Νικητές
Julio Jones & Falcons: Οι Falcons βρίσκονται πλέον μόνοι πρώτοι στην κορυφή της NFC South μετά από τον διασυρμό επί των περσινών πρωταθλητών της κατηγορίας και της περιφέρειας, Panthers. Η ομάδα του Dan Quinn μετά την απρόσμενη εντός έδρας ήττα στην πρεμιέρα από το τρελοκομείο των Bucs, έχει πετύχει τρεις πολύ σημαντικές νίκες. Τα αισιόδοξα νέα για μία ομάδα που η περσινή της πορεία εκτροχιάστηκε μετά το ξεκίνημα με 5-0 ρεκόρ, είναι ότι η επίθεση της είναι σταθερά καλή. Οι προσθήκες των C Alex Mack και WR Mohammed Sanu, έδεσαν με το υπόλοιπο σύνολο. Με την προσθήκη του πρώτου υπάρχει εμφανέστατη βελτίωση στο running game (ρωτήστε τους Saints) και στην προστασία του QB Matt Ryan. Με την προσθήκη του Sanu και την ανάδειξη κι άλλων WRs, ο αστέρας της ομάδας Julio Jones μπορεί να είναι ελάχιστα πιο ελεύθερος από πέρσι. Το αποτέλεσμα είναι η απόδοση του κόντρα στους Panthers. 300 γιάρδες στην υποδοχή και 1 TD, με τον Jones να μοιάζει βγαλμένος από το σύμπαν της Marvel. Η ικανότητα του στο μετά την υποδοχή κομμάτι, τον κάνει τον πιο επικίνδυνο WR στο πρωτάθλημα.
Rex Ryan: Δεν το έκρυψε ποτέ. Ο λόγος που διάλεξε να συνεχίσει την καριέρα του στο Buffalο μετά την απόλυση του από τους Jets, δεν ήταν για να πάρει εκδίκηση απέναντι στην πρώην ομάδα του, αλλά να νικήσει τον Belichick και τους Patriots. Ο Ryan όχι μόνο το έκανε, αλλά επιβεβαίωσε και τα μεγάλα λόγια του πριν τον αγώνα. Η επίθεση της ομάδας δικαίωσε την απόλυση του Greg Roman από τη θέση του συντονιστή της επίθεσης. Η αμυντική πίεση όχι μόνο επέφερε καρπούς, αλλά κράτησε μετά από μία δεκαετία τους Patriots στο μηδέν. Ακόμα και αν χρησιμοποιηθούν οι απουσίες των γηπεδούχων ως δικαιολογία, θα πρέπει να ληφθούν υπ’όψη και οι σημαντικότατες απουσίες των WR Sammy Watkings (τραυματίας) και DT Marcell Dareus (τιμωρημένος) για τους φιλοξενούμενους. Οι Bills λοιπόν βρίσκονται στο 2-2, με παρόμοια απόδοση, με ενδεχόμενη εντός έδρας νίκη κόντρα στους Patriots και με λίγη βοήθεια από συνδυασμό αποτελεσμάτων, οι Bills ίσως σπάσουν την κατάρα που τους θέλει να μην έχουν κερδίσει την κατηγορία τους από το 1995.
Drew Brees: Ομάδες από διαφορετικές περιφέρειες συναντώνται με το νέο φορμάτ του NFL (2002) κάθε τέσσερα χρόνια. Οι προηγούμενες δύο συναντήσεις των δύο ομάδων είχαν δοθεί με τους Saints γηπεδούχους το 2012 και το 2008. Ή τουλάχιστον με τους Saints τυπικά γηπεδούχους μίας και το 2008 οι δύο ομάδες έδιναν το δεύτερο παιχνίδι του NFL στο Wembley. Έπρεπε κάποιος να πάει στο μακρινό 2004 για να βρει αναμέτρηση των δύο ομάδων με τους Chargers γηπεδούχους. Όποιος ανατρέξει σε εκείνο το παιχνίδι δε μπορεί να μην προσέξει τις 257 γιάρδες και τα 4 TDs του Brees στο τελικό 17-43. Αν δεν βγαίνουν τα κουκιά, αυτό συμβαίνει διότι ο Brees ανήκε τότε στους Chargers. Η ομάδα του San Diego δεν πίστεψε ότι μπορεί να επιστρέψει από τους τραυματισμούς και τον άφησε ελεύθερο το 2005 για να αναγεννήσει αργότερα τους Saints. Αν και το προχθεσινό παιχνίδι έδειχνε χαμένο, ο Brees παρά τα 2 INTs και τα 37 του χρόνια ηγήθηκε ενός comeback με το οποίο οι Saints πήραν την πρώτη τους φετινή νίκη και ο ίδιος πήρε μία πολύ καθυστερημένη εκδίκηση.
