Όπως είναι γνωστό σε όλους μας η regular season του 2016 αποτελεί παρελθόν, οι αγώνες wild card μας προσέφεραν αρκετό θέαμα και γνωρίζουμε τα ζευγάρια για τα ημιτελικά των περιφερειών. Κοινή ομολογία λέει ότι σε αυτά τα παιχνίδια μπορούμε να δούμε πόσο καλά δομημένη είναι μια ομάδα. Όμως υπάρχουν και κάποια ερωτηματικά… Ας το πάρουμε λίγο από την αρχή. Το 2016 ήταν μια σεζόν με ανατροπές και δράση. Παρακολουθήσαμε το δυναμικό ξεκίνημα των Vikings, τον αποκλεισμό των περσινών φιναλίστ Panthers και Broncos από τα playoffs, τις έξι σερί νίκες στα τελευταία ισάριθμα παιχνίδια που σημείωσαν οι Packers, οι Patriots και οι Steelers που τους οδήγησε στην κορυφή των division τους. Όλοι οι rookie QB του πρώτου γύρου είδαν τον Dak Prescott που επιλέχθηκε στον τέταρτο γύρο να καταρρίπτει πολλά ρεκόρ και να οδηγεί τους Cowboys από το περσινό 4-12 στο 13-3 για το 2016 και την πρώτη θέση της NFC. Είδαμε τους Raiders να πηγαίνουν στα playoff έπειτα από 14 χρόνια με ρεκόρ 12-4. To 2016 ήταν πράγματι μια περίεργη χρονιά μιας και πολλές ομάδες που τις είχαμε ξεγράψει βρίσκονται στα playoff και ομάδες φαβορί για το τρόπαιο βρίσκονται εκτός. Οι ομάδες όμως με την μεγαλύτερη συνέπεια καθόλη την χρονιά πήραν την πρόκριση στα playoff και θα έχουν και τις περισσότερες ελπίδες για να διεκδικήσουν μια θέση στον μεγάλο τελικό.
Ας ξεκινήσουμε με τις δύο ομάδες της AFC που έχασαν τον βασικό τους QB στις τελευταίες αγωνιστικές της κανονικής περιόδου, Oakland Raiders και Miami Dolphins. Κατά την διάρκεια της χρονιάς οι Raiders αποτέλεσαν την ευχάριστη έκπληξη του πρωταθλήματος αλλά απέναντι στους γηπεδούχους Houston Texans δεν κατάφεραν να κάνουν πολλά πράγματα και ο αποκλεισμός ήταν μοιραίος. Όλα αυτά επειδή αρχικά έχασαν λόγω τραυματισμού τον Derek Carr, ο οποίος αποτελεί τον φαβορί για τον MVP της χρονιάς. Η ήττα απέναντι τους Broncos έριξε την ομάδα στην δεύτερη θέση ισόβαθμους με τους πρωτοπόρους Chiefs. Oι Kansas City Chiefs επικράτησαν και στα δύο παιχνίδια απέναντι στους Raiders, και γενικότερα ήταν μια πιο σταθερή ομάδα σε όλη τη διάρκεια της χρονιάς. Από την πλευρά των νικητών, τους Texans, η καλή παρουσία της επίθεσης η οποία απέφυγε τα λάθη και είχε σε τρομερή ημέρα τον Lamar Miller, βοήθησε τον εκπληκτικό Jadeveon Clowney να δώσει την πρόκριση στην επόμενη φάση. Οι Texans από την αντίπερα όχθη κατά την διάρκεια της χρονιάς δεν ήταν σταθερή ομάδα, έχασε και τον ηγέτη της, JJ Watt, αλλά απέναντι στους λαβωμένους Raiders πήρε το εισιτήριο για την συνέχεια. Μια συνέχεια που τους φέρνει αντιμέτωπους με τους Patriots.
‘Ολα αλλάζουν εκτός από τους Patriots. Με παρόμοιο ρόστερ και αρκετές απουσίες κατά τη διάρκεια της χρονιάς οι Patriots παρουσιάστηκαν βελτιωμένοι και παραμένουν το φαβορί για το Super Βοwl. Η αδιαμφισβήτητη κυριαρχία τους όχι στην division τους αλλά και σε ολόκληρη την AFC, κάνει τον εικονιζόμενο κύριο να σκέφτεται ήδη τον τελικό. Άφησαν δεύτερους και καταϊδρωμένους τους Miami Dolphins οι οποίοι και αυτοί έχασαν τον βασικό τους QB στο τέλος της regular season. Ο Matt Moore δεν κατάφερε να σηκώσει το βάρος της επίθεσης των Dolphins και απέναντι στους Pittsburgh Steelers. Το παιχνίδι ήταν μονόπλευρο και οι Steelers θα αντιμετωπίσουν τους Kanas City Chiefs, με τον Ben Roethlisberger να είναι αμφίβολος. Όσο και καλή να είναι η αγωνιστική παρουσία μιας ομάδας, θα πρέπει να προφυλάσσει τα αστέρια της από τραυματισμούς. Μετά τους Dolphins και Raiders, ήρθε η σειρά των Steelers;
