Ο λόγος για τους δύο περσινούς φιναλίστ, Patriots και Seahawks. Αμφότερες οι δύο ομάδες κυριαρχούν στις περιφέρειες τους τα τελευταία χρόνια και σύμφωνα με τις στοιχηματικές εταιρείες είναι οι επικρατέστερες ομάδες από κάθε περιφέρεια να επιστρέψουν στον μεγάλο τελικό. Ιστορικά κάτι τέτοιο είναι πολύ δύσκολο. Την προηγούμενη χρονιά οι Seahawks κατάφεραν να σπάσουν μία παράδοση 10 ετών που ήθελε οποιονδήποτε από τους δύο φιναλίστ του Super Bowl, νικητή ή χαμένο, να μην επιστρέφει στο Super Bowl. Συνεπώς οι πιθανότητες οι Seahawks να επιστρέψουν για 3η σερί φορά και ταυτόχρονα να συναντήσουν τους Patriots θα έπρεπε να είναι απειροελάχιστες. Πως όμως κατάφεραν αυτές οι δύο ομάδες να αψηφήσουν τις πιθανότητες; Πως σκοπεύουν να το κάνουν φέτος;

Η παράδοση επίσης θέλει τους πετυχημένους και υπερεκτιμημένους παίκτες των ομάδων αυτών, όσους τουλάχιστον καταφέρει να διατηρήσει η κάθε ομάδα στο ρόστερ της, να είναι κορεσμένοι και κουρασμένοι. Αν σε όλα τα υπόλοιπα αθλήματα ο νικητής είναι δύσκολο να παραμείνει στην κορυφή, στο NFL είναι Γολγοθάς. Τι να πρωτο-αντιμετωπίσει μία ομάδα; Τη χαμηλή θέση σε κάθε γύρο του draft, το δύσκολο πρόγραμμα, τα πολλαπλά primetime παιχνίδια, την υπεραξία των free agents της που συχνά επιλέγουν άλλη ομάδα, τον έναν και κάτι μήνα λιγότερης ξεκούρασης των παικτών; Όπως και να το δει κανείς η επιστροφή σε έναν Super Bowl είναι άθλος και μόνο ομάδες με γερά θεμέλια μπορούν να την επιτύχουν.

Προς αυτήν την κατεύθυνση κινούνται φέτος οι Seahawks και οι Patriots.

Οι Seahawks ξεκίνησαν την offseason του 2015 λες και το 2014 ήταν μία αποτυχημένη σεζόν. Η ομάδα κινήθηκε γρήγορα και αποφασιστικά να κλείσει τα περισσότερα από τα ανοιχτά μέτωπα. Οι τρεις πιο πετυχημένες κινήσεις ήταν η άμεση ανανέωση του στυλοβάτη της επίθεσης της ομάδας, RB Marshawn Lynch, την αντικατάσταση του CB Byron Maxwell με τον Cary Williams και φυσικά το trade-υπερπαραγωγή γα την απόκτηση του 2ου καλύτερου TE στο πρωτάθλημα, Jimmy Graham. Μάλιστα η τελευταία κίνηση καλύπτει ένα από τα πιο χρόνια προβλήματα των Seahawks και μία θέση που αποτελούσε την Νο1 ανάγκη της ομάδας.

Μοναδικό ανοιχτό μέτωπο της ομάδας πριν το draft ήταν η ανανέωση του συμβολαίου του QB Russel Wilson. Τα χρήματα που πρέπει να δώσουν στον πετυχημένο τεταρτοετή QB, δέσμευσαν την ομάδα από το να κινηθεί για καλύτερες λύσεις στην αρχή της free agency. Με γνώμονα λοιπόν το δικό του συμβόλαιο, γίνονται πλέον όλες οι υπόλοιπες κινήσεις της ομάδας. Μιας και η διοίκηση του Seattle τον προορίζει για τον επιθετικό ηγέτη της ομάδας, μετά την αποχώρηση του Lynch. Οι διαπραγματεύσεις για αυτό στο συμβόλαιο μετέθεσαν για το draft την κάλυψη των υπολοίπων κενών της ομάδας. Και τα κενά αυτά δεν είναι σε καμία περίπτωση λίγα.

