Τα φαβορί, έστω και με τις bye weeks τους, ακόμα διατηρούν την πρώτη θέση, με την NFC West να είναι η μόνη της οποίας οι δύο πρώτες ομάδες έχουν ίδια ρεκόρ. Μαζί τους βρίσκονται κι οι Panthers με τους Saints που έχουν μία νίκη διαφορά. Συγκρίνοντας τις division, τις περιφέρειες και τους προτεινόμενους για τα playoffs με περίπου πέντε εβδομάδες πριν, θα παρατηρήσετε πολλές αλλαγές, ενώ τώρα οι πρωταγωνιστές είναι πιο ξεκάθαροι. Βέβαια, όλα αλλάζουν, κι αυτό φαίνεται περισσότερο στους Panthers. Μπορείτε να προβλέψετε τους playoff συμμετέχοντες; Ή είναι ακόμα νωρίς; Πάμε να δούμε ποιοι πλησίασαν περισσότερο στο στόχο αυτό, και ποιοι “έσκαψαν” τον μεταφορικό λάκο τους.

Νικητές

⇑ Cam Newton: Πριν τρεις εβδομάδες, οι Panthers βρίσκονταν στο 4 – 3, μετά από μια ήττα σοκ στο γήπεδο των Chicago Bears, και κοιτούσαν τους New Orleans Saints να ανεβαίνουν όλο και περισσότερο στις βαθμίδες της NFC South. Σαν να μην έφτανε αυτό, η ξαφνική αποχώρηση του βασικού receiver Kelvin Benjamin, που δόθηκε στους Buffalo Bills, έφερε ερωτηματικά στα κεφάλια πολλών που θεωρούσαν τον Benjamin κομβικό σημείο της επίθεσης, ειδικά μετά τον τραυματισμό ενός από τους αγαπημένους στόχους του Cam Newton.

Η Carolina όμως δεν το έβαλε κάτω. Κυνηγώντας μετά από τις αποτυχίες της Atlanta, οι Πάνθηρες έχουν κάνει ένα σερί τριών νικών, και βρίσκονται στη δεύτερη θέση της division με ένα αξιοπρεπές ρεκόρ του 7 – 3. Πρωτοστάτης της αλλαγής εικόνας σίγουρα πρέπει να θεωρηθεί ο Newton, ο οποίος μετά το παιχνίδι με το Chicago εξελισσόταν όλο και περισσότερο, κλιμακώνοντας την απόδοσή του με τον πρόσφατο αγώνα ενάντια στους Miami Dolphins, όπου σημείωσε 4 touchdowns. Για έναν quarterback που το μέλλον του φαινόταν αβέβαιο μετά από τις περσινές διασείσεις που είχε υποστεί, ο Newton έχει δείξει το σθένος και τις ικανότητες που προαπαιτούνται από έναν αρχηγό, προσπαθώντας να φέρει την Carolina πάλι στο προσκήνιο των playoffs.

⇑ Adrian Clayborn: Οι Falcons μαστίζονταν από τις αρχές Οκτώβρη από ένα σερί ηττών που τους έριξε στην τρίτη θέση της division, κι έκανε τους περσινούς φιναλίστ να τρέχουν πίσω από την Carolina και τη New Orleans. Αντίθετα με πέρσι, η συντηρητική πλέον επίθεση δεν είναι αυτή που κρατάει τα Γεράκια στην επιφάνεια, αλλά η καλύτερα δομημένη άμυνά της, η οποία πρωταγωνίστησε στον πρόσφατο αγώνα ενάντια στους Dallas Cowboys. Πρωτοφανής ήρωας αυτής της βραδιάς ήταν ο Adrian Clayborn, defensive end κι υπάιτιος για έξι sacks πάνω στον Dak Prescott. O αναπληρωματικός αθλητής έχει ήδη σημειώσει 8 sacks σε 9 αγωνιστικές, που είναι περισσότερα από όσα είχε σε οποιαδήποτε χρονιά της καριέρας του ως τώρα. Η εντυπωσιακή επίδοση του χάρισε την αναγνώριση του Αμυντικού της Αγωνιστικής, έσπασε το ρεκόρ του franchise των Falcons στην κατηγορία, ενώ ο αριθμός των 6 sacks ισοφάρισε εκείνο του Osi Umenyiora, που έκανε το 2007, κι είναι ένα λιγότερο από το ρεκόρ των 7 (σημειωμένα από τον hall of famer Derrick Thomas, το 1990, με την ομάδα του Kansas).

Not 1.
Not 2.
Not 3.
Not 4.
Not 5.

