Επιτέλους! Μετά το αποκλεισμό των Chargers, των Panthers και των Saints δεν έχει μείνει κάποιο αουτσάιντερ να διεκδικήσει τον τίτλο. Μετά τη λαίλαπα των τριών τελευταίων χρόνων που έβρισκε τις σκληρά εργαζόμενες ομάδες στο καναβάτσο και τις υπερομάδες του Ιανουαρίου στην κορυφή, ήρθε ο καιρός για την επιβράβευση μίας εκ των τεσσάρων πιο σταθερών ομάδων της τελευταίας διετίας. Οι Broncos, οι Patriots, οι Seahawks και οι 49ers, είχαν όλες τα σκαμπανευάσματα τους την τελευταία διετία, αλλά είναι μακράν οι πιο πετυχημένες στο ίδιο διάστημα. Άλλωστε δε μετράει πως νικάει κανείς αλλά ΑΝ νικάει.
Όλες οι εναπομείναντες διεκδικήτριες ομάδες είναι κορυφαίες στον τομέα τους. Οι Broncos έχουν την καλύτερη επίθεση και πιο συγκεκριμένα την καλύτερα passing επίθεση, οι Patriots έχουν το καλύτερο προπονητικό τιμ που έχει κάνει θαύματα φέτος με τους rookies και τους αντικαταστάτες των τραυματιών, οι Seahawks έχουν την καλύτερη secondary άμυνα και οι 49ers έχουν την καλύτερη front-7 (όταν ο Aldon Smith είναι εκτός φυλακής).
Παρά το γεγονός ότι είναι ομάδες γεμάτες ταλέντο και ποιότητα, την ερχόμενη Κυριακή θα υπάρχουν δύο ξεκάθαρα φαβορί, οι Broncos και οι Seahawks. Οι δύο ομάδες τελείωσαν με 13-3 ρεκόρ και κατέκτησαν την περιφέρεια τους ενώ οι αντίπαλοι τους τελείωσαν τη χρονιά με 12-4. Παρά το γεγονός ότι τόσο οι Broncos όσο και οι Seahawks είχαν χάσει εκτός έδρας από τους προσεχείς αντιπάλους τους, η λογική, οι πρόσφατες εμφανίσεις, ο δύσκολος τρόπος που έχασαν αυτά τα παιχνίδια και φυσικά η έδρα τους δίνει το προβάδισμα. Η προϊστορία θέλει τουλάχιστον το ένα από τα δύο #1 seed να αποκλείεται. Τελευταία φορά που δύο νικητές περιφερειών έπαιξαν στο Super Bowl ήταν το 2009, το οποίο ο Peyton Manning δε θέλει να θυμάται.
Μετά το σφύριγμα της λήξης κάθε Κυριακάτικου αγώνα, φίλαθλοι και ΜΜΕ ξεκίνησαν άμεσα τη συζήτηση για τους τελικούς της Κυριακής. Τι ήταν αυτό που έκανε τους πάντες (εκτός από τους οπαδών των χαμένων) να αλλάξουν τόσο γρήγορα σελίδα; Το γεγονός ότι και τα δύο παιχνίδια είναι τα κορυφαία που θα ήθελε κάθε αντικειμενικός φίλος τους NFL. Σίγουρα ο Roger Goodel σε κάποια από τις σουίτες του θα τρίβει τα χέρια του. Η φιλολογία γύρω από τις δύο αυτές αντιπαλότητες είναι αυτή που ανεβάζει ακόμα περισσότερο το ενδιαφέρον.
H φετινή σεζόν ήταν δύσκολη για τα δύο πρώτα seed της AFC, μιας και οι δύο ομάδες έχουν χτυπηθεί από τη μοίρα. Οι Broncos πριν ακόμα ξεκινήσει η σεζόν έχασαν τους 2 Centers τους και συνεχίστηκε με τους R.Clady (LT), Chris Harris (CB), Derek Wolfe (DE), Kevin Vickerson (DT), Rahim Moore (S), Champ Bailey (CB) και φυσικά ο ηγέτης της άμυνας Von Miller. Οι Patriots έχασαν τον Adrian Wilson (S) πριν την έναρξη της σεζόν και συνέχισαν με τους Vince Wilfork (DT), Jerod Mayo (ILB), Brandon Spikes (ILB), Rob Gronkowski (TE), Tommy Kelly (DT) , Josh Boyce (WR), Sebastian Vollmer (LT) ενώ τραυματίες για μεγάλο διάστημα ήταν οι Amendola (WR), Vereen (RB), Talib (CB), Dennard (CB), Gregory (S), Cannon (RT), Thompkins (WR) και Dodson (WR). 
