Το NFL αποτελείται από δύο περιφέρειες, οι οποίες στο παρελθόν συνιστούσαν ανεξάρτητα πρωταθλήματα. Τη σεζόν 1966 τα πρωταθλήματα της AFL και NFL, μετατράπηκαν σε AFC και NFC, δηλαδή τις δύο σημερινές περιφέρειες του πρωταθλήματος. Κάθε περιφέρεια αποτελείται από 16 ομάδες, χωρισμένες σε 4 κατηγορίες, και βγάζει τον δικό της πρωταθλητή. Οι πρωταθλητές των δύο περιφερειών συναντιούνται στο Super Βowl, το οποίο πραγματοποιείται σε ουδέτερη έδρα και αποτελεί το κορυφαίο αθλητικό γεγονός παγκοσμίως. Ο νικητής παραλαμβάνει το Lombardi trophy που φέρει το όνομα του πολυνίκη, προπονητή των Packers, Vince Lombardi, ο οποίος κέρδισε τα δύο πρώτα Super Bowl αλλά πέθανε ξαφνικά το 1970.

Offseason

Free Agency- Draft: Ένα μήνα περίπου μετά το τέλος του Superbowl αρχίζει η καινούρια χρονιά, δηλαδή αρχές Μαρτίου. Από το Μάρτιο οι ομάδες μπορούν να κάνουν προσθήκες ελεύθερων παικτών ή ανταλλαγές με άλλες ομάδες (free agents, trades). Μετά τα τέλη Απριλίου και ύστερα από ατελείωτες ώρες scouting, διεξάγεται στη Νέα Υόρκη το Draft. Το Draft είναι η διαδικασία εισόδου των καινούριων παιχτών στο πρωτάθλημα. Οι παίχτες δηλώνουν συμμετοχή, αλλά δεν δικαιούνται να έχουν προτίμηση στην ομάδα που θα καταλήξουν. Οι ομάδες είναι αυτές που με σειρά επιλέγουν τους παίχτες. Ένας κύκλος επιλογών από όλες τις ομάδες λέγεται γύρος (round) και αφού υπάρχουν 32 ομάδες, σε κάθε γύρο επιλέγονται 32 παίχτες (με εξαίρεση τα αποζημιωτικά picks τα οποία δικαιούται μία ομάδα αν κάποιος παίχτης της εγκαταλείψει την ενεργό δράση). Η σειρά επιλογής καθορίζεται με βάση την θέση τερματισμού των ομάδων στο πρωτάθλημα που μόλις τελείωσε. Για λόγους ανταγωνιστικότητας, η τελευταία ομάδα του πρωταθλήματος επιλέγει πρώτη και η πρωταθλήτρια ομάδα τελευταία. Δηλαδή η σειρά επιλογής είναι αντίστροφη της τελικής κατάταξης του πρωταθλήματος. Μία ομάδα έχει το δικαίωμα να ανταλλάξει ή να αποκτήσει σε κάποιο trade το δικαίωμα επιλογής παίχτη (draft pick) σε συγκεκριμένο γύρο, προσφέροντας ή αποκτώντας κάποιο άλλο draft pick ή κάποιον παίχτη. Το draft διαρκεί 7 γύρους. Οι παίχτες που δεν επιλέχθησαν στο draft (undrafted free agents), γίνονται αυτόματα ελεύθεροι και μπορούν να υπογράψουν σε ομάδα της αρεσκείας τους.

OTA’s

Οι οργανωμένες δραστηριότητες της ομάδας (Organized Team Activities), είναι ομαδικές εθελοντικές προπονήσεις, οι οποίες διεξάγονται από το τέλος του draft μέχρι την έναρξη του βασικού σταδίου της προετοιμασίας (training camp), δηλαδή από το Μάιο ως τον Ιούλιο. Στόχος τους είναι να διευκολυνθεί η προσαρμογή των καινούριων παικτών και να υπάρξει συντήρηση στην φυσική κατάσταση και στις τεχνικές γνώσεις των παικτών.

