Αρκετές φορές μας έρχονται απορίες στα μηνύματα των κοινωνικών δικτύων σχετικά με το πανεπιστημιακό football και πως λειτουργεί. Κατ’ αρχάς να αναφέρουμε ότι το NCAA είναι το σπουδαιότερο αθλητικό συλλογικό σύστημα του πλανήτη και κυριολεκτικά καλλιεργεί ένα τεράστιο εύρος αθλημάτων. Διαθέτει πάνω από 1000 ιδρύματα που συμμετέχουν στα πρωταθλήματα των αθλημάτων που έχουν επιλέξει. Οι σχεδόν μισό εκατομμύριο αθλητές αγωνίζονται σε ένα ερασιτεχνικό καθεστώς και αμείβονται με τις σπουδές τους. Άξιο αναφοράς είναι ότι το ελληνικό πνεύμα και η επίδραση είναι έντονη σε πολλά κομμάτια του. Πραγματικά ένας τεράστιος πολιτιστικός πλούτος.

Ποιες είναι οι κατηγορίες και τα πρωταθλήματα?

To ΝCAA σε όλα τα αθλήματα χωρίζεται σε τρεις βαθμίδες:

• Division I
• Division II
• Division III

Στην πρώτη βαθμίδα θα συναντήσουμε τα μεγάλα προγράμματα και τους αθλητές που θα πρωταγωνιστήσουν αργότερα στον επαγγελματικό αθλητισμό. Η δεύτερη βαθμίδα τρέχει σε αρκετά χαμηλότερη ταχύτητα αλλά ορισμένες φορές κάποιοι αθλητές βρίσκουν τον επαγγελματικό τους χώρο (το 2018 υπήρχαν 83 αθλητές στο NFL). Στην τρίτη, το μόνο που απαιτείται είναι η διάθεση ενός φοιτητή να θέλει να ασχοληθεί με τον αθλητισμό. Παράλληλα λειτουργούν και κάποιες μικρότερες ενώσεις κολλεγίων που συνεπικουρούν σε χαμηλότερο βαθμό τον ερασιτεχνικό αθλητισμό.

Μόνο στο football, για να διαχωριστεί ο ανταγωνισμός η Division I σπάει σε δύο κατηγορίες:

• • FBS (Football Bowl Subdivision) ή Division I-A όπως λεγόταν παλαιότερα
  • FCS (Football Championship Subdivision) ή Division I-AA όπως λεγόταν παλαιότερα

Σε αυτές θα συμπεριλάβουμε και μια τρίτη που συγκεντρώνουμε όλα τα πανεπιστήμια της Division I που δεν έχουν πρόγραμμα football. Για να τα πούμε με απλά λόγια, το κολλεγιακό πρωτάθλημα μοιάζει κάπως με αυτό της ποδοσφαιρικής UEFA. Όπως υπάρχουν πολλά τοπικά πρωταθλήματα που συναγωνίζονται οι ομάδες τους και στο τέλος οι καλύτερες θα παλέψουν για το Champions League κάπως έτσι συμβαίνει και στο NCAA Football. Μεγάλη διαφορά ωστόσο είναι ότι τα τοπικά πρωταθλήματα δεν διαχωρίζονται με βάση συνοριακών/γεωγραφικών κριτηρίων αλλά με τις αθλητικές βλέψεις που έχει κάποιο πανεπιστήμιο σε συνδυασμό με πιο χαλαρούς γεωγραφικούς κανόνες πχ. σαν την Βαλτική ή την Αδριατική λίγκα στο μπάσκετ. Επίσης, η πρόκριση για την φάση της ανάδειξης του εθνικού πρωταθλητή δεν δίνεται από την προηγούμενη χρονιά αλλά δημιουργείται στην παρούσα.

Ουσιαστικά οι αγώνες που βλέπουμε στα τηλεοπτικά δίκτυα και αργότερα που συζητάμε προέρχονται σχεδόν όλοι από την FBS. Όπως είναι κατανοητό η FBS είναι η πιο ανταγωνιστική κατηγορία και αποτελείται από 10 πρωταθλήματα/περιφέρειες & τους ανεξάρτητους. Συνολικά 130 ομάδες. Μόνο οι ομάδες της FBS μπορούν να διεκδικήσουν το εθνικό πρωτάθλημα. Πολλοί αρέσκονται να ξεχωρίζουν (με ανοδική τάση) αυτά τα πρωταθλήματα, στα 5 της μεγάλης δυναμικότητας που μονοπωλούν τους εθνικούς τίτλους και σχεδόν πάντα την τηλεοπτική μας επιλογή κάθε Σάββατο. Αυτά τα αποκαλούν ως Power 5 και είναι τα κάτωθι:

