Οι 49ers αποτελούν μία από τις ιστορικότερες ομάδες του πρωταθλήματος. Η περίοδος της κυριαρχίας τους στην εποχή των Joe Montana, Steve Young με τις 5 κατακτήσεις έφτασε στο τέλος της στα μέσα της δεκαετίας των ’90s όταν ο ιδιοκτήτης της ομάδας Eddie DeBartolo αποχώρησε από το σύλλογο εξαιτίας ενός σκανδάλου δωροδοκίας. Η ομάδα η οποία ανήκε στην οικογενειακή περιουσία DeBartolo, πέρασε στην αδερφή του μέχρι πρότινος διαχειριστή-ιδιοκτήτη. Μάλιστα από το 2008, ιδιοκτήτης και διαχειριστής της ομάδας είναι ο Jed York, ανιψιός του πρώην προέδρου. Ακολούθησε μία μακρά περίοδος ξηρασίας όπου η ομάδα πάλευε να ξεφύγει από τις τελευταίες θέσεις της NFC West. Στα σχεδόν 15 χρόνια που μεσολάβησαν μέχρι να αναλάβει ο νυν head coach της ομάδας, Jim Harbaugh, όλες οι υπόλοιπες ομάδες της κατηγορίας συμμετείχαν σε Super Bowl, αφήνοντας τους Niners στο περιθώριο.
Οι επιτυχίες του Harbaugh φάνηκαν από την πρώτη μέρα. Η ομάδα με όπλο της την καλή άμυνα, είδε τον QB Alex Smith να δικαιώνει μετά από 6 χρόνια καθυστέρηση την απόφαση της ομάδας να τον αποκτήσει. Οι 49ers είχαν πλέον και μία επίθεση που μπορούσε να συμπληρώσει την άμυνα. Αποτέλεσμα ήταν το ρεκόρ της ομάδας να εκτοξευθεί από το 6-10 του 2010 στο 13-3 του 2011. Οι 49ers τελείωσαν στη δεύτερη θέση της NFC και έπαιξαν κόντρα στους Giants στον τελικό της NFC στην έδρα τους, μιας και το No1, Green Bay Packers είχε αποκλειστεί. Οι Giants του 2011 θύμισαν την ομάδα έκπληξη του 2007 και έφτασαν μέχρι το Super Bowl νικώντας τόσο τους Packers (Νο1 στην NFC) όσο και τους Patriots (Νο1 στην AFC) και φυσικά τους 49ers. Η μετοχή των 49ers είχε ανέβει για τα καλά όμως, εξαιτίας του άτυχου τρόπου με τον οποίο αποκλείστηκε στην παράταση (τον λένε Kyle Williams..).
[http://www.youtube.com/watch?v=OwcvtQsiiM4]
Η επόμενη όμως χρονιά ήταν εκείνη που έκανε πολλούς να θεωρούν τους Νiners τους καλύτερους στο NFL. Η πληρότητα του ρόστερ, η αποτελεσματικότητα της άμυνας, η πολυτέλεια με τους Smith και Kaepernick στη θέση του QB, η παρουσία των Randy Moss και Mario Manningham στην επίθεση, έδωσαν στους niners τη δεύτερη θέση της NFC με σχετική ευκολία πίσω από τους αδοκίμαστους σε δύσκολα ματς, Falcons. Ο Colin Kaepernick εκμεταλλεύτηκε το διάστημα της απουσία του Alex Smith και καθιερώθηκε στη θέση, αναγκάζοντας τις αντίπαλες άμυνες να προσαρμοστούν σε ένα άγνωστο τελείως QB. Ικανότητα, πλουραλισμός, αποφασιστικότητα και τύχη, οι niners τα είχαν όλα και δίκαια έφτασαν στο Super Bowls νικώντας τους πάντες στην NFC και σπάζοντας το πλεονέκτημα έδρας των Falcons. Εκεί αντιμετώπισαν στους Ravens του έτερου Harbaugh, John. Η ήττα ήρθε με άδοξο τρόπο εξαιτίας της secondary και των μεγάλων plays από τα special teams. Η “άδοξη” τελευταία φάση με incomplete του Kaepernick στον Crabtree, ολοκλήρωσε την καλύτερη σεζόν της ομάδας στη μετά Jerry Rice εποχή. Θα υπάρξει όμως συνέχεια;
To 2013 βρήκε την ομάδα χωρίς τον Alex Smith αλλά με δύο pick δευτέρου γύρου στα δύο επόμενα drafts. Ο FS Dashon Goldston αποτελούσε παρελθόν μιας και το συμβόλαιο που επιθυμούσε δεν χωρούσε στο salary cap της ομάδας, αυξάνοντας έτσι τα προβλήματα της secondary. Επιθετικά ο Randy Moss που ήταν τυπική παρουσία στην ομάδα, αντικαταστάθηκε από τον δήμιο της ομάδας στο περασμένο Super Bowls, Anquan Boldin. όσο για το draft η ομάδα απέκτησε στον S Eric Reid και πρόσθεσε βάθος στο υπόλοιπο ρόστερ της με την επιλογή άλλων 10 παικτών. Σε γενικές γραμμές δηλαδή ο κορμός της ομάδας έμεινε ακέραιος, κάτι που προϊδέαζε τους φίλους της ομάδας ότι η τρίτη θα είναι και φαρμακερή. Στους πρώτους 9 αγώνες όμως η αίσθηση αυτή έχει αλλάξει.