Training Camp

Είναι 5 βδομάδες σκληρής προετοιμασίας, ανταγωνισμού και απομόνωσης των παιχτών. Σε αυτές τις εβδομάδες διαμορφώνονται η αγωνιστική ταυτότητα της ομάδας και το ρόστερ της. Κάθε ομάδα ξεκινάει την προετοιμασία με μάξιμουμ 90 παίχτες οι οποίοι πρέπει να έχουν υπογράψει το συμβόλαιο τους με την ομάδα. Την δεύτερη Κυριακή της προετοιμασίας δίνεται το πρώτο από τα τέσσερα συνολικά φιλικά παιχνίδια, τα οποία αποτελούν την Preseason. Τα υπόλοιπα τρία παιχνίδια διεξάγονται συνήθως Πέμπτη ή Παρασκευή. Μετά το τρίτο φιλικό οι ομάδες πρέπει να μειώσουν το ρόστερ τους σε 75 παίχτες και μετά το τέταρτο στο τελικό ρόστερ των 53 παικτών. Οι θέσεις στο ρόστερ διεκδικούνται από τους 90 παίχτες του αρχικού ρόστερ και τα κοψίματα των παιχτών εξαρτώνται από τις ανάγκες της ομάδας σε κάθε θέση, τον τρόπο παιχνιδιού, τους τραυματισμούς και φυσικά την απόδοση του κάθε παίχτη στις προπονήσεις και στα φιλικά.

Regular Season

Πρόγραμμα

Η κανονική σεζόν διαρκεί 17 εβδομάδες, όπου κάθε ομάδα δίνει 16 αγώνες και έχει και μία εβδομάδα ρεπό (bye week). Το ρεπό κάθε ομάδας μπορεί να λάβει χώρα μεταξύ των εβδομάδων 4-11, δηλαδή στις πρώτες 3 και στις τελευταίες 6 αγωνιστικές όλες οι ομάδες συμμετέχουν. Κάθε χρόνο μία ομάδα παίζει 6 αγώνες, εντός και εκτός έδρας με όλους τους αντιπάλους της κατηγορίας της. Επιπλέον δίνει 4 παιχνίδια (2 εντός και 2 εκτός) με τους αντιπάλους μίας κατηγορίας από την ίδια περιφέρεια και 4 παιχνίδια (2 εντός και 2 εκτός) με τους αντιπάλους μίας κατηγορίας από την άλλη περιφέρεια. Οι κατηγορίες αυτές αλλάζουν κυκλικά κάθε χρόνο με σκοπό να υπάρχει ματς ανάμεσα σε ομάδες της ίδιας περιφέρειας ανά 3 χρόνια και ανάμεσα στις ομάδες διαφορετικής περιφέρειας ανά 4 χρόνια. Τέλος τα 2 τελευταία παιχνίδια (1 εντός και 1 εκτός) τα δίνει απέναντι στις ομάδες της περιφέρειάς της οι οποίες τερμάτισαν στην κατηγορίας τους στην ίδια θέση. Με αυτόν τον τρόπο κάθε ομάδα παίζει 4 παιχνίδια απέναντι σε μία πρώτη ομάδα, 4 απέναντι σε μία δεύτερη ομάδα, 4 με μία τρίτη και 4 με μία τέταρτη. Η έδρα στους αγώνες με ομάδες που αντιμετωπίζει μία φορά το χρόνο (δηλαδή τα ματς εκτός της κατηγορίας) επιλέγεται τυχαία.

Trade Deadline

Η διορία για ανταλλαγές μεταξύ των ομάδων είναι μία από τις τελευταίες μέρες του Οκτωβρίου. Καθ’όλη τη διάρκεια της σεζόν κάθε ομάδα μπορεί να αποκτά ελεύθερους παίχτες ή μπορεί να διακόπτει την συνεργασία της με έναν από τους παίχτες της, αρκεί ο αριθμός του ρόστερ της να μην υπερβαίνει τους 53.