Το βασικότερο κενό είναι οι εσωτερικές θέσεις της Offensive Line. Οι Seahawks είδαν τα τελευταία χρόνια του Giacomini, Carpenter και Unger να αποχωρούν. Μονάδες βασικότατες για την πρώτη θέση που κατείχε η ομάδα το 2014 στον πίνακα με τις rushing γιάρδες. To δεύτερο κενό σε προτεραιότητα ήταν εκείνο του DT. Τέλος η εμφάνιση του Chris Matthews στο Super Bowl, η επιβλητική παρουσία του Jimmy Graham και οι περσινές επιλογές στο draft των Richardson και Norwood έκαναν την ομάδα πιο άνετη στη θέση του WR. Η κατάσταση γίνεται ακόμα χειρότερη με τη σειρά των δημοσιευμάτων που θέλουν τον πρώην defensive coordinator των Seahawks και νυν head coach των Falcons, Dan Quinn, να κυνηγάει τον DE Michael Bennett. Ο Bennett υπήρξε ο καλύτερος defensive lineman της ομάδας τη διετία που αγωνίζεται στο Seattle και είχε ανανεώσει το συμβόλαιο του στην offseason του 2014 για 3 χρόνια. Τα δημοσιεύματα αναφέρουν ότι ο Bennett έχει ζητήσει trade.

Με τα δεδομένα αυτά, το draft της ομάδας θα πρέπει να θεωρηθεί λίγο απογοητευτικό. Ο λόγος είναι ότι οι δύο βασικότερες ανάγκες της ομάδας είτε παραμελήθηκαν, είτε μετατοπίστηκαν σε κατώτερους γύρους. Οι Seahawks έχουν φυσικά τις δικαιολογίες της κακής θέσης (#31) και της απώλειας του pick 1ου γύρου. Στο Νο 63 που επέλεγα για πρώτη φορά, δε θα μπορούσαν να βρουν έτσι κι αλλιώς έναν έτοιμο παίκτη. Αυτό όμως δε δικαιολογεί ότι απευθύνθηκαν στις ανάγκες της offensive line την 3η ημέρα και πιο συγκρεκριμένα στον 4o γύρο. Μπορεί ο DE Frank Clark (2oυ) και ο WR Tyler Lockett (3ου) να είναι παίκτες που θα δώσουν σίγουρα βάθος και ασφάλεια στις θέσεις τους, αλλά στην offensive line απαιτείται κάτι περισσότερο. Απαιτούνται βασικοί. Τέτοιοι παίκτες δεν μπορούν να θεωρηθούν σε καμία περίπτωση οι OT Terry Poole και G Mark Glowinski σε αυτή τη φάση της καριέρας τους , που επιλέχθηκαν στον 4ο γύρο.

Τα προβλήματα στην offensive line και η συσσωρευμένη κόπωση στο σώμα του Lynch  που απειλούν το ποιοτικό running game της ομάδας, είναι ο πιο γρήγορος δρόμος προς την αποτυχία. Άλλοι λόγοι ανησυχίας είναι φυσικά η νέα αλλαγή στη θέση του defensive coordinator, Dan Quinn,  που πλέον θα προπονεί τους Falcons και φυσικά η έλλειψη βάθους κυρίως στην άμυνα της ομάδας.

…. Αν όμως οι Seahawks μείνουν ανεπηρέαστοι και υγιείς από τις αλλαγές σε offensive line, τότε θα συζητάμε για την ίσως καλύτερη άμυνα του NFL (σίγουρα της NFC) η οποία θα έχει όλα της τα περσινά όπλα της και τις προσθήκες των Chris Matthews, Τyler Lockett και Jimmy Graham! Ψηλό WR, slot WR και τον καλύτερο receiving TE της λίγκας αντίστοιχα. Με άλλα λόγια η επίθεση από μέτρια θα μετατραπεί σε τρομακτική. Επιπλέον οι Seahawks έχουν μέχρι στιγμής καλύτερη offseason από τους άμεσους ανταγωνιστές τους, τις ομάδες δηλαδή που βρέθηκαν πέρσι στα playoffs της NFC.