Στην άλλη πλευρά και την NFC, οι Seahawks αν και βρίσκονται στα playoff δεν είναι η ίδια ομάδα που ήταν τα προηγούμενα χρόνια. Όμως βασιζόμενοι κυρίως στις επιθετικές εμπνεύσεις του Russell Wilson, κατέκτησαν σχετικά εύκολα την πρωτιά στην NFC West και βρέθηκαν αντιμέτωποι με τους Detroit Lions. Οι Lions ήταν μια από τις εκπλήξεις φετινής χρονιάς και αρκετοί ήταν αυτοί που είπαν ότι μπορούν να επικρατήσουν έναντι των Seattle Seahawks. Οι ανατροπές που έχουν πραγματοποιήσει οι Lions στην regular season του 2016 είναι σε οκτώ παιχνίδια. Οι νίκες προήλθαν με ανατροπή του σκορ στην τέταρτη περίοδο, αφήνοντας τους λαβωμένους Vikings εκτός συνέχειας. Πολύ σημαντική η πορεία των Lions έπειτα από την αποχώρηση του Calvin Johnson., αλλά οι Seahawks των playoffs είναι μια ομάδα με χαρακτήρα νικητή. Βέβαια χρειάστηκαν και λίγο την βοήθεια των διαιτητών… Χαρακτηριστικό είναι το TD του Richardson, που ενώ προηγήθηκε face mask του αντιπάλου, οι διαιτητές το αγνόησαν…
Βέβαια οι έξι πόντοι που πέτυχαν οι lions δεν άφηναν και πολλά περιθώρια για την κατάκτηση της νίκης. Οι Seahawks θα αντιμετωπίσουν τους Atlanta Falcons, οι οποίοι την φετινή χρονιά είναι ίσως μια από τις καλύτερες επιθετικές γραμμές που έχω παρακολουθήσει. Κατέκτησαν χωρίς μεγάλη πίεση την πρωτιά στην division τους, ολοκληρώνοντας με 33.8 πόντους μέσο όρο την regular season (no1 στην σχετική κατάταξη). H επίθεση των Falcons απέναντι στην άμυνα των Seahakws είναι ίσως ότι καλύτερο μπορούμε να παρακολουθήσουμε. Ένα από τα πιο αμφιλεγόμενα παιχνίδια του 2016 ήταν και αυτό ανάμεσα στις δύο ομάδες την 6η αγωνιστική. H αναμέτρηση να θυμίσουμε είχε τελειώσει με σκορ 26-24 υπέρ των Seahawks, με ανατροπή του σκορ στο τελευταίο quarter, αλλά και πολλές διαμαρτυρίες από τους φιλοξενούμενους. Το Cover 3 που χρησιμοποιούν οι Seahawks στην αμυντική τους λειτουργία γνωρίζει τέλεια ο Dan Quinn, καθώς έχει υπάρξει defensive coordinator των Seahawks, και με την αξιοποίηση του Julio Jones ίσως το αποτέλεσμα να είναι διαφορετικό σε αυτό το παιχνίδι.
Στο τελευταίο παιχνίδι οι Packers ταξιδεύουν στο Dallas για να αντιμετωπίσουν τους Cowboys. Οι Packers ήταν η ομάδα που όλοι ήθελαν να αντιμετωπίσουν μεσούσης της σεζόν, μιας και στις πρώτες εννέα αγωνιστικές έμοιαζε χαμένη και ο Rodgers πνιγόταν από τις πολλές προσπάθειες που επιχειρούσε. Έπειτα όμως οι Packers μεταμορφώθηκαν στο γνωστό ακλόνητο φαβορί για το Super Bowl, χωρίς να αφήσουν κανένα περιθώριο αμφισβήτησης σε Vikings και Lions. Στο παιχνίδι της wild card αντιμετώπισαν τους New York Giants. Οι φετινοί Giants έμοιαζαν αρκετά βελτιωμένοι στην άμυνα, με την επίθεση των Eli Manning – Οdell Beckham Jr – Sterling Shepard και Victor Cruz να είναι συνεπής καθόλη την διάρκεια της χρονιάς. Στο παιχνίδι όμως απέναντι στους ψυχωμένους Packers, τα αστέρια των Giants έμοιαζαν να τα έχουν χαμένα. Βέβαια ο Rodgers και η παρέα του είχε την τύχη να πετύχει άλλο ένα hail mary ΤD στο τέλος του ημιχρόνου…
Ο Rodgers πρόσθεσε ένα ακόμη παιχνίδι χωρίς interception (οκτώ σερί) και η επίθεση των Packers δεν υποφέρει ακόμη και έπειτα από τον νέο τραυματισμό του Jordy Nelson. Έχει μάθει να αξιοποιεί και εκμεταλλεύεται το βάθος στο ρόστερ της. H προσθήκη του Christine Michael έχει βοηθήσει αρκετά την ομάδα και το rushing παιχνίδι που έλειπε από τον επιθετικό πλουραρισμό, έχει τώρα αισθητή παρουσία στο γήπεδο. Επόμενο εμπόδιο; Dallas Cowboys, σε μια ρεβάνς του προπέρσινου αγώνα όπου ο Dez Bryant είδε τους διαιτητές να μην του καταλογίζουν ως catch την πάσα του Romo σε κομβικό σημείο του αγώνα. Το 2016 όμως δεν έχει Romo, αλλά Dak Prescott, ένας rookie που θέλει να σπάσει αρκετά ρεκόρ ακόμη. Η division της NFC East μας έχει συνηθίσει σε πολλές συγκινήσεις στην regular season, αλλά το 2016 η κυριαρχία των Cowboys δεν άφησε κανένα περιθώριο για ανατροπή. H συνέπεια αλλά και η αποφασιστικότητα των Cowboys οφείλεται κυρίως στο πάθος για νίκη που επέδειξαν οι δύο rookie το οποίο παρέσυρε και την υπόλοιπη ομάδα στην κορυφή της NFC.
Αναμένεται ένα συναρπαστικό Σαββατοκύριακο με τα παιχνίδια να κρίνονται στις λεπτομέρειες… Δυνατά στο NFLGreece.