Οι τραυματισμοί των Manningham και Crabtree, που μόλις πριν από μία αγωνιστική επανήλθαν στην ομάδα και οι περιπέτειες του DE Aldon Smith με το νόμο, άφησαν την ομάδα με σοβαρά κενά. Η απουσία ενός σπεσιαλίστα στην πίεση του QB, έχει δώσει πολύτιμο χρόνο στους αντίπαλους QBs να εκμεταλλευτούν την τραγική και φέτος secondary, ενώ η απουσία του Crabtree έχει κάνει μονοδιάστατο το passing game της ομάδας. Πλέον ο μοναδικός αξιόπιστος WR της ομάδας είναι ο Anquan Boldin στα γεράματα, ενώ ο Quinton Patton στον πρώτο του χρόνο δείχνει ότι δεν άξιζε να επιλεγεί στο draft.
Ο Kaepernick λοιπόν έχει ξεμείνει με μόνο μία επιθετική λύση: το τρέξιμο. Τα προβλήματα όμως δεν τελειώνουν εκεί. Η πάλαι ποτέ συμπαγής άμυνα, δεν είναι πλέον η ίδια. Ο DT Isaac Sopoaga αποτελεί παρελθόν από το καλοκαίρι που μετακόμισε στους Eagles και η ομάδα δεν έχει βρει μία άγκυρα στη μέση της D-line να σταματάει το run. Το κενό αυτό αναγκάσει τους LBs της ομάδας να παίζουν συντηρητικά, κοντά στη line of scrimmage ώστε να περιορίσουν τη ζημιά. Τα αποτελέσματα μέχρι τώρα λένε την αλήθεια: ρεκόρ 6-3. 4 νίκες απέναντι σε ομάδες με αρνητικό ρεκόρ (STL, HOU, TEN, JAC), δύο μόλις νίκες απέναντι σε ομάδα με θετικό ρεκόρ (ARI,GB) και 3 ήττες απέναντι σε ομάδες με θετικό ρεκόρ (SEA, IND, CAR). Αν αυτό δεν αρκεί, μία “επανάληψη” στις τρεις ήττες θα κάνει τον οποιονδήποτε να διαπιστώσει ότι πιο προβληματική από τις ίδιες τις ήττες ήταν η εμφάνιση της ομάδας που δεν αφήνει κανέναν να είναι αισιόδοξος. Η ομάδα απέχει 2 παιχνίδια από τους Seahawks και την κορυφή της NFC West, έχοντας όμως το δεύτερο μεταξύ τους παιχνίδι εντός έδρας. Αν οι Niners δεν καταφέρουν να κερδίσουν την κατηγορία θα βολευτούν σε ένα wild card εισιτήριο που ούτε κι αυτό όμως είναι δεδομένο. Εκτός των Seahawks, η ομάδα θα βρει μπροστά της τους Saints εκτός, τους Redskins εκτός, τους Rams και τους Seahawks εντός, τους Buccaneers εκτός, τους Falcons εντός και τους Cardinals εκτός. Σίγουρα όχι το πιο δύσκολο πρόγραμμα του NFL αλλά περιέχει περιέχει πολλά επικίνδυνα παιχνίδια εντός της division και ομάδες που μπορούν να χτυπήσουν τους Niners στις αδυναμίες τους.