Από την πλευρά της AFC, οι συνήθεις ύποπτοι New Engand Patriots ξέχασαν απότομα την κατάκτηση του Super Bowl. Το πανηγυρικό κλίμα έδωσε τη θέση του στην ανησυχία μετά την επιλογή του CB Darrelle Revis να συνεχίσει στην ομάδα που αναδείχθηκε, τους Jets. Η αποχώρηση του Revis, θύμισε την περσινή αποχώρηση-σοκ του Aquib Talib για τους Broncos. Αυτή τη φορά όμως δεν υπήρχε κάποιος εκλεκτός CB διαθέσιμος για να κλείσει η τρύπα. Αντ’ αυτού η ομάδα επέλεξε να κόψει και τον CB Brandon Browner, κάτι που επιβεβαίωσε ότι το man-to-man scheme της ομάδας είναι παρελθόν και ήρθε η ώρα της επιστροφής στη ζώνη.

Παράλληλα με τους Jets, εντυπωσιακή ενίσχυση είχαν και όλες οι υπόλοιπες ομάδες της AFC East, αφήνοντας υποσχέσεις ότι η κατηγορία θα είναι μία από τις πιο ανταγωνιστικές την επόμενη σεζόν. Η απάντηση των Patriots στις κινήσεις των άμεσων ανταγωνιστών τους δεν ήταν εντυπωσιακή. Στη free agency η ομάδα κινήθηκε συντηρητικά και το μόνο κενό που κατάφερε να καλύψει είναι εκείνο του RB Shane Vereen με την απόκτηση του RB Cadet που αγωνιζόταν στους Saints. Οι υπόλοιπες προσθήκες ενίσχυσαν το βάθος της ομάδας με τις πιο αξιόλογες από αυτές να είναι οι OLB Jabaal Sheard και TE Scott Chandler.

Για πρώτη φορά μετά από χρόνια οι Patriots μπήκαν στο draft έχοντας τρία πολύ βασικά κενά στις θέσεις των CBs, του NT μετά την αποχώρηση του Vince Wilfork και του OG μιας και δεν υπάρχει εξέλιξη στην υπόθεση ανανέωσης του Dan Connolly.

Παρά τη χειρότερη θέση στο draft, οι Patriots κατάφεραν να βρουν καλούς παίκτες, σχεδόν σε όλους τους γύρους. Οι DT Malcom Brown και OG Tre Jackson έχουν τις περισσότερες πιθανότητες να βρουν θέση βασικού, ενώ δεν πρέπει να αποκλείει κάποιος και το ενδεχόμενο να βρεθεί και διαδεχθεί τον Alfonso Dennard ως ο επόμενος CB 7ου γύρου που θα παίξει βασικός. Η αναφορά γίνεται για τον Darryl Roberts από το Marshall, ο οποίος είναι αρκετά γρήγορος και έχει καλό μέγεθος να παίξει τη θέση.  Το μεγαλύτερο όμως κέρδος για την ομάδα είναι το ξεσκαρτάρισμα στον πάγκο της ομάδας. Οι Buchanan, Skinner και Dennard έχουν ήδη κοπεί και οι Kline, Devey, Beckett, Moore, Vellano, Τ. Wilson έχουν σειρά.

