Οι χειρότερες ομάδες του NFL, οι πιο αποτυχημένες και οι πιο αδιάφορες στο κοινό δεν είναι εκείνες που βρίσκονται στις τελευταίες θέσεις, αλλά εκείνες που βρίσκονται στην μέση. Ο λόγος; Αυτές οι ομάδες δεν έχουν συχνά την ευκαιρία να κάνουν draft στις 10 πρώτες θέσεις (δηλαδή δεν έχουν τερματίσει στις τελευταίες 10 θέσεις στην κανονική περίοδο). Τι σημασία έχουν αυτές οι 10 πρώτες θέσεις; Όλοι οι ικανοί QBs και LTs έχουν ήδη επιλεγεί, παίκτες που μπορούν να μετατρέψουν οποιαδήποτε ομάδα σε διεκδικήτρια. Το ταλέντο σ’ αυτές τις θέσεις σπανίζει, αφού κάθε χρόνο υπάρχουν το πολύ ένας-δύο καλοί QBs και δύο-τρεις καλοί LTs.

Το trend της τελευταίας πενταετίας στο Draft είναι η απεγνωσμένη και αλόγιστη επιλογή QB στον 1^ο γύρο του draft. Ναι, απλά ενός QB! Ανεξάρτητα αν είναι άστοχος (Sanchez), αργόστροφος (Tannehill), ηλικιωμένος (Weeden), ατομιστής (Newton), άπειρος (Gabbert) ή ακόμα Running Back που προσποιείται τον QB (Tebow). Για το λόγο αυτό πολλές ομάδες που είχαν την ευκαιρία να κλείσουν τεράστιες τρύπες στην ομάδα τους, σπατάλησαν την ευκαιρία και επέλεξαν ταλέντα που υπό κανονικές συνθήκες θα ήταν διαθέσιμα στον τρίτο γύρο του draft. Από τις ομάδες λοιπόν που φέτος δεν βλέπονται, αρκετές θα είναι αυτές που θα έχουν την ευκαιρία να κάνουν draft στην πρώτη δεκάδα, αλλά λίγες θα είναι αυτές που μετά το draft θα παρουσιάσουν εμφανείς διαφορές. Ο λόγος φυσικά είναι ότι ομάδες σαν τους Chargers, τους Browns, τους Jaguars και τους Panthers θέλουν πολλά picks πρώτου γύρου για να είναι ανταγωνιστικές, όχι μόνο ένα.

Στον αντίποδα υπάρχουν αρκετές ομάδες που διαθέτουν ρόστερ πλούσιο σε ταλέντο και βάθος σε αρκετές θέσεις, αλλά τους λείπουν οι παίκτες προσωπικότητες στις θέσεις κλειδιά. Παίκτης κλειδί δεν είναι μόνο ο QB φυσικά. Πολλοί QBs αναδεικνύονται από τους «σιωπηλούς» εργάτες της offensive line. Όταν αυτοί δεν ανταποκρίνονται η κριτική στρέφεται στον QB, χαρακτηριστικό παράδειγμα είναι οι QBs των Cowboys και των Bears, Romo και Cutler. Σύμφωνοι, δεν είναι οι καλύτεροι QBs, είναι και οι δύο επιρρεπείς στα INTs, αλλά τις περισσότερες φορές μένουν εκτεθιμένοι από την OL τους, η οποία είναι αυτή που τους αναγκάζει να εκτελέσουν τη φάση βιαστικά. Χαρακτηριστικό παράδειγμα είναι η περσινή επιτυχία των Texans να συμμετάσχουν στα playoffs για πρώτη φορά στην ιστορία τους με τον τρίτο QB, Yates, να βγάζει τη χρονιά με αρκετά καλά αποτελέσματα. Επίσης τη σεζόν 2008, οι Patriots έφτασαν στο 11-5 με τον Tom Brady να χάνει όλη τη σεζόν μετά τον τραυματισμό του στο πρώτο ματς εκείνης της χρονιάς και τον Matt Cassel να τον αντικαθιστά με μεγάλη επιτυχία. Κοινός παρονομαστής των ομάδων που τα καταφέρνουν καλά και χωρίς καλό QB, είναι η ποιότητα της υπόλοιπης ομάδας. Η παρουσία αξιόπιστων και ταλαντούχων παικτών στις άλλες θέσεις, κυρίως στις δύο γραμμές, κάνει την ομάδα πιο ισορροπημένη και πιο απρόβλεπτη. Ειδικότερα οι παίκτες στις γραμμές, την Offensive και την Defensive Line, είναι απαραίτητοι αφού συμμετέχουν ενεργά σε κάθε φάση είτε είναι passing play, είτε είναι running play.