Παρά τις απουσίες, οι δύο ομάδες έφτασαν ως εδώ και ο τελικός της AFC έχει πολλούς λόγους που διατηρεί το ενδιαφέρον του.Οι Manning και Brady ξαναβρίσκονται αντιμέτωποι σε αγώνα playoffs μετά από τον αλησμόνητο τελικό της AFC το 2006. Κάθε φορά που βρίσκονταν αντιμέτωποι στα playoffs, ο νικητής κέρδιζε και το Super Bowl. Οι Patriots αντιμετωπίζουν την μοναδική ομάδα κόντρα στην οποία έχουν αρνητικό ρεκόρ στην εποχή Belichick. O Broncos ήταν η ομάδα που το 2005 έδωσε στους Belichick και Brady την πρώτη του ήττα στα Playoffs. Ο Offensive Coordinator Josh McDaniels ταξιδεύει στην έδρα της ομάδας στην οποία διατέλεσε Head Coach. Ο Welker φιλοξενεί την πρώην ομάδα του και ο HC John Fox την ομάδα που τη σεζόν 2003 τον είχε νικήσει στο Super Bowl όταν ήταν προπονητής των Panthers. Προϊστορία υπάρχει μπόλικη λοιπόν και ανεξάρτητα με το τι θα συμβεί στο παιχνίδι, η συζήτηση μετά το τελευταίο σφύριγμα είναι σίγουρο ότι θα κρατήσει εβδομάδες! Άλλωστε το αίμα νερό δε γίνεται…
Αν η αντιπαλότητα μεταξύ Brady και Manning φτάνει στο τέλος της, η κόντρα μεταξύ Seahawks και 49ers είναι στο απόγειο της. Ομάδες με πολλές ομοιότητες στον τρόπο παιχνιδιού τους και με δύο προπονητές που έχουν βαρεθεί να κοντράρονται μιας και υπήρξαν αντίπαλοι από το κολεγιακό πρωτάθλημα όπου προπονούσαν το Stanford και το USC στην Big 12. Πλέον δύο από τις physical ομάδες στο NFL, παίζουν δύο παιχνίδια το χρόνο μιας και βρίσκονται στην ίδια division. Οι 49ers συμμετέχουν για 3η σερί φορά σε τελικό της NFC κυνηγώντας αυτό στο οποίο απέτυχαν τις πρώτες δύο φορές, το Super Bowl. Οι Seahawks θέλουν να εγκαινιάσουν την τροπαιοθήκη τους, μιας και η μόνη τους συμμετοχή στο Super Bowl το 2006 ήταν και αποτυχημένη. Στην φετινή τους προσπάθεια θα έχουν δίπλα τους το 12ο παίκτη, ή αλλιώς τους πιο θορυβώδεις (το Guiness το λέει) fans στο NFL, μιας και απέκτησαν το απόλυτο πλεονέκτημα έδρας στη regular season. Ο παράγοντας έδρα είναι τόσο σημαντικός στην περίπτωση του Seattle, διότι όταν έχασαν από τους Cardinals φέτος έκλειναν 2 χρόνια αήττητοι στο CenturyLink Field. Δεν ξέρω αν λέει κάτι, αλλά η τελευταία τους ήττα πριν αυτή από τους Cardinals ήταν κόντρα στους Niners. Οι Seahawks, στην προσπάθεια τους να ενισχύσουν την ατμόσφαιρα, υιοθέτησαν την Ελληνικότατη πατέντα απαγόρευσης μετακίνησης οπαδών, μιας και αρνήθηκαν να πουλήσουν εισιτήρια σε φιλάθλους από μη γειτονικές πολιτείες. Το προβάδισμα της έδρας όμως δεν ήρθε τυχαία. Οι Seahawks ήταν επιβλητικοί απέναντι στις ομάδες της division στο πρώτο μισό της σεζόν, αποκτώντας μεγάλο προβάδισμα που εύκολα διατηρήθηκε μέχρι το τέλος.
Το 29-3 απέναντι στους 49ers στις 15 Σεπτεμβρίου, ήταν μία από τις πιο επιβλητικές νίκες της σεζόν, αλλά ευτυχώς για όλους εμάς τα δεδομένα έχουν αλλάξει. Σημείο της βελτίωσης των 49ers είναι το σερί που τρέχουν από το Νοέμβριο και φυσικά η νίκη απέναντι στους Seahawks προς το τέλος της σεζόν στο Candlestick. Το μίσος ανάμεσα στις δύο ομάδες υπάρχει, αλλά δεν είναι τόσο διακριτό (..) σε όσους δεν έχουν: τηλεόραση, ραδιόφωνο, twitter, facebook, mail, internet browser και μάτια για όσους κάθονται στις εξέδρες. Για να είμαστε δίκαιοι, το trash talking προέρχεται κυρίως από το Seattle και τους κυρίους R. Sherman και G.Tate. Επιπλέον, μετά από δύο παιχνίδια μέσα στη σεζόν και καμιά ντουζίνα κομμένους παίκτες που αποκτήθηκαν από τον αντίπαλο, δεν έχει μείνει τίποτα κρυφό στον τρόπο παιχνιδιού τους οπότε τα πάντα θα κριθούν από την απόδοση μίας Κυριακής. Τόσο οι επιθέσεις όσο και οι άμυνες των δύο ομάδων είναι από τις πιο δυναμικές στο πρωτάθλημα. Συνεπώς το παιχνίδι αναμένεται να είναι σκληρό, βίαιο και… προσωπικό!
Broncos vs Seahawks, Patriots vs 49ers, Broncos vs 49ers ή Patriots vs Seahawks, το Super Bowl στις 2 Φεβρουαρίου θα σίγουρα ένα από τα καλύτερα matchup της τελευταίας δεκαετίας! Καλή μας διασκέδαση λοιπόν!
