδα, τα υπόλοιπα τέσσερα επικεντρώνονται γύρω από τους preseason αγώνες τής. Οι Falcons φέτος θα αντιμετωπίσουν κατά σειρά τους Dolphins εντός, τους Texans εκτός, τους Titans εντός και τους Jaguars εκτός. Ομάδες δηλαδή με αρκετό ενδιαφέρον, μιας και έχουν κάνει αρκετές αλλαγές στα ρόστερ τους και είναι σχετικά άγνωστες. Εκτός λοιπόν από τους rookies των ίδιων των Falcons θα έχουμε την ευκαιρία να δούμε δείγματα της συνεργασίας του JJ Watt με τον J.Clowney, τις πρώτες πάσες του B.Bortles και την νέα άμυνα των Titans υπό τους HC Whisenhunt και DC Horton. Not bad! 9. Τις προσθήκες βετεράνων Κακά τα ψέματα, οι Falcons πονούν σε πολλές θέσεις. Το παιδομάζωμα που έκαναν στο draft για την άμυνα δεν μπορεί φυσικά να κριθεί από τα ανοιξιάτικα OTA’s. Οι Falcons σκοπεύουν να “χτυπήσουν” κάποιους  βετεράνους free agents, από τους πολλούς διαθέσιμους ακόμα, στις θέσεις που οι rookies δείχνουν να μη μπορούν να σηκώσουν το βάρος μίας θέσης βασικού. Επιπλέον, όπως και σε κάθε training camp, υπάρχουν απώλειες εξαιτίας τραυματισμών. Ειδικότερα στην Atlanta, υπάρχουν οι πονεμένες περιπτώσεις των RB Steven Jackson, WR Julio Jones και WR Roddy White, οι οποίοι πόνεσαν με τις περσινές απουσίες τους. 10. Στο μυαλό του Matty “Ιce” Υπέγραψε ένα τεράστιο συμβόλαιο, του έδωσαν εκπληκτικούς WRs με τους οποίους εκτόξευσε τα στατιστικά του, ακούει συνέχεια δηλώσεις εμπιστοσύνης από τους GMs και τον HC του, λατρεύεται από τους οπαδούς των Falcons, αλλά… όλοι οι υπόλοιποι τον θεωρούν μέτριο. Ίσως είναι η άμεση σύγκριση του με τον Drew Brees, του οποίου η φιγούρα κυριαρχεί στην NFC South. Ίσως είναι ο κλειστός του χαρακτήρας, ο οποίος δεν τον βοηθάει να αποκτήσει περισσότερους θαυμαστές. Ίσως είναι βέβαια και το γεγονός ότι είναι ελάχιστες οι μεγάλες του στιγμές. Στιγμές που κουβάλησε την ομάδα στις πλάτες του, κάτι για το οποίο πληρώνεται αλλά δεν έχει κάνει ακόμα. Κανείς επίσης δεν τον θεωρεί ηγέτη, ούτε καν μετά τον νικηφόρο divisional game του 2012 κόντρα στους Seahawks δεν ακούστηκε κάτι τέτοιο. Υπήρχαν μόνο αναφορές στην εμπειρία του Tony Gonzalez. Στην περίπτωση λοιπόν του Matt Ryan, το Hard Knocks θα του κάνει καλό. Ούτως ή άλλως το show επικεντρώνεται στον εκάστοτε βασικό QB, οπότε ο Ryan θα έχει τις ευκαιρίες που έχει να βγάλει προς τα έξω ένα διαφορετικό πρόσωπο. Προσωπικά ευελπιστώ να τον δω πόσο φωνάζει (για καλό ή κακό, το ίδιο μου κάνει) στους συμπαίκτες του και πόσο δουλεύει πάνω στη δική του επίθεση.