Πέρασε το πρώτο τέταρτο της σεζόν, και πολλά από τα προγνωστικά που είχαμε δώσει τον Αύγουστο έχουν σβηστεί και πεταχτεί, αποδεικνύοντας πόσο το ρητό του “any given Sunday” παραμένει άκρως ισχυρό στο συγκεκριμένο άθλημα. Πάμε να κοιτάξουμε τη συγκεκριμένη Κυριακή που μας πέρασε, και ποιοι ξεχώρισαν στο κλείσιμο του Σεπτέμβρη.

Νικητές

⇑ Deshaun Watson: Ίσως φταίει η αποκαρδιωτική divisional ήττα που οι Houston Texans είχαν δεχτεί την πρώτη εβδομάδα, αλλά ο Deshaun Watson δεν κέρδισε αμέσως τα φώτα της προσοχής της λίγκας. Με τον καιρό, όμως, κι ειδικά μετά από την τελευταία εξαιρετική του εμφάνιση, είναι αδύνατον να αγνοήσουμε τη συμμετοχή του νεαρού στην επίθεση των Texans. Μετά από εκείνη την χρονιά – όνειρο του Matt Schaub, το Texas δεν είχε δει κάποιον σταθερό ηγέτη στη θέση, και στηριζόταν ως επί το πλείστον στην άμυνά της για να βγάλει τα κάστανα από τη φωτιά. To 12o pick του φετινού draft δείχνει πως έχει τα απαραίτητα για να γίνει – και να παραμείνει – ο αρχηγός και το πρόσωπο του franchise.

Ως βασικός quarterback, o Watson έχει κάνει δύο νίκες, κοιτώντας στα μάτια ακόμα και τους New England Patriots μες στο Foxboro, κι αποδεκάτισε τους ανταγωνιστικούς Tennessee Titans, κατακτώντας προς το παρόν την πρώτη θέση της AFC South. Σε αυτές τις αναμετρήσεις, ο Watson έχει πασάρει για 811 γιάρδες, 7 touchdowns, 4 interceptions, με ένα αξιοπρεπές rating του 91,7, ενώ έχει τρέξει για άλλες 148 γιάρδες, σκοράροντας 2 rushing touchdowns. Aν δε σας εντυπωσιάζουν ήδη αυτοί οι αριθμοί, τότε αξίζει να δείτε τα παρακάτω στατιστικά

• Με τα 5 touchdown που σκόραρε ενάντια στο Tennessee, είναι μόλις ο δεύτερος rookie που σκοράρει τέτοιο αριθμό touchdown, πίσω από τον θρυλικό quarterback του Chicago, Gale Sayers, που είχε πασάρει για 6 σε ένα παιχνίδι.
• Είναι μόλις ο τρίτος quarterback που σκοράρει για 4 touchdowns και τρέχει για ακόμα ένα, με τον τελευταίο να ονομάζεται Fran Tarkenton, που το είχε επιτεύξει στο μακρινό 1961.
• Είναι ο μοναδικός quarterback που στα πρώτα τέσσερά του παιχνίδια της rookie του χρονιάς έχει εφτά touchdowns και 2 rushing.

⇑ Kansas City Chiefs: Μαγάρισαν το ύψωμα της σημαίας του πέμπτου Super Bowl στο Foxborough, νίκησαν επί της χειρότερης, αλλά division rival, ομάδας των Los Angeles Chargers, κι ήδη μετράνε στο ζωνάρι τους δύο νίκες επί της NFC East. Με το νέο διαμάντι της επίθεσης Kareem Hunt (502 γιάρδες, 6 TDs), τον ολοένα και πιο επιθετικογενή Alex Smith (έχει ήδη 1.067 γιάρδες σε 4 αγώνες και 76.0% ολοκληρωμένες πάσες) και την άμυνα που προσπαθεί να κρατήσει την ομάδα μες στο αγώνα, oι Chiefs όχι μόνο βρίσκονται στην κορυφή της AFC West, αλλά κι ολόκληρης της περιφέρειας, με το αήττητο ρεκόρ του 4 – 0. Ο δρόμος μπροστά τους κρατεί αληθινές προκλήσεις, αφού πριν τη bye week τους θα πρέπει να αντιμετωπίσουν τους ανερχόμενους Houston Texans και Denver Broncos, αλλά και να έχουν την ευκαιρία να πάρουν το αίμα τους πίσω για την πικρή ήττα που δέχτηκαν από τους Pittsburgh Steelers, στο περσινό Divisional γύρο της AFC.

4 games. 4 wins. The @chiefs are on 🔥🔥🔥!

A post shared by NFL (@nfl) on Oct 2, 2017 at 9:28pm PDT

⇑ H division της NFC South: Tι κι αν οι Carolina Panthers ξεκίνησαν στραβά ή οι New Orleans Saints δέχονται 23 πόντους ανά αγώνα; Στο τέλος μετράνε μόνο οι νίκες, κι ο Νότος της NFC παραμένει ο μόνος στον οποίο οι ομάδες δεν έχουν ρεκόρ κάτω του .500.

