Αρχικά να ξεκαθαρίσουμε κάτι. Η δύναμη του Σαν Φρανσίσκο είναι η άμυνα και θα παραμείνει όποιος κι αν πάρει τη θέση του QB. Αυτό θα άλλαζε, θα μετριαζόταν ίσως, αν το καλοκαίρι ο Peyton Manning διάλεγε τους Niners και όχι τους Broncos. Αλλά επειδή τα «αν» δεν γράφουν ιστορία, πάμε να δούμε τη μάχη μεταξύ του Kaepernick και του Smith.
Ο προπονητής του Σαν Φρανσίσκο, Jim Harbaugh, θέλησε να ρίξει τους τόνους και δήλωσε πριν το παιχνίδι με τους Saints ότι δεν υπάρχει κανένας πόλεμος μεταξύ των δύο παικτών. «Έχουμε δύο παίκτες τους οποίους εμπιστευόμαστε, δύο παίκτες που μας έφεραν νίκες και τους πιστεύουμε. Για εμένα είναι το αντίθετο της διαμάχης και του ανταγωνισμού. Είναι πολυτέλεια για την ομάδα μας», δήλωσε ο πρώην κόουτς του Στάφορντ. Βέβαια, η γλώσσα του σώματος του Smith την Κυριακή μαρτυρούσε άλλα πράγματα. Ήταν διαρκώς όρθιος, δεν έβγαλε σε κανένα σημείο το κράνος του και σχεδόν ευχόταν να τα θαλασσώσει ο μικρός για να μπει στον αγώνα. Ο ίδιος ο Harbaugh, στις μέρες του ως παίκτης, είχε βρεθεί σε παρόμοια κατάσταση. Το 1988 ήταν εκείνος που ως νεαρός quarterback εκπαραθύρωσε τον Jim McMahon, τον άνθρωπο που έδωσε τρία χρόνια νωρίτερα στους Bears το μοναδικό SuperBowl της ιστορίας τους. Άρα ίσως ξέρει κάτι παραπάνω. Ίσως όμως παίζει και με τη φωτιά. Ο χρόνος θα δείξει. Να διευκρινίσω εκ των προτέρων ότι συμπαθώ ιδιαίτερα τον Alex Smith. Στα επτά χρόνια του στο NFL, ο 28χρονος αθλητής από το Σιάτλ έχει περάσει από τα χέρια τεσσάρων προπονητών. Πάντα έμοιαζε παίκτης με ταλέντο, αλλά χωρίς το κάτι παραπάνω. Όμως με τον Harbaugh ως head coach το παιχνίδι του απογειώθηκε και για αυτό αγαπάει ανιδιοτελώς τον προπονητή του. Στα δύο αυτά χρόνια έχει ρεκόρ 17-5-1 στην κανονική περίοδο, ενώ πέρσι είχε μόλις 5 interceptions σε 16 αγώνες. Καταπληκτικό αν μη τι άλλο. Είναι η προσωποποίηση του πείσματος και της εργατικότητας.
Στην παρούσα φάση, με τον τρόπο που είναι δομημένοι οι 49ers, αυτό που δείχνει να χρειάζεται η ομάδα είναι ένας σταθερός QB που μπορεί να διαχειριστεί ένα παιχνίδι με λίγα σκοραρίσματα. Τίποτα περισσότερο. Αυτό ο Smith μπορεί να το κάνει καλύτερα από τον καθένα. Καλύτερα από τον Brees, από τους αδερφούς Manning και από τον Rodgers. Αλλά μήπως η εικόνα βελτιωνόταν αν στο huddle τις εντολές μετέφερε ένας πιο ταλαντούχος quarterback;
Αυτό που προσφέρει ο 24χρονος Kaepernick είναι η εν δυνάμει μαγεία. Ο μικρός είναι πιο αθλητικός, πιο γρήγορος, πιο θεαματικός και ικανός για το «big game». Όμως είναι άπειρος και άρα ευάλωτος στο λάθος. Το έδειξε την Κυριακή, με το interception στο τέλος της δεύτερης περιόδου και ενώ το Σαν Φρανσίσκο έχανε 14-7. Το λάθος δεν ήταν δικό του. Από ένα καταστροφικό snap και μία νωθρή κάλυψη από την offensive line, η κακή πάσα ήταν επόμενη. Το πλήγμα στην ψυχολογία του θα ήταν μεγάλο, αλλά 28 δευτερόλεπτα αργότερα δέχθηκε ένα τεράστιο δώρο από τον Ahmad Brooks, ο οποίος έκανε το interception και επέστρεψε την μπάλα για ένα touchdown 50 γιαρδών. Και συνέχισε εντυπωσιακά με 5 στις 7 ολοκληρωμένες πάσες για 54 γιάρδες και ένα touchdown έξω από το pocket, κάτι που δεν μπορεί να κάνει ο Smith.
Κανείς δεν μπορεί να ξέρει τι έχει στο μυαλό του ο Harbaugh. Από ψυχολογικής πλευράς, το ιδεατό θα ήταν να τελειώσει τη σεζόν με τον Smith και το καλοκαίρι να αποφασίσει. Αλλά εδώ μιλάμε για football, όχι για group therapy. Και οι Niners ΠΡΕΠΕΙ φέτος να κατακτήσουν το SuperBowl. Ο Kaepernick έφερε δύο νίκες κόντρα στην καλύτερη ίσως άμυνα του πρωταθλήματος (Bears) και στους ιδιαίτερα φορμαρισμένους Saints. Το Σαν Φρανσίσκο μοιάζει καλύτερη ομάδα με τον πιτσιρικά πίσω από τον center, παρότι το δείγμα γραφής είναι μικρό. Ο head coach θα κάνει την επιλογή του και η ιστορία θα τον κρίνει.
