Φτάσαμε αισίως στην τελευταία Κυριακή της NFL χρονιάς, και στο Super Bowl 53 (LIII) το οποίο διεξάγεται στo Mercedes-Benz Stadium στην Ατλάντα, θα παρακολουθήσουμε την μάχη ανάμεσα σε Los Angeles Rams και New England Patriots. Αξίζει να αναφέρουμε ότι για δεύτερη φορά μέσα στο (αγωνιστικό) 2018 βλέπουμε μια ομάδα από το Λος Άντζελες να βρίσκεται αντιμέτωπη με ομάδα από την Βοστώνη. Ο πρώτος αγώνας ήταν ο τελικός του baseball (World Series) ανάμεσα σε Dodgers και Red Sox. Για το άθλημα του football έχουμε τους Rams εναντίον των Patriots, για την μάχη των δύο “άκρων” της Αμερικής. Οι νέοι, Jared Goff και Sean McVay, αντιμετωπίζουν τους βετεράνους, Tom Brady και Bill Belichick. Τα 57 χρόνια ηλικίας του Goff και του McVay θα προσπαθήσουν να επικρατήσουν τα 107 χρόνια των “παλιών” Brady και Belichick. Οι δύο ομάδες κατάφεραν να αποκλείσουν τα Νο1 seed της NFC και AFC αντίστοιχα, και αυτό δείχνει πολλά για την δίψα που έχουν για την κατάκτηση του τροπαίου. Οι Rams, έπειτα από ένα επεισοδιακό παιχνίδι με τους Saints στην Νέα Ορλεάνη το οποίο κρίθηκε στην παράταση, “έκλεψαν” το εισιτήριο του τελικού από την παρέα του Drew Brees. Από την άλλη πλευρά οι Patriots ταξίδεψαν στο παγωμένο Κάνσας για να αντιμετωπίσουν τον “καυτό” Patrick Mahomes, και στην παράταση στάθηκαν τυχεροί με το στρίψιμο του νομίσματος και πέτυχαν το νικητήριο TD στην πρώτη κατοχή. Η 53η έκδοση του Super Bowl είναι λίγες ώρες μακριά από την έναρξή του…
Το δίδυμο Brady-Belichick οδεύει στο ένατο Super Bowl της καριέρας τους, σε ένα repeat του πρώτου τελικού που κατάφεραν να αγωνιστούν από 17 χρόνια. Ο Tom Brady ξεκίνησε την δυναστεία των Patriots το 2002 στο SB XXXVI όταν ήταν 24 ετών και είχε σημειώσει έως τότε μόλις 13 νικες, 3,276 γιάρδες και 18 πάσες για TD. Την ερχόμενη Κυριακή στο ένατο Super Bowl της καριέρας του θα είναι 41 ετών και τα ρεκόρ του είναι 236 νίκες, 81,431 γιάρδες και 590 πάσες για TD. Διευρύνοντας το δικό του ρεκόρ, ο Tom Brady βρίσκεται στην κορυφή της λίστας φτάνοντας τις εννέα εμφανίσεις σε τελικούς. Ελπίζει να φτάσει…τους Steelers σε αριθμό κατκτήσεων, έξι τον αριθμό. Ο τέταρτος τελικός τα τελευταία πέντε χρόνια, κάνει τους Patriots απόλυτους κυρίαρχους της AFC. Είναι ικανοί οι Rams να εμποδίσουν την δυναστεία των Patriots σε ακόμη μια κατάκτηση του τροπαίου, όπως έκαναν πέρυσι οι Philadelphia Eagles; Έχουν ήδη κάνει ένα μεγάλο βήμα για την κατάκτηση του Lombardi, μιας και στο εκωφαντικό Superdome όλο το τεχνικό επιτελείο μαζί με τους αθλητές της επιθετικής γραμμής κατάφεραν να δώσουν τις σωστές οδηγίες σε κάθε play στην line of scrimmage. Ο Jared Goff αν και μόλις 24 χρονών, έδειξε ωριμότητα και αποφασιστικότητα στον τελικό της NFC, αποδεικνύοντας ότι όλες οι προσπάθειες του επιτελείου της ομάδας έπειτα από την μετακόμισή τους από το St Louis, στόχευσαν σωστά. Μεγάλο μέρος της προσπάθειας βέβαια αποτελεί και ο Sean McVay, ο οποίος γίνεται ο νεότερος head coach (33 τα έτη του) ο οποίος θα κοουτσάρει ομάδα στην ιστορία του θεσμού του Super Bowl.
