Πότε θα αλλάξει κάτοχο η AFC East; Η κατηγορία κυριαρχείται από τη μοντέρνα της μορφή, τους Patriots, από το 2002 και αναμένεται φέτος πιο ανοιχτή από ποτέ.
Ο λόγος είναι φυσικά το προπέρσινο σκάνδαλο του deflategate, το οποίο είναι τόσο παλιό πλέον που δεν αξίζει κάποιος να αναφερθεί σε αυτό. Αυτές που χρίζουν εξέτασης όμως είναι οι επιπτώσεις του σκανδάλου. Η ομάδα της νέας Αγγλίας στερήθηκε φέτος 2 picks, ένα πρώτου και ένα τέταρτου γύρου, ενώ θα στερηθεί τις υπηρεσίες του σύντομα Hall of Famer QB της ομάδας, Tom Brady. Αν λοιπόν η σημασία της απώλειας των picks φανεί τα επόμενα χρόνια, μιας και σπάνια οι rookies έχουν τόσο μεγάλη συμβολή τον πρώτο τους χρόνο, η απώλεια του Brady είναι ορατή από τώρα, την πρώτη βδομάδα του training camp. Ο λόγος είναι ότι η τιμωρία του Brady, σε αντίθεση με το ευρωπαϊκό ποδόσφαιρο, δεν έχει να κάνει μόνο με το καθαρά αγωνιστικό κομμάτι. Στην Αμερική και κυρίως στο NFL, ένας τιμωρημένος παίκτης πρέπει να θεωρείται ξένο σώμα για την ομάδα του κατά τη διάρκεια της τιμωρίας του. Δηλαδή από την 1η έως την 4η αγωνιστική, ο Brady θα θεωρείται ξένο σώμα για την ομάδα.
Ήδη όπως φαίνεται από το τις πρώτες μέρες του training camp (το οποίο έχει την τύχη να παρακολουθεί αυτές τις μέρες ο SerDiegito του NFLgreece και Patriot-hater), ο φόρτος εργασίας ανάμεσα στους δύο QBs της ομάδας είναι μοιρασμένος. Ο Belichick είναι αναγκασμένος να μοιράζει σε κάθε προπόνηση τις επαναλήψεις, σε plays καταστάσεων 11×11 ή 7×7, ανάμεσα στους δύο βασικούς του QBs. Ο πρώτος θα αποτελέσει τον βασικό QB για τους τέσσερις πρώτους αγώνες (το 25% της σεζόν), ενώ ο δεύτερος θα αναλάβει τα ηνία για τα υπόλοιπα παιχνίδια. Πρακτικά αυτό σημαίνει ότι κάθε παίκτης στην επίθεση της ομάδας οφείλει να είναι έτοιμος και να γνωρίζει τις ιδιαιτερότητες όχι ενός, αλλά δύο QBs.
Το γεγονός ότι η θητεία του Garoppolo στη θέση του βασικού έχει συγκεκριμένη ημερομηνία λήξης, το ότι δεν έχει εμπειρία από επίσημα παιχνίδια σε προηγούμενες σεζόν και το ότι δεν του αφιερωθεί ο χρόνος προπόνησης στο training camp που αναλογούσε τα προηγούμενα χρόνια στον βασικό QB, συνηγορούν ότι για τις πρώτες αγωνιστικές της χρονιάς οι Patriots θα έχουν ανέτοιμο QB. Το πόσες θα είναι αυτές οι “πρώτες” εξαρτάται από το επίπεδο ετοιμότητας του Tom Brady.
Ένας Brady, του οποίου η είσοδος στις εγκαταστάσεις των Patriots θα απαγορεύεται για τις 4 πρώτες εβδομάδες της χρονιάς, είναι δύσκολο να επανέλθει την 5η αγωνιστική σε καλή απόδοση. Αν μάλιστα συνυπολογιστεί ότι τις περασμένες χρονιές οι Patriots και ο ίδιος ο Brady, ξεκινούσαν προβληματικά τις αγωνιστικές τους υποχρεώσεις, ίσως σημάνει μία παρατεταμένη περίοδο αδυναμίας για την πιο υπολογίσιμη δύναμη της AFC.
Αυτά άλλωστε ήταν μόνο τα προβλήματα στη θέση του QB. Η ομάδα έχει να αντιμετωπίσει πολλά ακόμα.
Η απουσία του Chandler Jones από τη D-line και η αντικατάσταση του από τον γηρασμένο και τα τελευταία χρόνια μόνιμα τραυματία, Chris Long, αφήνει πολλά ερωτηματικά για το pass rush της ομάδας. Ένα pass rush που έχει περάσει από χίλια κύματα την περίοδο πριν το 2012 όταν και επιλέχθηκαν οι Jones και Hightower. Μετά και την απόκτηση του Jamie Collins και μία σειρά καλών CBs στο προσωπικό μαρκάρισμα, το pass rush των Patriots βασιζόταν σε δύο άξονες. Ο πρώτος αποτελούνταν από την D-line, η οποία έπρεπε να πιέσει πειθαρχημένα το αντίπαλο pocket τόσο από την εξωτερική (με DEs) όσο και από την εσωτερική (με DTs). Ο δεύτερος άξονας βασιζόταν στην ικανότητα των CBs και γενικότερα της secondary να “κλείνουν” τους αντίπαλους receivers για τα πρώτα δευτερόλεπτα του κάθε passing play. Τα μερικά έξτρα δευτερόλεπτα σε συνδυασμό με το άνοιγμα της αντίπαλης O-line, έδιναν την δυνατότητα στους γρήγορους ILBs, Hightower και Collins να φτάνουν σε sack με εσωτερικά blitzes. Με άλλα λόγια η πίεση του αντίπαλου QB ήταν μία συλλογική υπόθεση για την άμυνα των Patriots και όχι προϊόν ενός εντυπωσιακού παίκτη, όπως πχ o Houston στους Chiefs ή ο Watt στους Texans. Η ομαδικότητα στο pass rush, τα ακριβά συμβόλαια στο NFL για τους DEs και η τεράστια σημασία των ILBs στο σύστημα του Belichick ήταν οι τρεις βασικότεροι λόγοι που ο DE Chandler Jones, παρά την αξία του, κρίθηκε αναλώσιμος.
