Η φετινή σεζόν των Philadelphia Eagles μοιάζει σχεδόν με μία αλλοιωμένη κόπια της προηγούμενης. Ο βασικός quarterback, Carson Wentz βρίσκεται πάλι εκτός αγωνιστικής δράσης στο κλείσιμο της σεζόν, κι ο αναπληρωματικός Nick Foles, ο περσινός Super Bowl MVP, έχει πάρει και πάλι τον έλεγχο της ομάδας. Αυτή τη φορά, ωστόσο, οι Eagles έχουν ένα πολύ πιο δύσκολο μονοπάτι να διασχίσουν στα playoffs, καθώς δεν διαθέτουν ούτε πλεονέκτημα έδρας αλλά ούτε και μία bye week, καθώς έπρεπε να παλέψουν για να μπουν στο χoρό του Ιανουαρίου.

Παρόλα αυτά, και παρά τις φετινές αντιξοότητες, τα κατάφεραν, και μάλιστα μπόρεσαν την περασμένη εβδομάδα να διώξουν ένα από τα μεγαλύτερα φαβορί της NFC, τους Chicago Bears, σε έναν αγώνα που θύμισε πολύ την περσινή αναμέτρηση με τους Atlanta Falcons. Πολλοί θεωρούν πως ο Foles δεν είναι τυχαίος πλέον, και τα ντιμπέιτ περί του μέλλοντός του όχι μόνο στο NFL αλλά και μέσα στους ίδιους τους Eagles, αναζοπυρώθηκαν εκ νέου. Θα έπρεπε να τον ανταλλάξουν οι Eagles σε κάποια ομάδα που θα μπορούσε να χρησιμοποιήσει έναν τόσο clutch quarterback όπως ο Foles; Ή ίσως θα έπρεπε να σκεφτούν να χωρίσουν δρόμους με τον τριτοετή νεαρό Wentz, που ενώ δίνει τις καλύτερες προϋποθέσεις για τα playoffs, εν τέλει δεν είναι ικανός να αντέξει ως το τέλος της διαδρομής; Οι απόψεις δυίστανται, κι εμείς τις κοντράρουμε στο… χαρτί.

Μια ομάδα διαθέτει στο ρόστερ της τον περσινό MVP του Super Bowl, και υπάρχει και ερώτημα για το ποιος θα πρέπει να ξεκινάει βασικός; Προφανώς ο Nick Foles. Η άποψή μου βέβαια ίσως έρχεται σε αντίθεση με το γεγονός ότι οι ίδιοι οι Eagles έχουν δηλώσει επανειλημμένα ότι ο Carson Wentz είναι και θα είναι ο βασικός και franchise QB της ομάδας. Αλλά…

Κάθε ομάδα που στοχεύει στα playoff και δη στο Super Bowl, δεν έχει πολλά περιθώρια, και κάθε ήττα ίσως είναι μοιραία για την συνέχεια. Την φετινή χρονιά, οι Eagles ξεκίνησαν με τον Foles βασικό τις δύο πρώτες εβδομάδες. Το ρεκόρ τους ήταν 1-1, μιας και επικράτησαν των Atlanta Falcons και ηττήθηκαν εκτός έδρας από τους τρομερούς τότε Tampa Bay Buccaneers. Στον πρώτο αγώνα ο Nick Foles είχε 19 στις 34 ολοκληρωμένες πάσες για μόλις 117 γιάρδες έχοντας και ένα interception. Μπορούμε να πούμε με σιγουριά ότι ήταν μια μέτρια προς κακή εμφάνιση για τον Foles, απέναντι όμως σε μια πολύ δυνατή άμυνα. Παρόλα αυτά οι πρωταθλητές ξεκίνησαν θετικά την χρονιά. Στον δεύτερο αγώνα, ο Foles είχε ένα TD και συνολικά 35 στις 48 ολοκληρώμενες πάσες για 334 γιάρδες. Οι Eagles ηττήθηκαν, καθώς βρέθηκαν νωρίς πίσω στο σκορ, όταν ο DeSean Jackson άφησε πίσω του τον cornerback Jalen Mills, και το τελικό 21–27 ήταν απλά η επιβεβαίωση μιας κακής παρουσίας των Eagles σε ένα δύσκολο εκτός έδρας παιχνίδι. Την επόμενη εβδομάδα ο Wentz έγινε ο βασικός QB των πρωταθλητών, και παρέμεινε στο αρχικό σχήμα μέχρι και την 14η εβδομάδα της regular season. Το ρεκόρ των Eagles μετά το τέλος της 14ης αγωνιστικής ήταν 6–7, και τα playoff έμοιαζαν άπιαστο όνειρο.