Waivers

Ένας παίχτης ο οποίος κόβεται από μία ομάδα είναι άμεσα διαθέσιμος στις υπόλοιπες. Με την επισημοποίηση της διακοπής συνεργασίας του με την μέχρι πρότεινος ομάδα του, ξεκινάει ένα διάστημα 2 ημερών κατά το οποίο οι υπόλοιπες ομάδες του πρωταθλήματος δηλώνουν ενδιαφέρον για την απόκτηση του. Όταν υπάρχει ενδιαφέρον από πολλαπλές ομάδες, προτεραιότητα στην απόκτηση του παίχτη έχει η ομάδα που εκείνη τη στιγμή βρίσκεται στην χαμηλότερη θέση στη βαθμολογία. Όταν ο παίχτης αλλάξει ομάδα, η ομάδα που τον απέκτησε αναλαμβάνει το συμβόλαιο του τόσο οικονομικά (συνεχίζει να τον αμείβει με όσο χρήματα έπαιρνε στην παλιά του ομάδα) όσο και σε επίπεδο διάρκειας συμβολαίου (είναι υποχρεωμένη να τον κρατήσει για όσο προέβλεπε το υπογεγραμμένο συμβόλαιο του). Αν δεν υπάρξει ενδιαφέρον στο χρονικό διάστημα των 2 ημερών, ο παίχτης μένει ελεύθερος και η ομάδα που τον έκοψε οφείλει να του πληρώσει τα εγγυημένο μέρος του συμβολαίου του, για κάθε χρόνο που απομένει στο συμβόλαιο αυτό. Επιπλέον η ομάδα που τον έκοψε, συνυπολογίζει ένα ποσό (dead money) από το συμβόλαιο του στο salary cap της. Για παράδειγμα αν ένας παίκτης έχει συμβόλαιο 9,7 εκατ $ το χρόνο και τα dead money της χρονιάς αυτής είναι 2,4 εκατ $, η ομάδα κόβοντας τον εξοικονομεί 7,3 εκατ $ αλλά πρέπει να δηλώσει τα 2,4 στο Salary cap ακόμη και αν ο παίκτης παίζει πλέον σε άλλη ομάδα. Τα νεκρά λεφτά υπάρχουν επειδή οι ομάδες επιλέγουν ένα λογιστικό τρικ. Ενώ λοιπόν στην πραγματικότητα έχουν πληρώσει ήδη το συμβόλαιο, στο salary cap μοιράζουν το ποσό σε πολλαπλά έτη. Σε περίπτωση λοιπόν που το συμβόλαιο τερματιστεί, τα νεκρά χρήματα είναι εκείνα που έχουν ήδη δωθεί αλλά έχουν υπολογιστεί σε salary cap μελλοντικών σεζόν.

Post Season

Η διεξαγωγή των playoffs γίνεται ανεξάρτητα σε κάθε περιφέρεια στις οποίες συμμετέχουν από 6 ομάδες. Σε κάθε γύρο τα παιχνίδια είναι νοκ άουτ. Δημιουργείται μία κατάταξη για τα playoffs, τις πρώτες 4 θέσεις της οποίας καταλαμβάνουν, με βάση το ρεκόρ νικών-ηττών, οι νικήτριες ομάδες των κατηγοριών. Στις θέσεις 5 και 6 τοποθετούνται οι δύο καλύτερες μη-νικήτριες κατηγορίας ομάδες. Είναι συχνό φαινόμενο οι ομάδες στην 5^η και 6^η θέση της κατάταξης να έχουν καλύτερο ρεκόρ από μία νικήτρια κατηγορίας που βρίσκεται στις παραπάνω θέσεις. Την αμέσως επόμενη εβδομάδα από το τέλος της κανονικής περιόδου, διεξάγονται τα wild card παιχνίδια ανάμεσα στις ομάδες Νο3-Νο6 και Νο4-Νο5, τα οποία πραγματοποιούνται στις έδρες των Νο3 και Νο4 που είναι νικήτριες κατηγορίας. Την επόμενη εβδομάδα οι ομάδες Νο1 και Νο2 φιλοξενούν στην έδρα τους τους νικητές της προηγούμενης φάσης. Η Νο1 ομάδα φιλοξενεί την κατώτερη και η Νο2 την υψηλότερη σε κατάταξη από τις ομάδες που προκρίθηκαν. Ο τελικός κάθε περιφέρειας γίνεται στην έδρα της ομάδας με την υψηλότερη κατάταξη, δηλαδή υπάρχει πιθανότητα το Νο5 να φιλοξενήσει το Νο6 αν έχουν προκριθεί και οι δύο. Για την διεξαγωγή του Super Bowl μεσολαβούν 2 εβδομάδες από τους τελικούς των περιφερειών. Στην ενδιάμεση εβδομάδα λαμβάνει χώρα στη Χαβάη το Pro Bowl, ένα παιχνίδι all star στο οποίο συμμετέχουν οι καλύτεροι παίχτες σύμφωνα με τους φιλάθλους. Στο Pro Bowl δεν συμμετέχουν οι παίχτες των ομάδων που προετοιμάζονται να συμμετάσχουν στο Super Bowl.