Οι Atlanta Falcons, μέχρι πρότεινος, συνόδευαν τους Chiefs ως μία από τις αήττηες ομάδες, αλλά ηττήθηκαν από τους Buffalo Bills την περασμένη αγωνιστική. Αυτό βέβαια δεν τους στέρησε την πρώτη θέση της division, αν κι ο Matt Ryan δε θυμίζει πολύ τον περσινό του εαυτό, με τον αριθμό των interceptions να αυξάνεται σημαντικά ενάντια σε δυναμικές άμυνες. Η bye week της 5ης αγωνιστικής είναι ευπρόσδεκτη, για την ανάπαυλα κι αναθεώρηση του επιθετικού αλλά κι αμυντικού πλάνου των Γερακιών. Στη Νέα Ορλεάνη, οι Άγιοι δύσκολο να άλλαζαν πολλά με τον ίδιο quarterback και προπονητή που έχουν εδώ και πάνω από μια δεκαετία, αλλά η άμυνά τους δείχνει να έχει μία σχετική ανάκαμψη από πέρσι, και το running game εμπλουτίζεται από την ολοένα και πιο ανεβασμένη απόδοση του νεαρού Alvin Kamara. Η άμυνα δεν είναι playoff κατηγορίας κι οι receivers είναι λίγοι και μέτριοι, αλλά αυτό δεν αναιρεί ότι οι φετινοί Saints παλεύουν για τη division όσο κι οι υπόλοιποι.

H Carolina είχε ένα αρκετά άσχημο ξεκίνημα, και σε συνδυασμό με τον τραυματισμό του έμπιστου ΤΕ Greg Olsen με την απογοητευτική απόδοση του άλλοτε MVP Cam Newton, πολλοί πίστευαν ότι θα ήταν άλλη μια χαμένη χρονιά για τους Panthers. Ωστόσο, είναι οι μόνοι που έχουν νικήσει φέτος τους Buffalo Bills, έστω και με το ζόρι, και την περασμένη Κυριακή πήραν μια πολυπόθητη νίκη απέναντι στους περσινούς πρωταθλητές, με τον Newton να ξαναβρίσκει τα πατήματά του. Το ικανοποιητικό σύνολο των running backs της ομάδας αλλά και του πολυμήχανου Newton κρατάει τους Πάνθηρες στην κούρσα της division στο προσεχές μέλλον. Τέλος , οι Tampa Bay Buccaneers δεν είναι το σταθερό σύνολο που περίμεναν οι περισσότεροι, με τον Jameis Winston να είναι ανακριβής σε κάποιες προσπάθειές του (μόλις 63% ποσοστό ολοκληρωμένων πασών). Βέβαια, στάθηκαν άτυχοι, όχι μόνο λόγω της νωρίτερης bye week αλλά και του τραυματισμού βασικών παικτών της άμυνας, όπως του Kwon Alexander και του Brent Grimes. Οι τραυματισμοί ευτυχώς δεν είναι σοβαροί, και μένει να δούμε τι θα μπορέσουν να κάνουν οι Κούρσαροι όταν ανακτήσουνν πλήρως τις δυνάμεις τους.

Χαμένοι

⇓ Η άμυνα των New England Patriots: Nα ξεκινήσουμε την παράγραφο με τον παρακάτω πίνακα, που σίγουρα λέει πολλά περισσότερα από τα γραπτά:

Quarterback	1η αγωνιστική	2η αγωνιστική	3η αγωνιστική	4η αγωνιστική
Alex Smith	368	251	155	293
Drew Brees	291	356	220	268
Deshaun Watson	102	125	301	283
Cam Newton	171	228	167	316

Οι έντονοι αριθμοί είναι οι γιάρδες που έκαναν οι παραπάνω quarterbacks ενάντια στους Patriots. Σε μια ομάδα όπου οι Super Bowl εμφανίσεις της σύναδαν στο 95% με την αμυντική υπεροχή (μόνο το 2011 η άμυνα ήταν κάτω από το τοπ 10 στις κατηγορίες), η έλλειψη που έχει σε αυτή την πλευρά του γηπέδου αποδεικνύεται τόση, που ο άλλοτε μπροστά από όλους Tom Brady έχει βρεθεί να προσπαθεί να φτιάξει τα σπασμένα της άμυνας. Οι επιζήμιες αποχωρήσεις των Chandler Jones, Jamie Collins και Rob Ninkovich δεν έχουν καλυφθεί, κι η πολυαναμενόμενη βοήθεια που θα έφερνε ο νεοαποκτηθής Stephon Gilmore δεν έχει κάνει τίποτα για μειώσει το κενό· τουναντίον, ήταν κι ο κύριος παράγοντας της ήττας των Patriots από τους Panthers.