• • • SEC ή Southeastern Conference
    • Big Ten
    • ACC ή Atlantic Coast Conference
    • Pac-12
    • Big 12

Υπάρχουν και κάποιες ομάδες οι οποίες δεν ανήκουν σε κάποιο πρωτάθλημα και έτσι μπορούν να προγραμματίσουν/διαχειριστούν ελεύθερα τους αγώνες τους. Από αυτήν την ομάδα των 7 πανεπιστημίων ξεχωρίζουμε το θρυλικό Notre Dame. Αυτούς τους λέμε:

• • •  Independents

Τα υπόλοιπα 5 λιγότερο δυνατά πρωταθλήματα της αφρόκρεμας του κολλεγιακού football (Group of Five) δίνουν το δικό τους χρώμα στο πρωτάθλημα. Θα τα δείτε στις ειδήσεις, οι αθλητές τους μπορούν να φτάσουν ψηλά στα draft και θα κάνουν τις εκπλήξεις τους απέναντι στους δυνατούς. Αυτά είναι τα παρακάτω:

• • • The American ή AAC ή American Athletic Conference
    • C-USA ή Conference USA
    • MAC ή Mid-American Conference
    • MW ή Mountain West Conference
    • Sun Belt

Πως διεξάγεται η κάθε περίοδος?

Η αγωνιστική δράση τυπικά αρχίζει μια εβδομάδα πριν το NFL. Η regular season χωρίζεται σε 12 αγώνες για τους μεγάλους. Ανάλογα με την ενδο-conference βαθμολογία της κάθε ομάδας, οι δυο καλύτερες κάθε πρωταθλήματος θα συναντηθούν στον τελικό του πρωταθλήματος της περιφέρειας. Όλα τα πρωταθλήματα χωρίζονται σε δυο επιμέρους γκρουπ (κυρίως γεωγραφικά) οπότε αναμετρούνται οι νικητές του κάθε ενός. Εκτός από την Big 12 που δεν έχει γκρουπ και παίζει ο πρώτος με τον δεύτερο.

Για πάρα πολλά χρόνια η ανάδειξη του εθνικού πρωταθλητή κρινόταν κυρίως στις δύο δημοσκοπήσεις του Associated Press και αυτής των προπονητών προκαλώντας πονοκέφαλο σε όλους. Παρόλο που οι πανεπιστημιακές αναμετρήσεις αρχίζουν το 1869, η λύση για την ανάδειξη του πρωταθλητή με κανονικό αγώνα βρίσκει λύση μόλις το 1998. Αρχικά σε έναν αγώνα μεταξύ του 1^ου και του 2^ου, όπως έβγαιναν από έναν συνδυασμό με διάφορες δημοσκοπήσεις. Το τεράστιο ενδιαφέρον του κόσμου που ανέβαζε το κολλεγιακό football και κάποιες γκρίνιες για το ποιος πρέπει να συμμετάσχει στον τελικό (υπήρξε μέχρι και λεκτική παρέμβαση του Προέδρου των ΗΠΑ) ανάγκασαν όλους να δημιουργήσουν το 2014 τα playoffs των 4 ομάδων με την ονομασία College Football Playoff National Championship. Πριν από αυτήν την διαδικασία, τα bowls που ήταν η postseason των ομάδων (δηλαδή προσυμφωνημένοι αγώνες μεταξύ των πρωταθλημάτων και των καλύτερων ομάδων τους) δεν έχασαν την δυναμική τους. Τα έξι πιο ιστορικά παίρνουν την θέση τους στα ημιτελικά (ανά δύο κυκλικά) ενώ τα υπόλοιπα μαζί με τα μικρότερης δυναμικής bowl δίνουν έναν ωραίο φινάλε στις παρακάτω ομάδες σαν το τελευταίο μεγάλο παιχνίδι της περιόδου. Οι 4 ομάδες επιλέγονται, σε αντίθεση με τα προηγούμενα χρόνια, από μια επιτροπή 13 μελών που δημοσιεύουν την λίστα με τις τοπ25 ομάδες κάθε εβδομάδα από τα τέλη Οκτώβρη. Οι νικητές των ημιτελικών προκρίνονται στον εθνικό τελικό, εκεί που θα κριθεί ο πρωταθλητής έπειτα από μια διαδικασία που έχει μικρύνει κατά πολύ τις γκρίνιες των προηγούμενων δεκαετιών.

ο Δρόμος για τον Τίτλο

Τι ρεκόρ πρέπει να έχει μια ομάδα για να διεκδικήσει τον τίτλο?