Η πρώτη ομάδα του επόμενου draft και τελευταία του φετινού πρωταθλήματος θα είναι πιθανότατα οι Chiefs. Πολλά σημεία της φετινής σεζόν των Chiefs θυμίζουν την περσινή των Colts. Επιπλέον, η ανοχή των φιλάθλων του Kansas City στον QB Matt Cassel, έφτασε στο τέλος της την 6^η αγωνιστική όταν οι φίλαθλοι ξέσπασαν σε κραυγές χαράς και αγαλίασης στον τραυματισμό και στην αποχώρηση του από το παιχνίδι.   Εκτός από τον Cassel, οι πειραματισμοί στο playcalling,  οι «ύποπτες» καλές εμφανίσεις μόνο απέναντι σε καλές ομάδες και ο αναλώσιμος προπονητής που θα χρεωθεί την αποτυχία στο τέλος της χρονιάς είναι δείγματα ότι στο Kansas City χάνουν για να αποκτήσουν τον Matt Barkley. Ο QB του USC, απέφυγε να δηλώσει συμμετοχή στο περσινό draft όπου o Andrew Luck είχε καπαρωμένη την 1^η θέση. Η φετινή χρονιά όμως είναι δική του αφού θεωρείται ο κορυφαίος QB της φουρνιάς του 2013 και πολλές ομάδες είναι απελπισμένες για τη θέση αυτή. Μεταξύ αυτών τον ομάδων είναι φυσικά το KC. Οι Chiefs ζήλεψαν τις επιτυχίες του Luck με τους Colts και θέλουν κι αυτοί με τη σειρά τους να κανουν το ίδιο (Suck for Matt..). Θυμίζω ότι μία τέτοια κίνηση απαιτεί μεγάλη πίστη και αφοσίωση. Οι Colts άφησαν ελεύθερο ολόκληρο Peyton Manning για να πάρουν τον Luck και ενώ είχαν τόσα κενά που έπρεπε να καλύψουν, επέλεξαν τον συμπαίκτη και αγαπημένο receiver του Luck στο Stanford, C Fleener με το πρώτο pick του 2^ου γύρου.   Αντίθετα με τους Colts, το KC έχει μία αρκετά καλή άμυνα, με έναν πολύ καλό RB και ένα γκρουπ νέων WRs με πολύ μεγάλο ρεπερτόριο. Επίσης κάθε rookie QB χρειάζεται χρόνο συμμετοχής. Ο χρόνος όμως στο American Football δεν είναι δεδομένος, αφού κάθε επίθεση κερδίζει το δικαίωμα να συνεχίσει να αναπτύσσεται με το να κερδίζει γιάρδες. Συνήθως οι ευκολότερες γιάρδες για ένα QB είναι η κοντινή πάσα στον TE του και στο KC γι΄αυτό το σκοπό υπάρχει ο Moeaki, ο οποίος είναι νέος, εξελίξιμος και ως τώρα αξιόπιστος στόχος. Τα υπόλοιπα ευχάριστα νέα για τους Chiefs είναι ότι έχει αρκετούς καλούς παίκτες τους οποίους μπορεί να ξεφορτωθεί με κάποιο trade και ότι έχει αρκετό χώρο στο salary cup για να χωρέσουν free agents.

Η δεύτερη ομάδα που πρέπει να χαίρεται και να πανηγυρίζει που δεν σταματάει να χάνει φέτος είναι οι Cowboys. Στο Dallas θα πρέπει να χαίρονται με τις αλλεπάλληλες ήττες, γιατί απλά ήρθε η ώρα να κλείσουν τις τρύπες τους. Παρόλο που ο Jerry Jones, πρόεδρος και GM των Cowboys, έχει κάνει συλλογή από pro bowl παίκτες, στο Dallas έχουν άγνοια για τη σημασία της λέξης “ομάδα”. Για να λειτουργήσει πιο ομαδικά το Dallas απαιτείται περισσότερο βάθος στο ρόστερ, αλλά και χρήση των υψηλών Draft picks σε θέσεις κλειδιά, όπως η OL. Οι Linemen είτε στην άμυνα (DL) είτε στην επίθεση (OL), είναι οι θέσεις που δεν περιγράφονται από στατιστικά, αλλά και εκείνες με την μεγαλύτερη ευθύνη. Μπορεί ο J. Jones να έχει καλούς receivers, ΤΕ επιπέδου Hall of Fame, και έναν φανταστικό RB, οι οποίοι μετά από κάθε ήττα κοιτάνε ναρκισσιστικά τα στατιστικά τους, αλλά δεν έχει έναν LT της προκοπής να εξασφαλίσει στον Romo 2 επιπλέον δευτερόλεπτα για να κάνει πάσα χωρίς πίεση ή έναν C ο οποίος θα ξέρει να κάνει το snap. Το Dallas είναι τυχερό γιατί οι ομάδες που βρίσκονται από κάτω τους στη βαθμολογία και άρα αναμένεται να βρεθούν πιο ψηλά στην σειρά προτεραιότητας του draft, έχουν πολλά αμυντικά κενά να καλύψουν, αφήνοντας διαθέσιμους τους OL για τις θέσεις 10-20 στις οποίες αναμένεται να βρίσκεται το Dallas. Παρουσιάζεται δηλαδή μεγάλη ευκαιρία, να κινηθούν επιθετικά και φέτος στο draft για να κυνηγήσουν την μεγαλύτερη τους ανάγκη έναν Off Lineman στην αριστερή πλευρά, είτε LG είτε LT. Η εικόνα του linebacker των Giants να σέρνει τον Ryan Cook (C) ο οποίος στη συνέχεια προκαλεί το fumble του συμπαίκτη του Felix Jones (RB), πρέπει να προκάλεσε αρκετές ζημιές στα bar του Texas, την έβδομη αγωνιστική.