Για να καταλάβουμε όμως τι έχει φέρει τους niners σ’ αυτήν την τόσο δύσκολη θέση πρέπει να κοιτάξουμε προσεκτικά στο παρελθόν. Οι προκάτοχοι του Jim Harbaugh ήταν ο Mike Nolan, νυν D-coordinator των Falcons και ο Mike Singletery, πρώην MLB των θρυλικών Bears του ’85, την καλύτερη άμυνα όλων των εποχών. Παρά τα αποτελέσματα στη θητεία τους, είναι οι βασικοί υπαίτιοι για το γεμάτο ρόστερ που εμφάνισε η ομάδα στα δύο πρώτα χρόνια του διαδόχου του. Ένα ρόστερ που είχε πολύ προσεκτικές επιλογές στο draft από το 2005 μέχρι το 2010, ενώ η τελευταία offseason του Mike Nolan συνοδεύτηκε με τις προσθήκες κάποιων free agents που αποδείχθηκαν διαμάντια. Με μία σειρά από πολύ σωστές επιλογές στον πρώτο γύρο του draft οι 49ers κατάφεραν να σχηματίσουν ένα δυνατό κορμό. Μόνο αν αναλογιστεί κανείς πόσο δύσκολο είναι να χωρέσουν όλα αυτά τα pick 1ου γύρου στο salary cap της ομάδας, θα συνειδητοποιήσει τον άθλο της ομάδας. Το 2005 ήταν ο QB Alex Smith στον 1ο γύρο και ο RB Frank Gore στον 3o, το 2006 ήταν ο TE Vernon Davis στον 1ο γύρο, το 2007 ήταν οι T Joe Staley και MLB Patrick Willis στον 1o, το 2008 ήταν οι DT Isaac Sopoaga, LB Ahmad Brooks και DE Justin Smith ως free agents, το 2009 ήταν ο WR Michael Crabtree, το 2010 ήταν ο T Antony Davis και ο G Mike Iupati στον 1ο και ο LB Navarro Bowman στον 3ο. Καθόλου άσχημα.
[http://www.youtube.com/watch?v=EB5-yJM3vJc]
Την πετυχημένη παράδοση του draft, φαίνεται να συνεχίζει ο Jim Harbaugh. Από το 2011 και μετά, την περίοδο δηλαδή που έχει αναλάβει ο ίδιος την ομάδα, η ομάδα έχει προσθέσει τον DE Aldon Smith, τον QB Colin Kaepernick και τον FS Donta Whitner ως free agent. Οι ικανότητες του προπονητή επικεντρώνονται στην επίθεση και στον ψυχολογικό τομέα. Στην άμυνα, η ομάδα και οι παίκτες έχουν μείνει στάσιμοι αν όχι χειρότεροι. Μπορεί να έχει κάνει και ο ίδιος καλές επιλογές όσων αφορά τους παίκτες αλλά το οικοδόμημα του ρόστερ των Niners έχουν μεγαλύτερο μερίδιο οι προκάτοχοι του. Με τα προβλήματα στο salary cap και κάποιους παίκτες σε προχωρημένη ηλικία, οι Niners είναι θέμα χρόνου μέχρι να απολέσουν την αμυντική τους ταυτότητα και να γίνουν επιθετική ομάδα. Δυστυχώς για τον Harbaugh για να γίνει αυτό πρέπει να αποκτηθούν καλύτεροι παίκτες στην επίθεση. Αναφέρομαι κυρίως στον QB και τον RB. Ο μεν Frank Gore παίζει ακόμα σε πολύ καλό επίπεδο, ενώ ο Colin Kaepernick έχει ακόμα πολλά ψωμιά μέχρι να γίνει ο διαχειριστής μίας σύνθετης επίθεσης.