Ταυτόχρονα ο Wentz τέθηκε νοκ-άουτ επ’ αόριστον από τις υποχρεώσεις της ομάδας, εξαιτίας ενός τραυματισμού στην μέση. Οι Eagles βρέθηκαν με την πλάτη στον τοίχο, και τότε ο Foles ανέλαβε δράση. Οι Eagles κατάφεραν να πετύχουν τρεις νίκες στα τελευταία τρία παιχνίδια, απέναντι σε δυνατούς αντιπάλους. Αρχικά απέναντι στους Los Angeles Rams οι Eagles αντιμετώπιζαν μια ομάδα με ρεκόρ 11-2, και κατάφεραν να επικρατήσουν εκτός έδρας με σκορ 30–23. Ο απολογισμός του Foles στο συγκεκριμένο παιχνίδι ήταν 24 στις 31 πάσες και κανένα TD, αλλά μην ξεχνάμε ότι προερχόταν από αγωνιστική αδράνεια. Στον επόμενο αγώνα οι Eagles αντιμετώπισαν τους Houston Texans οι οποίοι είχαν ρεκόρ 10–4, και κατάφεραν να επικρατήσουν με σκορ 32–30. Ο Foles είχε 35 στις 49 πάσες και 4 TD, και η νίκη αυτή έδωσε ελπίδες για τα playoff. Τέλος, απέναντι στους Washington Redskins ο απολογισμός του Foles ήταν 24 στις 31 πάσες και 2 TD, και το τελικό 24-0 σε συνδυασμό με την ήττα των Vikings απέναντι στους Bears, οι Eagles κατάφεραν να προκριθούν στα playoff.

Στο παιχνίδι απέναντι στους Bears, η τύχη έπαιξε καθοριστικό ρόλο, αλλά θα πρέπει να θυμίσουμε ότι ο Foles με δική του πάσα σε 4th down, κατάφερε να βάλει μπροστά στο σκορ τους Eagles με 16-15. Η πάσα του Foles στον Golden Tate είναι η πρώτη σε τέταρτη περίοδο, σε 4th down περίπτωση, στο τελευταίο λεπτό postseason αγώνα, από τότε που το NFL επέτρεψε να “παιζονται” κανονικά τα 4th down (1991). Τι θέλω να αποδείξω με αυτά τα νούμερα;

Όταν η μπάλα καίει, ο Foles είναι εκεί και μπορεί να οδηγήσει την ομάδα σε επιτυχίες. Ο ίδιος παραμένει ψύχραιμος διότι δεν χρειάζεται να αποδείξει ότι είναι ο καλύτερος QB του πρωταθλήματος. Ο ίδιος έχει καταλάβει ποιος είναι ο ρόλος του στην ομάδα, και διαθέτει την κατάλληλη αυτοπεποίθηση ώστε να αγωνίζεται σαν Νο1 QB. Είναι πολύ σημαντικό για έναν QB να μην υπερβάλει στο παιχνίδι του. Ο Foles έχει καταλάβει πλέον ότι η ομάδα είναι πάνω από όλα, και ο προπονητής μπορεί να του δώσει τις οδηγίες που χρειάζεται, ώστε να λάμψει στον αγωνιστικό χώρο. Ο Foles έχει ταξιδέψει σε πολλά μέρη, και συνολικά έχει αγωνιστεί σε 3 ομάδες, έχοντας πολλούς προπονητές πάνω από το “κεφάλι” του. Ο Doug Pederson με τον Mike Groh το 2018, και βέβαια τον Frank Reich το 2017, έδειξαν πλήρη εμπιστοσύνη στον Foles, και του απέδειξαν ότι μπορεί να αντεπεξέλθει απέναντι σε οποιαδήποτε άμυνα, εφόσον μπορεί να εκτελεί πιστά τις οδηγίες τους. Όπως μπορούμε να δούμε τα αποτελέσματα που έχει επιφέρει η συνεργασία τους έως τώρα, είναι εκπληκτικά.