Gus Bradley: Όντας ήδη 4 χρόνια στο Jacksonville, ο Bradley έχει αποτύχει να μεταμορφώσει τους Jaguars, παρά το ταλέντο που έχει στα χέρια του. Οι απαιτήσεις από τη φετινή ομάδα έφταναν στην κατάκτηση της AFC South, κάτι που δυσχέραινε τη θέση του Bradley μετά το 0-3 ξεκίνημα της ομάδας του. Ενδεχόμενη εντός έδρας ήττα από τους Colts θα άφηνε την ομάδα πολύ πίσω στη διεκδίκηση της κατηγορίας. Οι Jaguars όμως τα κατάφεραν στο Wembley, ή αλλιώς στο δεύτερο σπίτι τους. Το γεγονός ότι η νίκη ήρθε ύστερα από μία μέτρια απόδοση, δεν αναιρεί το επίτευγμα. Αυτό άλλωστε ήταν το πρώτο παιχνίδι που ο Bortles και το δίδυμο των WRs του, Allen Hurns και Allen Robinson, απέδωσαν στα περσινά στάνταρ. Πλέον το ζητούμενο είναι η σταθερότητα, οι γκέλες του Houston και μία νίκη στις ΗΠΑ.
Dak Prescott: Μπορεί οι Cowboys να είναι ομάδα που βασίζεται στο run, αλλά ο Dak Prescott έχει αφήσει πολύ κόσμο με το στόμα ανοιχτό. Ο βασικός λόγος είναι η υπευθυνότητα του στη διαχείριση της μπάλας. Με μηδέν TOs και 5 συνολικά TDs, ο Prescott θέτει υπό αμφισβήτηση τη θέση του βασικού QB με την επιστροφή του Romo. Το παιχνίδι κόντρα στους 49ers ήταν το πρώτο στο οποίο είχε πολλαπλά passing TDs (2), δείχνοντας σημεία βελτίωσης από βδομάδα σε βδομάδα, αυξάνοντας παράλληλα και την εμπιστοσύνη του head coach Jason Garrett στο πρόσωπο του. Για τους Cowboys και τον ίδιο τον Prescott ακολουθούν δύο δύσκολα παιχνίδια με Bengals και Packers μέχρι την bye week, και στη συνέχεια άλλη μία αναμέτρηση εντός της NFC East κόντρα στους Eagles. Αυτά τα παιχνίδια θα είναι και η ευκαιρία του να αποδείξει απέναντι σε καλές ομάδες ότι αξίζει τη θέση του βασικού.
Χαμένοι
Cleveland Browns: Οι Browns είναι μοναδική ομάδα χωρίς νίκη στις τέσσερις πρώτες αγωνιστικές του 2016. Παρά το ότι η ομάδα του Cleveland είναι συνηθισμένη σε τέτοιες αρνητικές πρωτιές, το αρνητικό αυτό παράσημο είναι άδικο. Οι φετινοί Browns έχουν δείξει αγωνιστικότητα σε αρκετά παιχνίδια και οι ήττες έχουν έρθει οριακά με εξαίρεση την πρεμιέρα. Το παιχνίδι στην πρωτεύουσα δεν αποτέλεσε εξαίρεση. Παρά το γεγονός ότι βρέθηκαν πίσω στο σκορ, ο 3ος QB της ομάδας, Cody Kessler με τη βοήθεια του WR Terrelle Pryor, ηγήθηκαν της ανατροπής του αρχικού 14-0 σε 17-20. Τα δύο TDs των Redskins στο τελευταίο τέταρτο όμως έσβησαν κάθε ελπίδα για την πρώτη νίκη. Πλέον τα περιθώρια για θετικά αποτελέσματα στο υπόλοιπο του προγράμματος στενεύουν για τους Browns, οι οποίοι έχουν να ανέβουν Γολγοθά μέχρι το τέλος της σεζόν. Το παιχνίδι κόντρα στους Redskins ήταν η ευκαιρία των Browns να ξεφύγουν από μία 0-16 σεζόν. Πιθανότατα η επόμενη και τελευταία να είναι στο Tennessee.
Indianapolis Colts: Παρακολουθώντας κανείς το πρώτο χρονικά παιχνίδι της Κυριακή θα έπρεπε να απορεί πως γίνεται η επίθεση των Colts να είναι χειρότερη από την άμυνα τους. Αυτό τουλάχιστον συνέβη στο Α’ ημίχρονο όπου τα drops και οι κακές επιλογές της επίθεσης συναγωνίζονταν τα flags στην άμυνα. Οι Colts συνολικά έπαιξαν πολύ άσχημα με εξαίρεση τον QB Andrew Luck που ήταν απλά μέτριος και ανέβηκε με την επίθεση στο Β’ μέρος. Το ίδιο δεν ισχύει για την άμυνα, η οποία ήταν και στα δύο μέρη απογοητευτική με αποκορύφωμα το TD του Allen Hurns με το οποίο οι Jaguars τελείωσαν το παιχνίδι. Πλέον η διοίκηση θα πρέπει να αναθεωρήσει τη συνεργασία με πολλούς από τους τωρινούς παίκτες της ομάδας. Το πρόβλημα όμως για τις “διάνοιες” που διαχειρίζονται τη μοίρα των Colts είναι ότι θα ξεμείνουν με τον κοινά αποδεκτά αποτυχημένο Chuck Pagano, τον οποίο πίεσαν και κράτησαν στην ομάδα οι παίκτες που θα κληθεί να διώξει. Το πολυετές συμβόλαιο του Pagano βρίσκεται στον πρώτο μόλις χρόνο του, κάτι που δυσχέραινε την απόλυση του και δίνει τουλάχιστον μία αποδεκτή απάντηση στο δημοφιλές ερώτημα: “Γιατί τον κρατάνε ακόμα;”.
