Νικητές
⇑ Philadelphia Eagles: Με την περσινή εικόνα των Αετών, και το σχετικά ριψοκίνδυνο τρόπο που έπαιζε ο νεαρός Carson Wentz, πολλοί πίστευαν ότι το δεύτερο έτος κάτω από τον Doug Peterson θα ήταν άλλο ένα που θα έπαιζε το ρόλο της καλύτερης εξοικείωσης για το δευτεροετή quarterback, με την προσθήκη των Alshon Jeffery και Torrey Smith. Ειδικότερα, η NFC East ήταν, και παραμένει ως επί το πλείστον, μια κλειστή division που είχε τις μεγαλοδύναμες ομάδες των Dallas Cowboys και New York Giants, με τους πάντα μαχόμενους Washington Redskins.
Τα πράγματα στο NFL, ωστόσο, αλλάζουν ραγδαία μέσα σε ένα χρόνο. Η άμυνα που τόσο έλειπε από τους Cowboys αποτελεί μόνιμη αδυναμία, που μπροστά σε έμπειρες επιθέσεις αποδεικνύεται να είναι ο αδύναμος κρίκος τους. Οι Giants καταρρέουν ελέω τραυματισμών και κακής γηπεδικής απόδοσης, χωρίς να έχουν σταυρώσει νίκη. Οι Redskins ακόμα προσπαθούν να προσαρμοστούν, με την αποχώρηση κι εισχώρηση νέων παικτών. Ο Wentz, όμως, βρήκε αρκετά σύντομα χημεία με τους συμπαίκτες του, και σαν αποτέλεσμα, η ομάδα των Eagles φιγουράρει πρώτη στη division, έστω κι αν η άμυνά της δεν αναλογεί της επιτυχίας της επίθεσης. Αν συνεχίσουν έτσι, οι Eagles θα έχουν την ευκαιρία να πρωταγωνιστήσουν στα playoffs για πρώτη φορά μετά από το 2013.
⇑ H άμυνα των Jaguars: Ο Ben Roethlisberger δεν είναι quarterback που κάνει συχνά λάθη, ειδικά όταν πλαισιώνεται από μια υγιή επίθεση. Ωστόσο, οι Jacksonville Jaguars δεν του χαρίστηκαν, κι εξευτέλισαν τον δις Super Bowl πρωταθλητή και την ομάδα του μέσα στην έδρα τους. Παρόλο που δεν έχουν τη συνοχή που θα έπρεπε (δυσκολεύτηκαν με τους New York Jets) λόγω της ηλικίας του συνόλου, η άμυνα των Ιαγουάρων έχει μπόλικο ταλέντο. Όχι μόνο ανάγκασαν τον Roethlisberger να πετάξει 5 interceptions, τα περισσότερα που έχει ρίξει σε αγώνα στην καριέρα του, αλλά 2 από αυτά ήταν pick six. Η νεότητα και ταχύτητα των Myles Jack, Yannick Ngakoue και Jalen Ramsey πλαισιώνεται από την εμπειρία των Calais Campbell, A.J. Bouye, Barry Church και Malik Jackson, διαμορφώνοντας ένα τρομακτικό γκρουπ που καλύπτει τις ατέλειες που προσφέρει ο συχνά απογοητευτικός Blake Bortles.
https://twitter.com/NFL/status/917857344641433600⇑ New York Jets: Οι περισσότεροι που δίναμε προβλέψεις πριν την αρχή της σεζόν είχαμε πει ότι μια ομάδα της Νέας Υόρκης ίσως να έμενε χωρίς νίκες φέτος. Την πόλη την πετύχαμε.
Όχι όμως και την ομάδα. Οι New York Jets δεν έμειναν στις μηδέν νίκες όπως οι έταιροι Giants, αλλά έχουν ισάριθμες νίκες/ήττες με τους Buffalo Bills και τους New England Patriots. Καλά ακούσατε. Την αγωνιστική που μας έρχεται, οι Jets θα αγωνιστούν εντός έδρας με τους Patriots για την πρώτη θέση της division. Όπως κι οι Bills, που με τις off season κινήσεις τους έκαναν τους ειδικούς να πιστεύουν ότι στόχευαν πιο πολύ για το draft του 2018 παρά για την τωρινή σεζόν, έτσι κι οι Jets δεν τα έχουν παρατήσει. Δειλά δειλά, με την χαμηλών ταχυτήτων επίθεσή τους αλλά με μία σθεναρή άμυνα, η ομάδα αγωνίζεται για τα bragging rights της AFC East, και μένει να δούμε αν οι ίδιοι, μαζί με το Buffalo, μπορούν να προκαλέσουν τη μακροχρόνια κυριαρχία της New England.
Χαμένοι
⇓ Nick Folk: To να αστοχείς από πενήντα γιάρδες δύο φορές είναι φυσικό, κι ίσως να συγχωρεθεί, με τη δικαιολογία μιας κακής μέρας, ή ενός ανάρμοστου timeout. To να χάνεις μια ευκαιρία να πάρεις το παιχνίδι από τις 31 γιάρδες, που είναι πιο κοντά κι από extra point, δεν είναι κάτι που μπορείς να παραβλέψεις· ο Folk έχασε και τις τρεις αυτές ευκαιρίες, παίρνοντας μαζί του και την πιθανότητα να σκαρφαλώσουν οι Tampa Bay Buccaneers ψηλότερα στην NFC South.