Δεν μπορώ να διαφωνήσω ότι ο Carson Wentz είναι ένας χαρισματικός-εξαιρετικός QB, αλλά πολλές φορές υπερβάλλει, με σκοπό να αποδείξει ότι είναι ο καλύτερος QB. Χαρακτηριστικό παράδειγμα ήταν η φάση του τραυματισμού του απέναντι στους Rams, το 2017. Εκείνη τη στιγμή όλοι πίστεψαν ότι η χρονιά των Eagles είχε τελειώσει. Αλλά πάντα η ομάδα είναι αυτή που κερδίζει, και όχι η μονάδα. Ο Foles μπορεί να κάνει την ομάδα του να αγωνίζεται καλύτερα, με τον δικό του απλό τρόπο. Όπως έχει πει και ένας καλός φίλος, “…δεν πήγα στο γήπεδο για να δω τον Foles αλλά τον Wentz”. Σαφέστατα ο Wentz είναι εμπορικότερος και το μέλλον του προβλέπεται λαμπρότερο, αλλά την δεδομένη χρονική στιγμή, το καλυτερο για την ομάδα είναι η παρουσία του Nick Foles εντός αγωνιστικών χώρων. H εμπειρία και η διαχείριση των δύσκολων καταστάσεων από τον Foles, παραμένοντας “κρύο αίμα”, οδηγεί τους Eagles σε μια ακόμη επιτυχημένη χρονιά. Ο Doug Pederson ανέφερε σε δηλώσεις του: “Αυτό συμβαίνει διότι ο Carson δεν είναι έτοιμος να αγωνιστεί,”, αφήνοντας να εννοηθεί ότι η κατάσταση της μέσης του δεν τον αφήνει να δώσει το 100%. Θα μπορούσαν να προσθέσω ότι ο Wentz θα πρέπει να ωριμάσει λίγο ακόμη, ώστε να γίνει πάλι ο Νο1 QB στους Eagles. Γιατί λοιπόν να ρισκάρεις το “μέλλον” του αθλητή, εφόσον μπορεί να μάθει πολλά από τον περσινό MVP του Super Bowl;

Ο Nick Foles μπορεί να είναι ο Super Bowl MVP, ήρωας της Philadelphia, κραυγή των απανταχού underdogs, αλλά δεν μπορείς να αναφέρεις τα κατορθώματά του χωρίς τη συνδρομή του Carson Wentz. Οι ιστορίες τους είναι αλληλένδετες, αλλά την μεγαλύτερη δουλειά την έχει κάνει ο Wentz, όχι μόνο στατιστικά, αλλά και επί το έργον. Οι αριθμοί του φέτος είναι καλύτεροι από τους περσινούς, απλά του λείπουν καμία ντουζίνα touchdowns για να ανέβει το ποσοστό, πράγμα που δεν είναι απαραίτητα δικό του σφάλμα. Δυστυχώς, η προσπάθεια του Wentz, αντίθετα με πέρσι, δεν μεταφράστηκε σε νίκες λόγω πολλών τραυματισμών, κυρίως σε μία άμυνα που έπρεπε να διατηρήσει το προβάδισμα που είχε θέσει η επίθεσή του. Με εξαίρεση την πανωλεθρία που υπέστησαν στη Νέα Ορλεάνη, όλα τα υπόλοιπα ματς με σκορ λιγότερο του ενός touchdown, κι αυτό μεταφράζεται σε κακή αμυντική παρουσία. Επί το έργον, ο Wentz άλλαξε ολόκληρη την νοοτροπία των Eagles, αλλά και ταίριαξε απόλυτα με το στυλ παιχνιδιού που προτιμά ο Doug Pederson. Φέτος, ακόμα κι αν δεν ήταν στο 100%, κρατούσε τους Eagles μέσα στον αγώνα, και σε σύγκριση με τον Foles, ενάντια σε δυσκολότερες ομάδες, τα στατιστικά του είναι αρκετά ανώτερα. Οποιαδήποτε μάχη προσπάθησαν να πάρουν φέτος οφείλεται στην επιμονή και το σθένος του Carson.