Ως αποτέλεσμα, η ομάδα της New England είναι τρίτη στην AFC East, πίσω από τους New York Jets και Buffalo Bills, με τον Bill Belichick να μην μπορεί να βοηθήσει την κατάσταση όπως παλαιότερα. Βέβαια, πολλές φορές έχουν καταδικαστεί οι Patriots, για να καταφέρουν να ανατρέψουν τα δεδομένα και να πρωταγωνιστήσουν ξανά στα playoffs, αλλά για τώρα, οι Patriots κουβαλάνε την ταμπέλα της άμυνας με τους δεύτερους περισσότερους παθητικούς πόντους στη λίγκα, και τις περισσότερες παθητικές γιάρδες, στοιχεία που ποτέ δεν ευνόησαν πρωταθλήτριες ομάδες.

⇓ Joe Flacco: Η επίθεσή του είναι αποδεκατισμένη, δεν πήρε ίχνος βοήθειας από το φετινό draft, κι υπέστη έναν σοβαρό τραυματισμό στην πλάτη που δεν του επέτρεψε να παρευρεθεί στις προπονήσεις της pre season. Ως αποτέλεσμα, στο πρώτο τέταρτο της σεζόν, ο Flacco έχει τα χειρότερα στατιστικά ανάμεσα στους βασικούς quarterback, καθώς είναι πάνω μόνο από τον rookie DeShone Kizer και τον μόλις φέτος βασικό Mike Glennon, με μόλις 601 γιάρδες passing, 4 touchdowns και 6 interceptions, ενώ έχει 10 σερί παιχνίδια με interception, ξεκινώντας από τη δωδέκατη εβδομάδα του 2016.

Πράγματι, ο quarterback των Κορακιών έχει κάνει ελάχιστα από το 2015 για να δικαιολογήσει το ογκώδες ποσό που του έδωσαν στην επέκτασή του πέρσι. Ωστόσο, δεν θεωρείται ένας από τους Χαμένους μόνο για αυτό, αλλά και για τον τρόπο με τον οποίο τον μεταχειρίζεται μια ομάδα που για χρόνια είχε ως μοναδικό στόχο την ενίσχυση της άμυνας. Στο φετινό draft, το front office της Βαλτιμόρης δεν έκανε τίποτα για να καλύψει τα κενά στην περσινή ισχνή επίθεση, αλλά κι όταν το έκανε σε προηγούμενα χρόνια, είχε μόνο ευστοχία στους offensive linemen. Μετά από τρία χρόνια, το πρώτο pick του 2015, Breshad Perriman, δεν έχει κάνει τίποτα για να δικαιολογήσει τη θέση που επιλέχθηκε. Η free agency είχε σαν αποκορύφωμα τις μεταγγραφές των Danny Woodhead και Jeremy Maclin, κι ο πρώτος ήδη μπήκε στους τραυματίες από το πρώτο παιχνίδι. Αν μπορείτε, παρακαλώ θυμηθείτε και προσπαθήστε να αριθμήσετε τα τοπ 5 επιθετικά όπλα τα οποία πήρε ο general manager Ozzie Newsome από την κατάκτηση του Super Bowl, της τάξης του Steve Smith.

O Flacco, λοιπόν, ανήκει σε αυτή την κατηγορία όχι μόνο για τα φετινά του “κατορθώματα”, αλλά και για το γεγονός ότι ανήκει σε μια ομάδα που δεν έχει σκοπό να τον βοηθήσει να φτιάξει τα λάθη του, ούτε και να ποντάρει στις δυνατότητές του.

Film Breakdown: Every Joe Flacco interception during his 10 game interception streak https://t.co/yQgz6srioK

— Baltimore Beatdown (@BMoreBeatdown) October 4, 2017

⇓ Το άθλημα: Dalvin Cook. Josh Norman. Davante Adams. Derek Carr. Zach Strief. Chris Carson.

Αυτά τα ονόματα είναι 6 από τα πολλά που έχουν ήδη προστεθεί στη λίστα των τραυματιών για φέτος, στην οποία φιγουράρουν αρκετοί βασικοί παίκτες που αλλάζουν το ρου μιας ομάδας. Το φαινόμενο δε φαίνεται να έχει τελειωμό, παρόλη την προστασία που προσπαθεί να προσφέρει η λίγκα στο σύνολό της. Ως εκ τούτου, ντέρμπι που αναμέναμε όπως των Broncos και Raiders “κόπηκαν” στη μέση με την αποχώρηση του Carr, ενώ η ανοδική πορεία του Dalvin Cook εκτροχιάστηκε, βάζοντας μια προτεινόμενη για playoff ομάδα όπως οι Minnesota Vikings πάλι σε αρκετό μπελά. Αν έχεις τύχη διάβαινε λέει ο λαός, κι οι ομάδες με σοβαρούς όσο και πολλαπλούς τραυματισμούς (απλά κοιτάξτε την αναφορά των Ravens) καταδικάζονται από νωρίς, καθώς δε μπορούν να αντικαταστήσουν τα αστέρια τους.