Δυστυχώς για τον ίδιο, οι αποτυχίες ήταν φαινόμενο που υπήρχε από την αρχή της σεζόν, με ίσα ίσα να έχει ολοκληρώσει το μισό ποσοστό από τις προσπάθειές του, αφού πέτυχε 7 στα 9 σε extra points, και μόλις 6 στα 11 σε field goals. Για μια ομάδα που μόλις δύο σύντομους μήνες πριν έδιωξε το περσινό pick της στο δεύτερο γύρο, Robert Aguayo, λόγω της ασυνέχειάς του, η αποτυχία του Folk δε θα γινόταν ανεχτή για πολύ. Πράγματι, ο ίδιος πλέον βρίσκεται χωρίς δουλειά, καθώς οι Buccaneers τον άφησαν για να προσλάβουν τον Patrick Murray, o οποίος έχει δουλέψει μαζί τους ξανά στο παρελθόν. Από το 2012, μάλιστα, η ομάδα δεν έχει αφήσει χρόνο χωρίς να χωρίσει με έναν kicker, ενώ το 2015 άλλαξε δύο στην ίδια σεζόν.
Είναι δύσκολο να λυπηθούμε τον Nick Folk, αλλά γνωρίζοντας τη ψυχολογία που χρειάζονται οι kickers, δεν μπορούμε παρά να τον συμπονέσουμε, όπως έκανε και μέλος των Buccaneers σε μια προσπάθεια να τον εμψυχώσει.
Nick Folk being comforted by the #Bucs team pastor on the sidelines. I've never seen that before.
— Tony Gugliotta (@NBC10_Tony) October 6, 2017
⇓ DeShone Kizer: O Patrick Mahomes μπορεί να μην παίζει με τους Chiefs, αλλά η παρουσία του και μόνο φαίνεται να είναι αρκετή για τον Alex Smith, ώστε να αγωνίζεται φέτος σε… MVP επίπεδα, με τον πρώτο να μαθαίνει σημαντικά πατήματα πριν πάρει τη θέση του βασικού. Ο Mitchell Trubisky σημείωσε το πρώτο του επαγγελματικό αγώνα ως βασικός την περασμένη Δευτέρα, κι ενώ μπορεί να μην εντυπωσίασε, έδειξε αρκετά θετικά σημεία για να γίνει αρεστός στην Πόλη των Ανέμων. Στο Texas, o Deshaun Watson έχει πάρει τα ηνία της ομάδας και φαίνεται να μην τα αφήνει, με τις εξαιρετικές εμφανίσεις να διαδέχονται η μία την άλλη, αφού αν κι έχασε, κατάφερε να σκοράρει 5 touchdowns ενάντια στους Chiefs, έστω κι αν ήταν στο τέλος του αγώνα.
Όλοι οι παραπάνω είναι pick πρώτου γύρου, και το hype γύρω τους ήταν αναμενόμενο, όσο κι αν δικαιώνεται ως τώρα. Σε μια τάξη με τόσο γοργά αποδοτικούς quarterbacks, πολλοί ανέμεναν κι o δεύτερου γύρου επιλεγμένος DeShone Kizer να προσέφερε την ίδια βοήθεια που τόσο χρειαζόταν το Cleveland. Τα πράγματα δεν μπήκαν τόσο “με το δεξί” για το νεαρό. Βρισκόμενοι, για άλλη μια φορά, στο 0 – 5 από την αρχή της σεζόν, ο Kizer έχει μόλις 51% ολοκλήρωσης, με 3 touchdowns κι 9 interceptions, για το καταδικαστικό rating του 49,5. Βεβαίως, πρέπει να παρθεί υπόψιν και με το τι ομάδα προσπαθεί να δουλέψει. Αλλά αυτό φαίνεται να μην απασχολεί τον προπονητή Hue Jackson, ο οποίος αποφάσισε να τοποθετήσει το νεαρό στον πάγκο, για τώρα, ενώ ο Kevin Hogan θα ηγηθεί των καταπονημένων Browns.
Λογική ή όχι η κίνησή του, δεν παύει να είναι ένα μεγάλο χτύπημα για την αυτοπεποίθηση του νεαρού Kizer, που μπορεί να αποδειχτεί αρκετά επιζήμια για το μέλλον του. Πόσους ακόμα quarterbacks θα αλλάξουν οι Browns, μέχρι να βρουν το σωστό;
⇓ Η άμυνα των Cardinals: Άφησαν τους Tony Jefferson και Calais Campbell στην off season, και πήραν τους Chandler Jones κι Antoine Bethea στη θέση τους, ενώ οι στυλοβάτες Tyrann Mathieu και Patrick Peterson χαίρουν της υγείας τους, με τον νεαρό Haason Reddick να συμπληρώνει το αμυντικό σύνολο. Παρόλα αυτά, όπως κι η επίθεσή τους, η άμυνα των Καρδιναλίων δεν πλησιάζει στο ελάχιστο την εικόνα που είχε πριν δύο χρόνια. Φιγουράρει στη χαμηλότερη δεκάδα για τα πιο σημαντικά στατιστικά (27η σε παθητικούς πόντους, 21η σε παθητικές passing γιάρδες), αν και πάει καλά ενάντια στο running game. Σε μια λίγκα, ωστόσο, που ευνοεί την πάσα, τέτοια νούμερα δεν είναι αποδεκτά, κι αυτός είναι κι ο λόγος που high flying ομάδες όπως οι Lions κι οι Eagles μπόρεσαν να εκμεταλλευτούν τα κενά, και να αποδεκατίσουν τους αποδυναμωμένους Cardinals. Με τους ανερχόμενους Los Angeles Rams, η NFC West ζορίζει ολοένα και περισσότερο, χωρίς να αφήνει πολλά περιθώρια για ανάκαμψη, κάτι που πρέπει να λύσουν σύντομα στην Arizona, αν θέλουν να μη χάσουν τα playoffs για δεύτερο συνεχές έτος.
