Οι φετινοί Chiefs προσπαθούν να μας τρελάνουν όλους. Μία ομάδα που πέρυσι βρισκόταν στο αποκαρδιωτικό 2-14 ρεκόρ με το τέλος της σεζόν, κατάφερε να βρίσκεται στο 7-0 φέτος, όντας παράλληλα η μοναδική αήττητη ομάδα στο πρωτάθλημα. Πάμε λοιπόν να γνωρίσουμε την νεά δύναμη στην AFC.

Το χτίσιμο

Η τελευταία θέση στο περσινό πρωτάθλημα έδωσε στους Chiefs τη δυνατότητα να διαλέξουν πρώτοι στο φετινό draft. Η πλεονεκτική αυτή θέση δε συνέβαλε όσο θα περίμενε κανείς στην εντυπωσιακή τους πορεία. Ο Eric Fischer, Νο1 pick, έχει προβληματίσει πολλούς από αυτούς που τον αποθέωναν πριν το draft. Παίζοντας ως RT απέναντι από έτερο tackle Branden Albert, έχει επιτρέψει αρκετά sacks φέτος, ενώ πρέπει να νιώθει και τυχερός που ο QB Alex Smith δεν έχει τραυματιστεί ακόμα. Τα υπόλοιπα picks της ομάδας ξοδεύτηκαν για παίκτες που θα έδιναν βάθος στο ρόστερ και θα πλαισίωναν τους βετεράνους της ομάδας. Ο αριθμός των βετεράνων αυτών, αυξήθηκε το καλοκαίρι με την ομάδα να αποκτά συνολικά 16 free agents. Οι σημαντικότεροι εξ ‘αυτών ήταν ο TE Anthony Fasano, ο WR Donnie Avery, o CB Sean Smith και ο DE/DT Mike DeVito. Ο σημαντικότερος όμως Free Agent αποκτίθηκε στη θέση του προπονητή. Ο πρώην προπονητής της Philadelphia, Andy Reid, επέλεξε να αναλάβει αμέσως νέα ομάδα μετά το διαζύγιο με την ομάδα που προπονούσε για πάνω από μία δεκαετία. Αν η περσινή χρονιά γι’ αυτόν ήταν καταστροφική με τον θάνατο του γιού του κατά τη διάρκεια του training camp και στη συνέχεια με την αποσύνθεση των Eagles, η φετινή δείχνει κάπως να τον αποζημιώνει. Ο έμπειρος head coach πήρε αρκετές δύσκολες αποφάσεις, από τις οποίες καμία δε φαίνεται λανθασμένη μέχρι τώρα. Η μεγαλύτερη εξ’ αυτών ήταν η ανταλλαγή για τον Alex Smith για ένα 2^nd round pick από τους 49ers. Όσοι κρίνουν Οκτώβριο μήνα αυτήν την κίνηση, δεν μπορούν να καταλάβουν γιατί ήταν τόσο δύσκολη το μήνα Φεβρουάριο. Το 2^nd round pick δεν είναι μικρό αντίτιμο για έναν σχεδόν 30άρη QB. Η ποιότητα του Alex Smith είναι δεδομένη, αλλά δεν μπορεί να θεωρηθεί σε καμία περίπτωση κορυφαίος QB. 2 γεμάτους μήνες πριν το draft και έχοντας το No1 pick, η απόφαση της απόρριψης όλων των QB της τάξης του 2013 για τον Smith ήταν αρκετά δύσκολη. Πλέον με τις εμφανίσεις των EJ Manuel και Geno Smith, δεν πρέπει να υπάρχει κάποιος που να διαφωνεί με την κίνηση αυτή.

Χημεία

Με την ανάλυψη της τεχνικής ηγεσίας από τον Ed Reid, έγιναν πολλές αλλαγές, αλλά ο κορμός της ομάδας διατηρήθηκε. Παίκτες όπως ο RB Jamaal Charles, oι WRs Dexter McCluster, Dwane Bowe, ο S Eric Berry και το δίδυμο των OLBs Justin Houston, Tamba Hali, αποτελούν τους παίκτες βαρόμετρα της ομάδας. Στο αμυντικό κομμάτι το δίδθμο των LBs και οι δύο νέοι CBs βοηθούν ο ένας των άλλων συνεπώς και το σύνολο. Το pass rush της ομάδας έχει 10 interceptions, 3 εκ των οποίων κατέληξαν σε TD και 35 sacks. O τριτοετής Houston έχει ήδη 10 sacks σε 7 αγώνες όσα είχε πέρσι σε όλη τη σεζόν και βρίσκεται σε τροχιά κατάρριψης του ρεκόρ για sacks σε ένα έτος. Ο έτερος OLB, Hali έχει 9 όταν στις 7 προηγούμενες χρονιές του, στην πιο παραγωγική χρονιά είχε 14,5. Διαφορά όμως σε σχέση με άλλες χρονιές υπάρχει και στην άμυνα εναντίον στο running game. Η προσθήκη του σπεσιαλίστα Mike DeVito από τους Jets ανέβασε αμέσως επίπεδο τη D-line. Ίσως χάρη σ’ αυτόν ο DT Dontari Poe (pick 1^ου γύρου το 2012) παίζει επιτέλους αντάξια των προσδοκιών. Η παρουσία των OLBs και του «βράχου» DeVito, ελευθερώνει τον Poe να είναι πιο επιθετικός στο παιχνίδι του, κάτι που μέχρι τώρα αποδίδει. Ως και την 7^η αγωνιστική, η άμυνα των Chiefs είναι 3^η σε χαμμένες γιάρδες από πάσα και 20^η σε χαμμένες γιάρδες από τρέξιμο.