Από την άλλη πλευρά του νομίσματος, δε γίνεται να αλλάξεις τον βασικό σου quarterback μετά από ένα έτος που ήταν ταγμένος να πάρει το MVP, αν δεν ήταν για τους τραυματισμούς, το οποίο είναι παράγοντας που είναι εντελώς ανεξέλεγκτος για έναν παίκτη. Δεν είναι λες κι ο Wentz πήγε νοσοκομείο επειδή φύσηξαν πάνω του, καθώς ο περσινός τραυματισμός ήταν κάτι που σπάνια θα γλίτωνε quarterback χωρίς κάποια βλάβη, αλλά και φέτος έπρεπε να παίξει ακριβώς επειδή ο Nick Foles δεν ήταν αρκετά αποδοτικός. Κοιτάξτε τα στατιστικά των δύο πρώτων αγώνων του καθενός για να δείτε πως ο Wentz έκανε τα ίδια κι ίσως και περισσότερα, μέσα από τραυματισμό.

Όπως βλέπετε, ο Wentz όχι μόνο ήταν καλύτερος στατιστικά, αλλά ήταν καλύτερος με πολύ μεγαλύτερη πίεση (9 sacks!). Να σημειώσουμε ότι ο Foles έπαιζε ενάντια στην Atlanta και την Tampa Bay, ενώ ο Wentz ενάντια στους Titans και Colts. Το να τον ανταλλάξουν επειδή δεν είναι αρκετά καλοί να τον προστατέψουν δεν είναι αρκετά δικαιολογία για να αποχωριστούν έναν παίκτη που έδωσαν γη κι ουρανό για να αποκτήσουν. Εξάλλου, ο ίδιος ο Pederson παραδέχτηκε ότι έπρεπε να προσαρμόσουν λίγο το σύστημα για να ταιριάξει στο στυλ του Foles, άρα η απόδοση και των δύο είναι κάλλιστα αποτέλεσμα σοβαρής προπονητικής επιμέλειας κι όχι ατομικής ικανότητας.

Oι Eagles δεν προκρίθηκαν γιατί ο Foles έπαιξε μπάλα, αλλά γιατί στραβοπάτησαν οι Vikings. Aλλά όπως και πέρσι, πως έφτασαν ένα βήμα μακριά από τα playoffs, και τα προνόμια που είχαν πέρσι; Ο μεγαλύτερος λόγος για τον οποίο κερδίζουν οι Eagles, αλλά και προκρίνονται στα playoffs, είναι επειδή ο Wentz τους έχει θέσει τα απαραίτητα θεμέλια για τις επιτυχίες τους. Όπως κάνει ο σωστός, βασικός quarterback. Αυτός έπαιξε το μεγαλύτερο κομμάτι της σεζόν, κάτω από αυτόν οι Eagles κέρδισαν στα δύσκολα σημεία του προγράμματος (όχι όταν είχαν ήδη κριθεί οι playoff θέσεις, κι οι Rams με τους Texans έπαιζαν χωρίς μεγάλη πίεση), κι όλα αυτά ενώ είχε χειρότερη άμυνα από πέρσι, που δεν τον βοηθούσε να ξεκουραστεί, αλλά και με προβλήματα στην πλάτη και το επουλωμένο πόδι του. Ο Foles πέρσι κέρδισε τους Falcons εξαιτίας δικής τους χαζομάρας, τους Patriots εξαιτίας μίας ύστατης αμυντικής ενέργειας, και τους Bears φέτος επειδή ο Mitchell Trubisky δεν είχε την απαραίτητη εμπειρία να αντεπεξέλθει σε τέτοιους αγώνες. Ποιος λέει ότι ο Carson Wentz, ένας υγιής Carson Wentz, δε θα έκανε τα ίδια και καλύτερα;

Πέρσι, είδαμε ακριβώς για το τι είναι ικανός ο Wentz όταν είναι υγιής, και παίζει με την ασφάλεια που του επιτρέπεται. Ο Foles μπορεί να αποδίδει στο επίπεδο που μπορεί επειδή ακριβώς είναι αναπληρωματικός. Η αποτυχία του δεν είναι έκπληξη, ούτε λόγος ανησυχίας, και απλά χτίζει πάνω σε συστήματα που ίσως απέδιδαν με τον οποιοδήποτε. Ο Foles μπορεί να είναι ο Άγιος της Φιλαδέλφεια, αλλά ο σωτήρας της ήταν πάντα ο Wentz, ασχέτως που πολλοί ξέχασαν τι ήταν οι Eagles πριν την έλευσή του, αλλά και κατά την απουσία του στις αρχές της σεζόν.