Τι είναι αυτό που ξεχωρίζει στις δύο ομάδες και τις οδήγησε στο μεγάλο τελικό; Πως θα αναλύσουν το παιχνίδι οι προπονητές;
Josh McDaniels εναντίον Wade Phillips
Οι Patriots έχουν καταφέρει να προσφέρουν στον Tom Brady μια από τις καλύτερες προστασίες του πρωταθλήματος. Ο αειθαλής QB θα έχει στην διάθεσή του 2 RB, 1 TE και 2 WR ως επί το πλείστον στα επιθετικά του σχέδια, και στο ανακάτεμα της τράπουλας οι Patriots θα προσθέσουν άλλους 2 FB για την διεκπαιρέωση των ….σκληρών 3rd και 4th down. Αναμένουμε από τους Patriots να κρατήσουν την επιθετική κατοχή στο μεγαλύτερο μέρος του αγώνα. Αυτό θα προσθέσει έξτρα κούραση στους αμυντικούς των Rams. Στα παιχνίδια της post season απέναντι σε Chargers και Chiefs, οι Patriots σημείωσαν τρομερά νούμερα σε rushing γιάρδες, με τους Sony Michel, James White, Rex Burkhead αλλά και τον James Develin να προσφέρουν σημαντικές λύσεις σε κρίσιμα σημεία του αγώνα. Για να επιτευχθεί αυτό βέβαια οι Joe Thuney και Shaq Mason (guard) μαζί με τον David Andrews (center) “μπλόκαραν” σωστά τις αντίπαλες άμυνες και άνοιξαν τους κατάλληλους διαδρόμους. Στην αντίπερα όχθη, η άμυνα των Rams διαθέτει τον Aaron Donald, έναν αθλητή που δυσκολα μπορεί κάποιος να τον μπλοκάρει. Ταχύτατος, δυνατός και δίπλα του έχει τους Ndamukong Suh και Dante Fowler Jr, ο οποίοι μόνο αμελητέοι δεν μπορούν να θεωρηθούν. Οι Rams διαθέτουν μια από τις καλύτερες αμυντικές διατάξεις στην front-7, αλλά έως τώρα οι Patriots τα έχουν καταφέρει περίφημα απέναντι σε σκληροτράχηλους defensive tackle. Πως το καταφέρνουν αυτό; Ταχύτητα στις εκτελέσεις των snap. Γενικά όταν απέναντί σου έχεις μια καλή γραμμή με pass-rushing tackle, η πάσα είναι η πρώτη επιλογή για τον QB. Ο Brady την φετινή χρονιά χρειάστηκε 2.61 δευτερόλεπτα μέσο όρο για να πασάρει. Ο Brady μπορεί να πασάρει με ακρίβεια, αλλά οι Marcus Peters και Aqib Talib θα παραμονεύουν, μιας και ένα λάθος μπορεί να ανατρέψει τα προγνωστικά. Με σύτημα zone ή Cover-One o Wade Phillips γνωρίζει καλά πως θα κλειδώσει τους στόχους του Brady. Θα τα κατεφέρει;
Sean McVay εναντίον Bill Belichick
Όπως είδαμε η άμυνα των Patriots μπορεί να σταματήσει οποιαδήποτε επιθετική ανάπτυξη και αν έχει απέναντί της. Στο ημίχρονο με τους Chiefs, η τακτική του Belichick κατάφερε να περιορίσει τον Mahomes σε μόλις 16 επιτυχημένες πάσες, και οι Chiefs έφυγαν για τα αποδυτήρια με σκυμμένο το κεφάλι μιας και δεν κατάφεραν να σκοράρουν καθόλου. Βέβαια οι Rams με τον McVay να παράγει συστήματα ανάλογα την ροή του αγώνα, καθώς είναι εκπληκτικός στο να διαβάζει γρήγορα όποιες αδυναμίες υπάρχουν στην αντίπαλη άμυνα, πιστεύουν ότι θα τα κατφέρουν, Μαζί με τον 24χρονο quarterback, Jared Goff, οι Rams ελπίζουν να ζήσουν στιγμές 1999. Κατά την διάρκεια της χρονιάς o Goff κατάφερε να συνεργαστείν άψογα με τους WR της ομάδας, σκοράροντας κατά ριπάς. Οι Brandin Cooks, Robert Woods αλλά και ο Tyler Higbee θα είναι οι βασικοί στόχοι για τον Goff την βραδιά του τελικού. Βέβαια θα πρέπει να περιμένουμε και έναν αθλητή – έκπληξη από τους Rams, ο οποίος θα αλλάξει