Επιθετικά η συνύπαρξη του αστέρα της ομάδας RB Jamaal Charles με τον QB Alex Smith δε θα μπορούσε να είναι αρμονικότερη. Ο Charles είναι RB που μπορεί να κάνει τα πάντα. Δεν υπερβάλω, τα πάντα! Μπορεί να αναλάβει τα power runs ανάμεσα στους αντίπαλους DTs, μπορεί να τρέξει στην εξωτερική έχοντας πολύ καλά κοψίματα, μπορεί να υποδεχθεί τη μπάλα στο πλάι ως 3^rd down RB και τέλος όταν δεν είναι αποδέκτης της μπορεί να μπλοκάρει για τους συμπαίκτες τους. Οι αρετές του Charles συμπληρώνουν τον τρόπο παιχνιδιού του Alex Smith, ο οποίος είναι άριστος διαχειριστής του παιχνιδιού. Αν οι αντίπαλες άμυνες «κλειδώσουν» το running game, οι Chiefs διαθέτουν τους ταχύτατους WRs Bowe και Avery. Οι δύο receivers, δε σημαδεύονται συχνά από τον Smith αλλά σε κάθε play απασχολούν ολόκληρη την αντίπαλη secondary, δηλαδή 4 παίκτες, αφήνοντας ελεύθερο τον κεντρικό χώρο του γηπέδου εκεί δηλαδή που ο Smith κάνει τις καλύτερες του πάσες. Η ισορροπία ανάμεσα στο running game και το passing game είναι αξιοθαύμαστη και κανένας από τους δύο αστέρες δεν εκβιάζει προσπάθειες. Οι πολλαπλές επιθετικές απειλές,  δίνουν την δυνατότητα στους Chiefs χρησιμοποιώντας συγκεκριμένα formations να αναγκάσουν την αντίπαλη άμυνα να παραταχθεί όπως και όπου τους βολεύει. Αυτό ελευθερώνει τα “trick plays”. Οι Chiefs χρησιμοποιούν το πολυεργαλείο Dexter McCluster σε πολύπλοκες παραλλαγές του Screen και του Reverse run, δυσκολεύοντας ακόμη περισσότερο το έργο της αντίπαλης άμυνας. Παρά τις πολλές επιλογές,  η επίθεση της ομάδας δεν είναι πολύ παραγωγική μιας και το running game που επιβάλει, από τη μία της δίνει τον έλεγχο του field position και από την άλλη μειώνει υπερβολικά το ρυθμό του αγώνα αφήνοντας στις δύο ομάδες χρόνο για λιγότερες επιθέσεις.

Προβλήματα

Η επιτυχία της ομάδας σε καμία περίπτωση δε σημαίνει ότι δεν είχε και αυτή, όπως άλλες ομάδες μερίδιο στη φετινή επιδημία των τραυματισμών και των λοιπών προβλημάτων. Τα προβλήματα των Chiefs είναι όλα επιθετικά. Αν υπάρχουν κάποια προβλήματα στην άμυνα αφορούν παίκτες της δεύτερης γραμμής, οι οποίοι χρησιμοποιούνται σε πολύ ειδικές περιπτώσεις (sub packages). Βασικό πρόβλημα στην επίθεση είναι η αργή προσαρμογή του RT Eric Fischer στην ομάδα. Βραχυπρόθεσμα αυτό θα κοστίσει στην ομάδα κάποια sack και πιθανόν κάποια turnover, ενώ μακροπρόθεσμα θα τους αναγκάσει να υπογράψουν σε πολυετές συμβόλαιο τον βετεράνο και «ακριβό» Branden Albert, ο οποίος παίζει υπό την franchise tag που δέχθηκε το καλοκαίρι. Θυμίζω ότι ο Fischer προορίζεται για LT και συνεπώς αντικαταστάτης του Albert, αλλά όπως συνηθίζεται στη μεταβατική του περίοδο παίζει στη δεξιά πλευρά η οποία θεωρείται πιο εύκολη. Τέλος ο τραυματισμός του Τony Moeaki το καλοκαίρι, του Travis Kelce (rookie) στις αρχές της σεζόν και του Anthony Fasano που έχει μόλις μία αγωνιστική από τότε που γύρισε, αφήνει την ομάδα χωρίς κανέναν υγειή ΤΕ. Η απουσία του TE κοστίζει πολύ στην passing επίθεση της ομάδας μίας και ο Alex Smith αρέσκεται να πασάρει κοντινές και σίγουρες πάσες. Άλλωστε η εποχή που τρομοκρατούσε της άμυνες με τον Vernon Davis στο SF δεν είναι ούτε ένα χρόνο μακριά. Τα τελευταία νέα πάντως θέλουν την ομάδα να προσπαθεί να μπαλώσει την τρύπα αυτήν, δοκιμάζοντας κάποιους free agents όπως τον Jake Ballard (θητεία σε Giants και Patriots).