Στα αρνητικά του draft βρίσκεται άλλη μία αμφιλεγόμενη επιλογή ενός defensive back (safety) στο 2o γύρο, η οποία συνεχίζει μία μακρά παράδοση. Οι λόγοι για τις συνεχόμενες αποτυχημένες κινήσεις στις θέσεις αυτές είναι από τη μία η υπερβολική ζήτηση για τους παίκτες και από την άλλη τα κριτήρια με τα οποία τους επιλέγει η ομάδα. Οι καλοί Defensive backs σε κάθε draft είναι ελάχιστοι και συνήθως επιλέγονται στον πρώτο γύρο. Ακόμα και ομάδες πρώτου γύρου έχουν κάνει λάθος επιλογές, πόσο μάλλον οι Patriots που επιλέγουν συνεχώς χαμηλά τα τελευταία χρόνια. Επιπλέον υπάρχει μία προπονητική αδυναμία να αναδειχθούν καλοί τεχνικά DBs, κάτι που οφείλεται κυρίως στους αυστηρούς κανόνες που βοηθούν υπερβολικά τον επιτιθέμενο. Τέλος τα κριτήρια των Patriots είναι διαφορετικά με εκείνα των άλλων ομάδων διότι δεν περιορίζονται μόνο στα αθλητικά προσόντα αλλά απαιτούν γνώσεις, τεχνική κατάρτιση και πλουραλισμό. Οι αντίθεση με τς άλλες ομάδες που έχουν την υπομονή και την πολυτέλεια να διδάξουν ήδη αθλητικούς παίκτες τα παραπάνω, οι Patriots βρίσκονται λιγότερο αθλητικούς αλλά έτοιμους παίκτες.

Η περσινή ισορροπημένη ομάδα των Patriots λοιπόν είναι παρελθόν. Η επίθεση θα ξεκινήσει το 2015 στρωμένη με τους Edelman, Gronkowski, LaFell και Amendola να έχουν ξεκάθαρους ρόλους. Μοναδικά ερωτήματα είναι το διάστημα προσαρμογής στην offensive line και η επικείμενη τιμωρία στον QB Tom Brady για την “more probable than not” συμμετοχή του στο Deflategate σκάνδαλο  η οποία μπορεί να τον στείλει στην εξέδρα για μερικές (ίσως 6-8) εβδομάδες. Στην άμυνα η front 7 είναι σαφέστατα πιο πλήρης αλλά η φανταστική περσινή secondary είναι παρελθόν. Η φετινή έκδοση περιέχει τεράστια κενά στη θέση του No1 CB, τα οποία μπορεί να οδηγήσουν στην επίπονη επιστροφή του FS Devin McCourty στη θέση του CB ή σε ένα trade.

Παρά τα προβλήματα στη secondary οι Patriots βρίσκονται ακόμα στην pole position της AFC μιας και οι παραδοσιακοί αντίπαλοι τους όπως οι Broncos και οι Colts απέτυχαν να εντυπωσιάσουν στην offseason. Επιπλέον η παραδοσιακή τους νέμεσις, οι Baltimore Ravens έχουν και οι ίδιοι μία δύσκολη division από την οποία πρέπει να προκριθούν. Μέχρι λοιπόν να μπουν οι ομάδες στο γήπεδο για τον πρώτο αγώνα ώστε να φανεί πόσο μεγάλο είναι το κενό στη secondary, οι Patriots θα είναι το φαβορί.

---

Και για του λόγου το αληθές… Αυτές είναι οι πιθανότητες κατάκτησης της περιφέρεια (και άρα συμμετοχής στο Super Bowl)  για κάθε ομάδα:

AFC 

1. New England Patriots: 4.00
2. Denver Broncos: 6.50
3. Indianapolis Colts: 6.50
4. Baltimore Ravens: 10.00
5. Pittsburgh Steelers: 11.00

NFC

1. Seattle Seahawks: 3.75
2. Green Bay Packers: 4.5
3. Dallas Cowboys: 10.00
4. Philadelphia Eagles: 10.00
5. Detroi Lions, New York Giants, Arizona Cardinals: 15.00

Οι προϊστορία μπορεί να είναι εναντίον τους, οι στοιχηματικές αποδόσεις υπέρ τους, αλλά αυτό που μένει είναι η θέληση των ομάδων να διαψεύσουν τους επικριτές τους και να βρεθούν πάλι στο κορυφαίο παιχνίδι του αθλήματος. Υπομονή λοιπόν έως την έναρξη του πρωταθλήματος όπου ο αγωνιστικός χώρος θα είναι και φέτος ο μεγάλος κριτής.