την ροή του αγώνα. Μήπως αυτός είναι ο…KhaDarel Hodge; (Μια πρόβλεψη του συντάκτη είναι, μην φωνάζετε!). Οι Patriots ίσως έχουν ένα δύσκολο βράδυ, μιας και η ταχύτητα των receiver των Rams είναι δύσκολο να καλυφθεί. Στην secondary υπάρχει ο βετεράνος cornerback, Stephon Gilmore ο οποίος αν και δεν έχει τρομερά νούμερα το 2018 (interception αλλα και οι πάσες που μπλόκαρε δεν βρίσκονται στις “κορυφαίες” επιδόσεις του πρωταθλήματος) μαζί όμως με τα αδέρφια McCourty, θα μπορέσουν να δώσουν την κατάλληλη ενέργεια στο βάθος της άμυνας, όπου και οι Rams θα στοχέψουν να χτυπήσουν. Το βλέμμα μας στην άμυνα των Patriots θα είναι στραμμένο στον γεννημένο για τελικούς, Trey Flowers, ο οποίος θα προσπαθήσει να “ρίξει” τον Goff στο έδαφος όσες περισσότερς φορές μπορεί. Να θυμήσουμε ότι ήταν καταλυτική η παρουσία του στον τελικό απέναντι στους Falcons. Θα πρέπει να προσθέσουμε ότι οι Rams διαθέτουν (ίσως) τον καλύτερο RB του πρωταθλήματος. Η βραδιά του Belichick μόνο εύκολη δεν μπορεί να θεωρηθεί. Η απόδοση του Gurley στην post season δεν ήταν η αναμενόμενη, και όλοι υποπτεύονται ότι ο τραυματισμός του στο γόνατο του, δεν έχει επουλωθεί στο 100%. Οι Rams όμως πίσω από τον Todd Gurley διαθέτουν έναν ακούραστο “εργάτη”, ο οποίος προσφέρει πολλές βοήθειες στο rushing. Αυτός βέβαια δεν είναι άλλος από τον CJ Anderson. Στην Post season όταν οι γιάρδες για την end zone έμοιαζαν ατελείωτες, ο Anderson κουβαλούσε την μπάλα με άνεση, και έδειχνε τον δρόμο για την νίκη. Αμυντικά οι Patriots θα πρέπει να έχουν καλά “διαβασμένου” τους βασικούς lineman, αλλά ταυτόχρονα θα πρέπει να είναι ετοιμοπόλεμοι σε κάθε snap, μιας και οι Rams διαθέτουν πολλά όπλα στην διάθεσή τους. Οι Kyle Van Noy, Dont’a Hightower και Elandon Roberts, θα προσπαθήσουν να φερουν εις πέρας όλα τα σχέδια του Belichick.
Θα πρέπει να προσθέσουμε ότι τα ρεκόρ του Tom Brady σε τελικούς Super Bowl είναι και επίσημα απλησίαστα. Λογικό μιας και οι Patriots βρίσκονται σε τελικό για ένατη φορά με τον Brady στο ρόστερ της ομάδας.
Στοιχηματικά στον τελικό το όριο πόντων έχει τεθεί στους 56, ένα ιστορικά υψηλό νούμερο. Οι Patriots είναι φαβορί για την κατάκτηση της νίκης, με -2.5 πόντους πλεονέκτημα.
Την διασκέδαση του ημιχρόνου την έχουν αναλάβει οι Maroon 5. Αν και θα είναι αργά, προτιμότερη επιλογή της “διασκέδασής” μας θα είναι ένα ωραίο σνακ μαζί με κρύα μπύρα. Στην υγειά μας.
Όπως και να έχει αναμένεται ένα συναρπαστικό παιχνίδι. Αξίζει να αναφέρουμε ότι ο τελικός ίσως είναι το τελευταίο παιχνίδι του Rob Gronkowski, ο οποίος είναι ο καλυτερος ΤΕ της εποχής μας . Ένα ακόμη κίνητρο για τους Patriots να κυνηγήσουν ένα ακόμη πρωτάθλημα, αφιερωμένο στον ακούραστο “τρελό” TE…
Ραντεβού λοιπόν στο Athens Sports Bar, για να ζήσουμε μαζί την αγωνία για το ποιος θα σηκώσει το Vince Lombardi τρόπαιο στον ουρανό της Ατλάντα τα ξημερώματα της Δευτέρας….
ΥΓ Επίσης, όλοι μας πιστεύω θέλουμε πίσω τα ωραία σχέδια των παλαιότερων τελικών, και όχι τα συντηρητικά-μονοδιάστατα λογότυπα έπειτα από την 50η έκδοση του Super Bowl….Ευχαριστούμε NFL!