Ας πάμε όμως να ρίξουμε μία γρήγορη ματιά στο salary cap της ομάδας. Τη φετινή σεζόν λοιπόν, οι Niners έχουν ακόμα να ξοδέψουν στο salary cap $2,779,359. Όσο δηλαδή το συμβόλαιο ενός ικανού starter στην άμυνα. Το 2014 και χωρίς να έχει ανακοινωθεί ακόμα η οροφή του salary cap, το ποσό που θα είναι διαθέσιμο να ξοδέψουν οι niners θα είναι $7,326,579. Σ΄αυτά δεν υπολογίζονται οι πιθανές ανανεώσεις των free agents του 2013, τα συμβόλαιο των παικτών του ερχόμενου draft και φυσικά τα συμβόλαια των παικτών που πρόκειται να ανανεώσουν. Στην τελευταία κατηγορία ανήκουν οι Colin Kaepernick και Aldon Smith, των οποίων τα συμβόλαια λήγουν την επόμενη offseason. Το να παίζουν παίκτες της αξίας αυτής με rookie συμβόλαια της τάξης του 1,5 εκατομμυρίων $ (Kaepernick), είναι μεγάλη πολυτέλεια για τους Niners αν αναλογιστεί κανείς ποιο είναι το μέσο συμβόλαιο ενός QB. Ως χαρακτηριστικό παράδειγμα θα αναφέρω τον Carson Palmer της Arizona, ο οποίος θεωρείται μέτριος QB. Το συμβόλαιο του λοιπόν είναι $11,250,000, δηλαδή 10 εκατομμύρια $ μεγαλύτερο του Kaepernick. Αν θεωρήσουμε αυτό το ποσό ως το minimum ανανέωσης του νεαρού QB, τότε οι 49ers πρέπει να βρουν άλλα 15 εκατομμύρια στο salary cap. Συνεπώς, οι 49ers έχουν έναν ορίζοντα δύο ακόμα χρόνων όπου μπορούν να διεκδικήσουν τον τίτλο. Σ’ αυτές τις σεζόν αναγκαστικά η ομάδα θα αιμορραγεί ταλέντο. Όπως ο Dashon Goldson, έτσι και στους free agents Donta Whitner, Jonathan Goodwin, Mario Manningham, Eric Wright και Anquan Boldin, δύσκολα θα τους προσφερθεί ικανοποιητικό συμβόλαιο για να παραμείνουν και του χρόνου. Αυτό πρακτικά θα σημαίνει ότι από το 2012 μέχρι το 2015 η ομάδα θα έχει μία συνεχώς πτωτική πορεία, αλλά θα παραμείνει τουλάχιστον σε ένα αγωνιστικό επίπεδο όπου η διεκδίκηση του Super Bowls θα είναι ρεαλιστικός στόχος.
Επιπλέον η περίπτωση μη ανανέωσης του Colin Kaepernick φαντάζει πολύ μακρινή μιας και ήταν προσωπική απόφαση του Harbaugh με την οποία ρίσκαρε την θέση του. Οι 49ers εκτός συγκλονιστικότατου απροόπτου θα συνεχίσουν να επιλέγουν κάτω από το Νο20 στα επόμενα drafts, όπου φυσικά η πιθανότητα εύρεσης ικανού αντικαταστάτη για τον νεαρό QB είναι μικρή. Επιπλέον ακόμα και να επιλεγούν παίκτες αξίας στο draft, όπως ο Eric Reid φέτος, δεν μπορούν να αντικαταστήσουν άμεσα τους βετεράνους καθώς δεν έχουν την απαιτούμενη εμπειρία. Στα 1-2 περίπου χρόνια που χρειάζονται για να αποδώσουν, οι βετεράνοι είτε θα έχουν αλλάξει ομάδα και όσοι παραμείνουν θα είναι 1-2 χρόνια μεγαλύτεροι.
Όσο οι 49ers δεν μπορούν να εφαρμόσουν την επιβλητική άμυνα που έπαιζαν την τελευταία διετία, θα βρίσκονται στη δεύτερη θέση της NFC West πίσω από τους Seahawks και θα περιμένουν από την μέτρια τους επίθεση να τους σώσει. Μένει να δούμε λοιπόν αν οι επιστροφές των Manningham και Crabtree θα ανεβάσουν επίπεδο τόσο την επίθεση όσο και όλη την ομάδα, ή το 2013 θα σημάνει την αρχή της παρακμής των Niners, οι οποίοι δεν έφτασαν ποτέ στην 3rd & φαρμακερή.