Ατενίζοντας το υπόλοιπο της σεζόν

Οι φετινοί Chiefs έχουν ανοικοδομηθεί με έναν και μοναδικό σκοπό: Να νικήσουν τους Broncos. Όπως και κάθε άλλη ομάδα στις θέσεις 2-4 της κατηγορίας της, έτσι και οι Chiefs σχεδίαζαν τη χρονιά με σκοπό να αποκαθυλώσουν τον πρωταθλητή της division. Το γεγονός ότι η ομάδα εξειδικεύεται στην άμυνα απέναντι στην πάσα, δεν είναι τυχαίο. Ο Peyton Manning των Broncos και το passing game έχουν φτάσει να είναι συνόνυμα στο σύγχρονο NFL. Σε αντίθεση όμως με τους Broncos οι Chiefs έχουν ένα σημαντικότατο πλεονέκτημα: το πρόγραμμα. Την ώρα που οι Broncos θα θα αντιμετωπίσουν τους Ravens και τους Patriots, οι Chiefs θα αντιμετωπίσουν τους Browns και τους Bills. Επιπλέον οι Chiefs έχουν την τύχη να παίζουν εντός έδρας με τους Colts, την ομάδα δηλαδή που έριξε τους «φαντεζί» Broncos στο 6-1. Οι Chiefs αυτή τη στιγμή βρίσκονται στο 7-0, το οποίο έχουν την δυνατότητα να βελτιώσουν σε 9-0 μιας και τις επόμενες δύο αγωνιστικές παίζουν εντός με τους Browns και εκτός με τους Bills. Τη 10^η εβδομάδα η ομάδα έχει bye. Το κενό αυτό θα βοηθήσει τα μέγιστα καθώς από την 11^η μέχρι 13^η εβδομάδα αντιμετωπίζουν δύο φορές τους Broncos και ανάμεσα στα παιχνίδια αυτά τους Chargers. Αν σ’ αυτά τα παιχνίδια οι Chiefs καταφέρουν να κάνουν δύο νίκες θα πάρουν τεράστιο προβάδισμα για την κατάκτηση όχι μόνο της AFC West αλλά και της πρώτης θέσης στην περιφέρεια, αναγκάζοντας τους Broncos να παίξουν όλα τα playoff παιχνίδια τους εκτός έδρας (ως wildcard ομάδα). Η τελική ευθεία δεν μπορεί σε καμία περίπτωση να χαρακτηριστεί εύκολη μιας και η ομάδα έχει να παίξει με: Redskins εκτός, Raiders εκτός, Colts εντός και Chargers εκτός. Στην περίπτωση όμως που καταφέρει να διατηρήσει την πρωτοπορία μέχρι τότε και παίζοντας στα τωρινά της στάνταρ, μοιάζει απίθανο να στραβοπατήσει. Η συμμετοχή στα playoffs λοιπόν είναι πάνω κάτω δεδομένη, αλλά η απόσταση από τη Νο1 και τη Νο5 θέση της AFC, είναι πολύ μικρή και κρίνεται σε δύο συναρπαστικότατους αγώνες. Όντας Νο1 θα παίξουν όλα τους τα παιχνίδια στην πιο καυτή έδρα της περιφέρειας, ενώ όντας Νο5 θα παίξουν όλα τα παιχνίδια ως φιλοξενούμενοι. Οι Chiefs έχουν ξεπεράσει κατά πολύ τις φετινές προσδοκίες των οπαδών τους, αλλά μιας και προέκυψε τέτοια ευκαιρία πρέπει να αρχίζουν να προετοιμάζονται για το κάτι παραπάνω. Δεν θα είναι άλλωστε η πρώτη ομάδα που ξαφνιάζει τους πάντες στο NFL… Κλείνοντας, αυτό είναι ένα βίντεο αφιέρωμα για όλους τους οπαδούς των Chiefs:

[http://www.youtube.com/watch?v=BXiYhxQBFAo&feature=player_embedded]