Arizona Cardinals: Το εναρκτήριο παιχνίδι κόντρα στους Patriots θεωρήθηκε γκέλα. Το παιχνίδι κόντρα στους Bills όμως επιβεβαίωσε ότι οι Cardinals δεν είναι καλά φέτος. Η άμυνα τους δεν μπορεί να σταματήσει το run των Bills. Απέναντι στους Rams, επέτρεψαν μόνο 41 γιάρδες στο έδαφος για μία ομάδα που τρέχει. Πληρώθηκαν όμως από το passing game των Rams, οι οποίοι δεν διακρίνονται στον συγκεκριμένο τομέα. Στην επίθεση ο Carson Palmer πρόλαβε να πετάξει 1 INT πριν τραυματιστεί για να τον ξεπεράσει ο αντικαταστάτης του Drew Stanton με 2 INTs. Οι Cardinals κατάφεραν να χάσουν ένα παιχνίδι όπου είχαν 132 παραπάνω κερδισμένες γιάρδες, κυρίως επειδή είχαν 4-1 σκορ στα turnovers και 1/3 στη redzone. Με την επίθεση να μην είναι γενικά σε καλή κατάσταση και την άμυνα να δείχνει ανίκανη να κάνει ολοκληρωμένο παιχνίδι, ενδεχόμενη ήττα από τους 49ers την Παρασκευή τα ξημερώματα μπορεί να σημάνει ένα πρόωρο αποκλεισμό από τα playoffs. Με 1-4 ρεκόρ και 0-2 στην division, θα χρειαστεί μία ανέλπιστη αντεπίθεση για να αναστραφεί η κατάσταση.
Kansas City Chiefs: Όλες οι ομάδες έχουν τύχει σε κακές αρχές. Σε μαζεμένες στιγμές ατυχίες, λαθών και απογοήτευσης. Fumble, interception, στραβό punt, χαμένα μαρκαρίσματα, δοκάρι σε FG, όλα συνέβησαν για τους Chiefs στο Α’ ημίχρονο. Αντί λοιπόν να μπουν στο β’ μέρος με άγριες διαθέσεις, εμφανίστηκαν απογοητευμένοι και νωθροί με αποτέλεσμα να αυξηθεί περισσότερο το σκορ. Το τελικό 14-43, ήρθε περισσότερο χάρη στη χαλάρωση των Steelers και όχι χάρη στη διάθεση της ομάδας. Η άμυνα των Chiefs έμοιαζε στο σύνολο της διάρκειας του παιχνιδιού να μην μπορεί να κάτι οτιδήποτε. Ο Roethlisberger δεν πιέστηκε, η secondary έχασε τις περισσότερες μονομαχίες και η defensive line επέτρεπε τεράστια κενά στον Le’veon Bell. Το χειρότερο όμως για τους Chiefs είναι ότι η πικρία θα του μείνει για δύο βδομάδες, μιας και την επόμενη εβδομάδα έχουν bye. Μέχρι την 6η αγωνιστική που ταξιδεύουν στο Oakland, οι Chiefs πρέπει να βελτιωθούν αρκετά για να δείξουν ότι μπορούν να κοντράρουν τους Broncos και τους Raiders, οι οποίοι έχουν δείξει πολύ καλύτερο πρόσωπο φέτος.
Η άμυνα των Panthers: Η περσινή εκπληκτική χρονιά μοιάζει με παρένθεση στην πορεία των Panthers. Η ομάδα του Ron Rivera, δείχνει να επιστρέφει στα χαρακτηριστικά της μέχρι το 2014. Απέναντι στους Falcons ήταν όλα έκδηλα: Αδυναμία στο pass rush, έλλειψη ταλέντου στη secondary και κακό pass protection. Πλέον οι αντίπαλοι QB δεν μπαίνουν στον κόπο να σημαδέψουν τα checkdowns τους στο κέντρο του γηπέδου και να πέσουν θύμα του Luke Kueckly και των υπόλοιπων LBs των Panthers. Μπορούν εύκολα να σημαδέψουν τους πρώτους στόχους τους, οι οποίοι έχουν εύκολο έργο στην εξωτερική. Το αποτέλεσμα στην Atlanta ήταν να επιτρέψουν 571 γιάρδες και 61% σε 3rd downs! Στα προβλήματα έρθετε να προστεθεί άλλη μία διάσειση για τον Cam Newton σε μία χρονική συγκυρία όπου ακολουθούν δύο παιχνίδια κόντρα στους υπόλοιπους αντιπάλους της NFC South, όπου δεν χωρούν περιθώρια περαιτέρω ηττών.