Ουσιαστικά μια ομάδα περνά από έναν πραγματικό μαραθώνιο 12 αγώνων + 1 τελικού μέχρι να φτάσει στα playoffs και 15 στο σύνολο αν πρόκειται να κατακτήσει τον τίτλο. Μέχρι το τέλος των περιφερειακών υποχρεώσεων, η ομάδα που δεν θα έχει ήττες είναι σίγουρα μέσα. Κατά πάσα πιθανότητα και αυτός που θα έχει 1 ήττα, αν και αρχίζεις να παίζεις με τις πιθανότητες και τις ισοβαθμίες. Στις 2 ήττες έχεις ελάχιστες πιθανότητες με συνδυασμό αποτελεσμάτων (δεν έχει συμβεί μέχρι σήμερα). Από εκεί και πάνω ξεχνάς τα playoffs.

Όπως αναφέραμε και παραπάνω ουσιαστικά τα πανεπιστήμια που διεκδικούν τον τίτλο σήμερα είναι αυτά της Power 5. To 2017 & το 2018 το Central Florida από την AAC είχε αήττητες χρονιές. Παρ’ όλ΄ αυτά δεν κατάφερε λόγω της δυναμικότητας του προγράμματος να πείσει την επιτροπή ότι αξίζει μια θέση στα playoffs, τερματίζοντας 12^οι και 8^οι στο τοπ25. Με λίγα λόγια τα 65 πανεπιστήμια που ουσιαστικά διεκδικούν στην εποχή μας τον εθνικό τίτλο είναι τα εξής:

…πατήστε πάνω στην εικόνα για να δείτε σε μεγαλύτερη ανάλυση την γεωγραφική κατανομή των πανεπιστημίων:

Ακολουθούν παρακάτω τα 59+6 πανεπιστήμια που ανήκουν στο Group of Five:

Ποιοι είναι οι πρωταθλητές μέχρι το 2019?

Ακολουθούν τα κολλέγια που κατέκτησαν τα πρωταθλήματα από τότε που διεξάγονται τελικοί (1998). Με έντονο χρώμα αυτά των νικητών στα playoffs:

Ποια είναι η απήχηση που έχει στους φιλάθλους?

Η απήχηση στους φιλάθλους και στις τοπικές κοινωνίες είναι τεράστια. Η παράδοση που κουβαλάει κάθε πανεπιστήμιο, που πολλές φορές ξεφεύγει από τα όρια του αθλητισμού και σε άλλες περιπτώσεις χάνονται στα βάθη του χρόνου, είναι ένα αξεπέραστο χαρακτηριστικό. Τα ντέρμπυ είναι θρυλικά, ιδιαίτερα θερμά και σε πολλές περιπτώσεις μπορούμε να πούμε ότι ολόκληρες πολιτείες την εβδομάδα του αγώνα ζουν σε συνθήκες χαρακωμάτων.

Το 2018, χρονιά Ολυμπιακών Αγώνων/Παγκοσμίου κυπέλλου Ποδοσφαίρου και άλλων μεγάλων διοργανώσεων ο κολλεγιακός τελικός ήταν το δεύτερο καλύτερο πρωτάθλημα σε τηλεθέαση στις ΗΠΑ με μεγάλη διαφορά από τον τρίτο. Εξαιρώντας τους Ολυμπιακούς Αγώνες και το NFL, το πανεπιστημιακό Football είχε τις πρώτες 4 θέσεις στις αθλητικές ακροαματικότητες.

Από τα δέκα μεγαλύτερα γήπεδα του κόσμου σήμερα, τα 8 χρησιμοποιούνται από τα πανεπιστήμια στα οποία διεξάγονται αγώνες κανονικά και δεν είναι προϊόν κάποιου ειδικού γεγονότος. Όλα αυτά τα 8 έχουν χωρητικότητα άνω των 100.000 θέσεων τα οποία γεμίζουν αυτές τις θέσεις. Το Michigan σε εντός έδρας αγώνα δεν έχει πέσει κάτω από αυτόν τον αριθμό από το 1975 ενώ η Nebraska κάνει συνεχόμενες πλήρεις πωλήσεις εισιτηρίων από το 1962 σε έναν χώρο 85.458 θεατών.

ΥΓ. Ο πίνακας ζωγραφικής στην κεντρική φωτογραφία του άρθρου είναι από τον Arnold Friberg με την ονομασία The First Game. Το πρώτο παιχνίδι έλαβε χώρα στις 6 Νοεμβρίου 1869 στο New Jersey μεταξύ των πανεπιστημίων του Rutgers (με τα πορφυρά μαντήλια) και του Princeton. Οι κανόνες έμοιαζαν πολύ με το τότε ποδόσφαιρο.