Η πιο ευτυχισμένη ομάδα απ’ όλες όμως είναι οι Rams. Το καλοκαίρι ανέλαβε την τεχνική τους ηγεσία ο Jeff Fisher. Όταν το 2010 έφυγε από τους Tennessee Titans όπου και δούλευε για 16 χρόνια, είχε δηλώσει ότι η επόμενη του ομάδα θα έπρεπε να είχε έναν πολύ καλό QB γύρω από τον οποίο θα έστηνε την νεά του ομάδα. Οι Rams του έδωσαν αυτήν την ευκαιρία. Ο τριτοετής πλεόν Sam Bradford ήταν το σημείο αναφοράς γύρω από το οποίο θα χτιζόταν η νέα ομάδα των Rams. Έχοντας αντιμετωπίσει ο ίδιος αλλά και η ομάδα αρκετούς τραυματισμούς και αρκετές διαδοχές στο προπονητικό τιμ, τερμάτιζαν πάντα στις τελευταίες θέσεις έχοντας πάντα μία υψηλή θέση στο draft. Τη θέση αυτή εκμεταλλεύτηκε στη φετινή offseason ο Jeff Fischer. Πολλοί επέμεναν ότι οι Rams έπρεπε να πάρουν τον QB, Robert Griffin III στη Νο2 θέση του Draft, o Fisher όμως πίστεψε στον Bradford, έκανε trade down και πήρε τον υποσχόμενο DT Brockers μαζί με το φετινό pick των Waskington Redskins που τελικά απέκτησαν εκείνοι τον RG3. Ο Brockers μαζί με τους Long και Quinn συνθέτουν μία πολύ φιλόδοξη DL που ξεχωρίζει σε μία επίσης πολύ καλή άμυνα. Το αρχικό σχέδιο όμως του Fischer δεν ήταν να αποκτήσει πέρυσι DT αλλά τον WR Justin Blackmon, τον οποίο τελικά πρόλαβαν και διάλεξαν οι Jaguars. Οι Rams σχεδίαζαν να πλαισιώσουν τον Bradford με ικανούς receivers για να ανέβαζαν αυτόν αλλά και την ομάδα επίπεδο. Συνεπώς, τη φετινή χρονιά οι Rams έχουν δύο draft pick στον 1^ο γύρο και το βάρος αναμένεται να πέσει στην επίθεση. Αρχικά υπάρχει ανάγκη για έναν WR που θα ξεχωρίσει, στη συνέχεια πρέπει να αποκτηθεί ένας LT για να προστατεύσει τον QB και τέλος ένας καλός ΤΕ (για τον ίδιο λόγο που αναφέρθηκε παραπάνω). Στην –περιέργως- ανταγωνιστική NFC West, οι Rams έχουν αυτή τη στιγμή το χειρότερο ρεκόρ, τον καλύτερο τους WR Amendola τραυματία μέχρι το τέλος της χρονιάς και ελάχιστες πιθανότητες φέτος για διάκριση. Οι οπαδοί των Rams λοιπόν, έχουν κάθε λόγο να εύχονται όλο και χαμηλότερη θέση για την ομάδα τους αλλά και τους Redskins ώστε το ένα από τα δύο picks 1^ου γύρου να είναι μέσα στην πρώτη δεκάδα, όπου θα είναι ακόμα διαθέσιμος κάποιος αξιόπιστος LT. Το δεύτερο pick με το οποίο λογικά θα επιλέξουν WR πρέπει να είναι αρκετά υψηλό κι αυτό, πολύ απλά διότι αρκετές θα είναι οι ομάδες φέτος που θα κυνηγήσουν κι αυτές έναν WR.

Το NFL είναι σχεδιασμένο κατά τέτοιο τρόπο, ώστε κάθε ομάδα να μπορεί να διατηρεί το ενδιαφέρον των φιλάθλων της. Οι νίκες στον αγωνιστικό χώρο είναι οι πιο γλυκές και κανένα καινούριο απόκτημα δεν μπορεί να τις συναγωνιστεί. Τουλάχιστον για τους ηττημένους, υπάρχει η ελπίδα της επόμενης χρονιάς…