But 6.0 sacks by @AtlantaFalcons DE @AJaClay in Week 10! #InBrotherhood #DALvsATL pic.twitter.com/WC5cJgOLJd

— NFL (@NFL) November 13, 2017

Χαμένοι

⇓ AFC East: Πριν λίγες εβδομάδες, επικρατούσε ένας μικρός πανικός γύρω από την division, όσον αφορούσε τις ομάδες που τις απάρτιζαν, και την σπάνια ισοβαθμία μεταξύ τους. Οι αρχικές εκτιμήσεις πολλών για τις άδοξες χρονιές των Buffalo Bills και New York Jets έπεσαν στο κενό. Οι Patriots είχαν πολλά ασυνήθιστα κοντινά ματς ελέω της τραυματισμένης και κακής άμυνας που διέθεταν. Σε αυτό το σύνολο, πήραν μέρος κι οι Miami Dolphins που, παρά την κακή αρχή, παρέμειναν ζωντανοί και κράτησαν ελπίδες για τα upset.

Φτάνοντας στην ενδέκατη αγωνιστική, ωστόσο, η ιστορία φαίνεται να επαναλαμβάνεται, με τους Patriots να έχουν το χαρακτηριστικό προβάδισμα στην division, ενώ οι υπόλοιπες αντιμετωπίζουν εσωτερικές αδυναμίες που τους αποτρέπουν να κάνουν το παραπάνω βήμα. Οι New York Jets δεν έχουν επιτυχίες σε εκτός έδρας παιχνίδια, κι απέτυχαν να πάρουν μια σημαντική νίκη ενάντια στους αρκετά αποδυναμωμένους Tampa Bay Buccaneers. Οι Buffalo Bills δώρισαν έναν από τα σημαντικά στελέχη της άμυνας, κι η διοίκηση αποφάσισε να αντικαταστήσει το βασικό quarterback, Tyrod Taylor, για τον αναπληρωματικό του Nathan Peterman, έπειτα από το μονόπλευρο ματς με τους New Orleans Saints. Οι Dolphins, αν και σχετικά υγιείς, δε λειτουργούν με τον τρόπο που κάνει μια νικηφόρα ομάδα, ενώ η άμυνά τους δύσκολα μπορεί να σταθεί ενάντια στις πιο επιθετικές ομάδες. Έτσι, οι Patriots βρίσκονται στο 7 – 2, ενώ οι Bills, Jets και Dolphins μοιράζονται 5, 4 και 4 νίκες αντίστοιχα, με την division να προσφέρει ελάχιστο ενδιαφέρον πλέον.

.@ColinCowherd: Tom Brady and the Patriots dominance cause AFC East teams, like the Bills, to get rid of good QBs like Tyrod Taylor. pic.twitter.com/S66mhrhP7X

— Speak For Yourself (@SFY) November 15, 2017

⇓ Marvin Lewis: Είναι αλήθεια ότι οι Cincinnati Bengals είχαν πολυάριθμα θύματα στο βωμό των τραυματισμών, αλλά και τις φορές που είναι ολοκληρωμένοι και γεμάτοι από ικανοποιητικό υλικό, η κατάσταση παραμένει ίδια. Mε σταθερό σημείο αναφοράς τον προπονητή για 15 σερί έτη Marvin Lewis, η δυσάρεστη τροπή που έχουν δείξει οι Bengals μετά από το ελπιδοφόρο έτος του 2015 μπορεί να χρεωθεί κάλλιστα σε εκείνον. Η επίθεση αποτελείται από άτομα όπως οι Andy Dalton, A.J. Green αλλά και τα νεαρά ταλέντα των Joe Mixon και John Ross· κι όμως, κατατάσσεται 30^η στους ενεργητικούς πόντους. Μεγάλο μερίδιο ευθύνης φταίει ο χειρισμός της offensive line στην off season, όπου η αποχώρηση σημαντικών ατόμων έχει οδηγήσει στην αδρανοποίηση της ομάδας, ενώ ο Lewis δήλωσε δυσαρέσκεια με την αργή εξέλιξη του Ross στο επιθετικό του πλάνο.

Σαν να μην έφταναν όλα αυτά, η πειθαρχία που προσφέρει στην ομάδα φαίνεται να είναι ελάχιστη. Ο Vontage Burfict τιμωρείται για ένα νέο παράπτωμα σχεδόν εβδομαδιαία πλέον, αφού δε μπορεί να συγκρατήσει τη ψυχραιμία του στον αγωνιστικό χώρο. Υπάρχει επίσης μια ασυνέχεια σε σημαντικούς αγώνες, αφού ενώ η άμυνα συγκράτησε τους Texans του Deshaun Watson, δε μπόρεσε να ανταπεξέλθει ενάντια στα κρίσιμα ματς των Jaguars και Steelers. Με μια playoff νίκη να του διαφεύγει στις εφτά φορές που έφερε την ομάδα στο κατώφλι, και με τις επιτυχίες που έχουν νεότεροι προπονητές όπως ο Sean McVay, είναι απορίας άξιο γιατί οι Bengals επιμένουν να προσκολλώνται στο παλιό και συντηρητικό πλέον μοτίβο του Lewis.