To στοίχημα όμως για τους Patriots δεν έχει κερδηθεί ούτε αγωνιστικά, ούτε διοικητικά. Αγωνιστικά, εκτός από την αποδυνάμωση των εξωτερικών blitzes εξαιτίας της φυγής του Jones, υπάρχει επίσης μεγάλη πιθανότητα αποδυνάμωσης και της εσωτερικής. Η offseason που πέρασε είδε διεισδυτικούς παίκτες στη θέση του DT να αποχωρούν (Dominique Easley, Chris Jones), ενώ αντίθετα αποκτήθηκαν παίκτες λιγότερο ευκίνητοι (Knighton, Valentine) που εξειδικεύονται στο run. Εξωαγωνιστικά, ο Chandler Jones “θυσιάστηκε” ώστε να ανανεωθούν τα συμβόλαια σημαντικών παικτών όπως οι LBs Hightower, Collins και ο Νο1 CB, Butler. Μέχρι σήμερα δεν υπάρχει πρόοδος σε κανένα από τα συμβόλαια μόνο πρόωρες επαφές. Βέβαια η συνηθέστερη περίοδος για την ομάδα να κάνει κινήσεις είναι από τα τέλη Αυγούστου μέχρι τα τέλη Σεπτεμβρίου.
Με τις υπόλοιπες ομάδες της AFC East να έχουν ενισχυθεί αισθητά και να έχουν και ευκολότερο πρόγραμμα, το έργο των φετινών Patriots θα είναι εξαιρετικά δυσκολότερο από άλλες σεζόν. Όλες οι ομάδες της κατηγορίας έχουν λόγους να αισιοδοξούν το 2016. Οι Bills πέρσι είχαν πάρει τον αέρα των Jets και περιμένουν να έχουν τον QB Tyrod Taylor ενεργό σε όλα τα φετινά τους παιχνίδια, μιας και ο περσινός τραυματισμός του τους είχε εκτροχιάσει. Οι Jets με την επιστροφή του Fitzpatrick και τις προσθήκες στην offseason παρουσιάζονται ενισχυμένοι και ισορροπημένοι, ενώ διαθέτουν και αρκετούς ώριμους βετεράνους. Τέλος οι Dolphins μπορούν να αισιοδοξούν μόνο και μόνο που έχουν τον Adam Gase πλέον στο τιμόνι της ομάδας τους. Ακόμα και την περσινή σεζόν το Miami ήταν μία ομάδα με αρκετούς ταλαντούχους παίκτες αλλά μικρό βάθος. Φέτος η ηρεμία στα αποδυτήρια και οι καλές προσθήκες της ομάδας δείχνουν αρκετές για να τους ξανακάνουν ανταγωνιστικούς.
Το πρόγραμμα των ομάδων της AFC East περιλαμβάνει φέτος αναμετρήσεις με τις ομάδες των AFC North (Steelers, Ravens, Browns, Bengals) και NFC West (Cardinals, Seahawks, Rams, 49ers) κατηγοριών. Ειδικά οι ομάδες της NFC West αναμένονται να παρουσιαστούν δυνατές, κάτι που ίσως αποτελέσει τη σημαντικό παράγοντα στην έκβαση της AFC περιφέρειας. Τα φαβορί για την περιφέρεια φέτος είναι με βάση τις στοιχηματικές εταιρείες οι Patriots (4.50), οι Steelers (6.00), οι Bengals και οι Broncos (8,00). Μετά από αυτή την παραδοσιακή τετράδα οι ομάδες της AFC East είναι στα χαρτιά στην ίδια μοίρα με Texans, Chiefs και Colts για τις υπόλοιπες θέσεις των Playoffs.
Αν λοιπόν η ιστορία μιλούσε, θα τόνιζε όχι μόνο το σερί κατακτήσεων των Patriots από το 2009 αλλά και τις χρονιές 2002 και 2008. Τι είχε γίνει τότε; Οι Patriots όχι μόνο δεν κατέκτησαν την κατηγορία αλλά έμειναν και εκτός playoffs μετά από τριπλή (’02) και διπλή (’08) ισοβαθμία στην κατηγορία τους. Η απάντηση λοιπόν στο πως μένουν οι Patriots έξω από τα playoffs είναι: Με μία ανταγωνιστική AFC East. Φέτος δείχνουν να τηρούνται τα κριτήρια και οι Patriots βρίσκονται απλά ένα “αργό” ξεκίνημα μακριά από την αποτυχία.
